Alis pretty little lies

Inhaltsverzeichnis

Bevor es A gab, gab es Alison DiLaurentis. Jungs wollten mit ihr ausgehen, Mädchen wollten wie sie sein und jemand wollte ihren Tod ...

Es ist das Ende der siebten Klasse und Alison DiLaurentis und ihre Freundinnen sind die Mädchen von Rosewood Day. Ali leitet ihre Clique mit eiserner Faust und hat genug Dreck über Hanna, Emily, Aria und Spencer, um sie bei der Stange zu halten. Aber Ali verbirgt ihr eigenes dunkles Geheimnis, etwas so Großes, dass es alles zerstören würde, wenn es jemals ans Licht käme. Sie möchte unbedingt das perfekte Leben behalten, an dem sie so hart gearbeitet hat, doch in Rosewood haben tödliche Geheimnisse tödliche Konsequenzen ...

„Pretty Little Liars“ -Geschichte spielt in den Wochen vor Alis Ermordung und wird von der hübschesten kleinen Lügnerin von allen erzählt: Ali selbst. Zum ersten Mal sehen wir, wie das Geheimnis begann … und wie das Leben von Alison DiLaurentis endete.

Sara Shepard

Alis hübsche kleine Lügen

Hübsche kleine Lügner – 0,5

ePub r1.0

Nalass 06.01.14

Originaltitel: Ali's Pretty Little Lies

Sara Shepard, 2013

Coverdesign: Jennifer Heuer & Tina Amantula & Ali Smith

Digitaler Redakteur: nalasss

ePub-Basis r1.0

An K

Wenn du zwei Gesichter haben willst,

Mach wenigstens einen davon hübsch.

-MARILYN MONROE

SWITCHEROO

Es waren einmal zwei eineiige Zwillingsschwestern, Alison und Courtney. Sie waren sich in jeder Hinsicht ähnlich: Beide hatten langes, blondes Haar; riesige, klare, runde blaue Augen; herzförmige Gesichter; und gewinnendes Lächeln, das Herzen zum Schmelzen brachte. Als sie sechs Jahre alt waren, fuhren sie mit passenden lila Fahrrädern die Einfahrt ihrer Familie in Stamford, Connecticut, auf und ab und sangen dabei „Frère Jacques“. Als sie sieben Jahre alt waren, kletterten sie gemeinsam auf das Rutschbrett für große Kinder und hielten sich dabei die ganze Zeit an den Händen. Obwohl ihre Eltern jedem von ihnen ein eigenes Schlafzimmer mit einem eigenen Himmelbett im Prinzessinnenformat zur Verfügung stellten, schliefen sie oft auf derselben Doppelmatratze, ihre Körper umschlungen. Alle sagten, sie teilten diese unbeschreibliche Zwillingsverbindung. Sie versprachen, für immer beste Freunde zu bleiben.

Aber Versprechen werden jeden Tag gebrochen.

In der zweiten Klasse begannen sich die Dinge zu ändern. Zuerst waren es Kleinigkeiten – ein böser Blick, ein leichter Stoß, ein empörter Seufzer. Dann tauchte Courtney in Alis Kunstkurs am Samstag auf und bestand darauf, dass sie Ali sei. Courtney saß an Alis Schreibtisch in der Schule, als ihre Schwester krank war. Courtney stellte sich dem UPS-Mann, den neuen Nachbarn mit dem Welpen und der alten Dame an der Apothekentheke als Ali vor. Vielleicht tat sie so, als wäre sie ihre Schwester, weil Ali ein bisschen mehr Glanz hatte, etwas, das sie auffiel. Vielleicht war Courtney eifersüchtig. Oder vielleicht wurde Courtney gezwungen. „Ali hat mich dazu gezwungen“ , sagte Courtney ihren Eltern, als sie erwischt wurde. Sie sagte, wenn ich an diesem Tag nicht so tun würde, als wäre ich sie, würde mir und dir und uns allen etwas Schreckliches passieren . Aber als ihre Eltern Ali fragten, ob das wahr sei, weiteten sich ihre Augen. „So etwas würde ich nie sagen“ , antwortete sie unschuldig. Ich liebe meine Schwester und ich liebe euch .

Plötzlich gerieten Courtney und Ali auf dem Spielplatz in lautstarke Auseinandersetzungen. Dann sperrte Courtney Ali zur Mittagszeit in eine Toilettenkabine ein und ließ sie nicht raus. Die Lehrer riefen mit besorgter Stimme die Eltern der Mädchen an. Nachbarn zogen ihre Kinder an sich, als sie an Courtney vorbeikamen, aus Angst, sie könnte sie ebenfalls verletzen. Der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, war jener makellose Frühlingstag, als die Eltern der Mädchen Courtney auf ihrer Schwester sitzend vorfanden, die Hände um Alis Hals gelegt. Ärzte wurden gerufen. Bei beiden Mädchen wurden psychiatrische Untersuchungen durchgeführt. Ali ging gelassen damit um, aber Courtney geriet in Panik. Sie habe damit angefangen , beharrte sie. Sie bedroht mich. Sie will, dass ich weg bin .

