Lily Bart ist eine verarmte junge Frau im New York des vorletzten Jahrhunderts. Ihre Eltern starben früh und ließen sie mittellos zurück. Für einige Zeit fand sie Unterschlupf bei einer reichen aber geizigen Tante, die ihr zu verstehen gab, dass sie dringend einen wohlhabenden Ehemann finden müsse. Doch mit der noblen New Yorker Gesellschaft konnte sie auf Dauer mit ihrer ärmlichen Garderobe nicht mithalten, zudem wurde sie von den Männern rasch als Freiwild betrachtet. Einzig der Jurist Selden hegte ernsthafte Absichten. Aber liebte sie ihn? Und der neureiche Rosedale suchte ihre Nähe. Aber er war so ekelhaft fett und anzüglich. In ihrer Verzweiflung suchte sie einen Job in einem Hutsalon und nahm sich ein bescheidenes Zimmer in einer Pension, das sie schon nicht mehr bezahlen konnte.