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Der berüchtigte Major Overstone ist es gewohnt, seinen Willen mit brutaler Gewalt und gegen jedes Gesetz durchzusetzen. Als er aber den Sheriff von Siskyou erschießt, ist das Maß voll, und er muss fliehen. In dem kleinen Gangsternest Wynyards Bar findet er Unterschlupf und schwingt sich schnell zum Anführer der Desperados auf. Er wähnt sich in Sicherheit, doch hat er die Rechnung ohne den neuen Sheriff gemacht …
Der 1836 in Albany im Staate New York geborene Bret Harte folgte in jungen Jahren der Massenwanderung von Abenteurern und Glücksrittern, die, durch fabelhafte Goldfunde angelockt, seit 1848 nach Kalifornien zogen. Als Goldgräber hatte er kein Glück, fand jedoch zunächst in der kalifornischen Stadt Eureka, dann in San Francisco eine Stellung als Journalist und begann aus eigener Anschauung das Leben der Goldgräber zu schildern. Die realistische Darstellungskunst und der dramatische Aufbau seiner kalifornischen Erzählungen, zu denen »Der Sheriff von Siskyou« gehört, machten ihn bald zum einflussreichsten amerikanischen Novellisten der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts. Er starb 1902 an Kehlkopfkrebs.