Paranoide Schizophrenie , sagten die Ärzte mit ernster Stimme. So etwas könnte behandelbar sein, aber nur mit großer Sorgfalt. Es lag jedoch an Ali, die endgültige Entscheidung zu treffen – und unter Tränen entschied sie, dass ihre Schwester gehen sollte. Und so wurde eine Einrichtung gefunden. Weg von Courtney, weg von ihrer Familie, weg von allem, was sie kannte. Ihre Eltern versicherten ihr, dass sie sie nach Hause bringen würden, sobald es ihr besser gehe, aber es vergingen Wochen und dann Monate. Plötzlich war Courtney irgendwie … vergessen .

Manchmal ist eine Familie wie eine Ähre im Sommer: Von außen sieht sie vielleicht perfekt aus, aber wenn man die Schale abschält, ist jedes Korn faul. Bei den DiLaurentises könnte das Mädchen, das wie das Opfer wirkte, einfach die Peinigerin gewesen sein. Courtney wegzuschicken, könnte einfach Alis Masterplan gewesen sein. Und vielleicht, nur vielleicht, wollte Courtney nur das, was sie verdiente – ein glückliches Leben.

Das ist schließlich Rosewood – und das sind Rosewoods geheimnisvollste Zwillinge. Und wie Sie wissen, ist in Rosewood nichts so, wie es scheint.

Das erste, was Courtney DiLaurentis hörte, als sie an dem Morgen aufwachte, an dem sich ihr Leben veränderte, war das Ticken der Uhr an der Wand. Es zeigte ihr auf nicht ganz so subtile Weise, dass die Zeit knapp wurde.

Sie sah sich in dem unbekannten Schlafzimmer um. Ihre Eltern waren vor ein paar Jahren aus Stamford, Connecticut, gezogen, um der Schande zu entgehen, ihre Tochter in eine Nervenheilanstalt zu bringen. Sie waren nach Rosewood, Pennsylvania, gezogen, einem dreckigen Vorort etwa zwanzig Meilen von Philadelphia entfernt, wo sogar die Hunde Chanel-Halsbänder trugen. Da sie bei ihrem Umzug niemanden kannten, mussten sie im Krankenhaus niemandem von ihrer verrückten Tochter erzählen. Sie hatten sogar ihren Nachnamen von Day-DiLaurentis in einfach DiLaurentis geändert, in der Hoffnung, dadurch neugierige Nachbarn aus Connecticut fernzuhalten.

Das Gästezimmer, in dem Courtney wohnte, roch nach Mottenkugeln und hatte ein Einzelbett mit einer alten karierten Bettdecke, eine Kommode aus Korbgeflecht, die selbst für den Aufenthaltsraum einer psychiatrischen Abteilung zu schäbig war, und ein kleines, angeschlagenes Bücherregal mit veralteten Kochzeitschriften und einem Haufen beschrifteter Kartons STEUERN und ERKLÄRUNGEN . Der Schrank war gefüllt mit Weihnachtsschmuck, gehäkelten Wolldecken, die ihre Großmutter gehäkelt hatte, und hässlichen Pullovern, von denen sie sich nicht vorstellen konnte, dass sie jemand tragen würde. Mit anderen Worten: Der Raum war ein Aufbewahrungsort für alles, was ihre Familie vergessen wollte – Courtney eingeschlossen.

Courtney schlug die Decke zurück und ging in den Flur. Das Haus, ein riesiges viktorianisches Haus, war so gestaltet, dass man von der oberen Etage auf einen großen Raum blickte, sodass Courtney aus der Vogelperspektive in die Küche blicken konnte. Ihr älterer Bruder Jason saß mit einer Schüssel Frosted Flakes über den Tisch gebeugt. Ihre Zwillingsschwester Ali huschte um die Theke herum. Ihr Haar war eine perfekte blonde Welle, die ihr über den Rücken fiel, und ihr rosa T-Shirt verlieh ihrer klaren Haut einen gesunden Glanz. Sie hob einen Stapel Zeitungen hoch und schaute darunter. Dann öffnete sie eine Besteckschublade und knallte sie zu.

„Alison, was ist los?“ fragte Frau DiLaurentis, die ein graues Wickelkleid von Diane von Furstenberg und High Heels trug. Es sah so aus, als würde sie zu einem Vorstellungsgespräch gehen, anstatt ihre Tochter in eine neue psychiatrische Klinik zu bringen.

„Ich kann meinen Ring nicht finden“, blaffte Ali, öffnete den Mülleimer und spähte hinein.

„Welcher Ring?“

„Mein erster Klingelton, duh .“ Ali öffnete einen weiteren Schrank und knallte heftig dagegen. „Es ist das, was ich jeden Tag trage .“ Sie drehte sich um und sah ihren Bruder an. „Hast du es genommen?“

„Warum sollte ich es nehmen?“ Jason antwortete zwischen den Bissen.

„Nun, ich kann es nicht finden“, schnappte Ali. „Genauso wie ich mein Stück der Flagge nicht finden kann“, sagte sie und warf Jason einen scharfen Blick zu.

Jason wischte sich mit einer Serviette den Mund ab. „Selbst wenn ich von deinem blöden Stück der Flagge wüsste, ist es gesetzlich jedem erlaubt, es zu nehmen – sogar den Leuten, die dabei geholfen haben, es zu verstecken. Erinnern Sie sich an die Diebstahlklausel?“

„Vielleicht hast du es genommen, um es jemand anderem zu geben.“ Ihr Blick wanderte zum zweiten Stock.

Courtney trat vom Geländer zurück. Zurück im Schlafzimmer öffnete sie den geblümten Koffer, den sie seit der dritten Klasse hatte, und studierte den Inhalt. Darin befand sich ein T-Shirt, das fast den gleichen Rosaton hatte wie das, das Ali trug. Sie fand auch dunkle Indigo-Jeans, die zu Alis passten. Sie schlüpfte in sie.

Time Capsule war eine lange Tradition am Rosewood Day, der Privatschule, die Ali und Jason besuchten, und für einen Sechstklässler war es eine Seltenheit, ein Stück der zerrissenen Flagge zu finden. Das ganze Wochenende hatte Ali damit geprahlt, dass sie ein Stück Zeitkapsel gefunden hatte – obwohl Jason Ali technisch gesehen gesagt hatte, wo sich das Stück befand, was unfair erschien. Ali hatte ihr Stück vor zwei Abenden nach dem Abendessen am Küchentisch dekoriert und Courtney, die im Wohnzimmer fernsah, ein überlegenes Aussehen verliehen. „Schau, wie wichtig ich bin“ , sagten diese Blicke. Es ist Ihnen nicht einmal erlaubt, das Haus zu verlassen .

Aber Ali hatte diesen Gesichtsausdruck nicht gehabt, als ihre Flagge gestern verschwunden war. In der Privatsphäre ihres erbärmlichen kleinen Gästezimmers hatte Courtney ihre Finger über den Seidenstoff und Alis bauschige silberne Zeichnungen gestrichen – ein Chanel-Logo, ein Louis Vuitton-Design, eine Ansammlung von Sternen und Kometen. Courtney hatte einen kleinen Wunschbrunnen in die Ecke gemalt, um etwas zu markieren, das ihre Schwester so sehr begehrte. Dann gebe ich es zurück , hatte sie sich versprochen. Aber Jason hatte es zuerst geschafft. Er hatte gesehen, wie Courtney es sich in ihrem Zimmer ansah, und stürzte herein und sagte: „Willst du wirklich, dass es zwischen euch noch schlimmer wird ?“ Dann hatte er es zurückgeschnappt, bevor sie ein Wort sagen konnte.

Courtney wollte gerade den Koffer schließen, als ihr Blick auf die Broschüre fiel, die in der Tasche des Koffers steckte. Das Reservat in Addison-Stevens , sagte die Front. Unter dem Titel befand sich ein Foto eines Straußes Schwertlilien. Es waren die gleichen Blumen, die ihre Eltern für die Beerdigung ihrer Großmutter geschenkt hatten.

Sie öffnete die Broschüre und starrte auf die erste Seite. „Wir unterstützen Kinder und Jugendliche dabei, wirksame Bewältigungsstrategien zu entwickeln und ihr Selbstwertgefühl zu stärken, damit sie nach Hause und wieder zur Schule zurückkehren können“ , hieß es.

Tränen traten Courtney in die Augen. Sie war seit ihrem neunten Lebensjahr in Krankenhausbehandlung – ganze drei Jahre lang. Und obwohl sie sich an den Radley genauso gewöhnt hatte wie eine Maus an das Leben in einem Käfig, hatte sie schreckliche Dinge gesehen, die sie nie wieder erleben wollte. Seit das Krankenhaus bekannt gegeben hatte, dass es seine Türen schließen und in ein Luxushotel umwandeln würde, war Courtney davon ausgegangen, dass ihre Familie sie nach Rosewood zurückbringen würde, um bei ihnen zu leben. Als ihr Vater sie am Freitag hierhergefahren hatte, hatte er das gesagt – es würde sich um einen Probebesuch handeln, der vielleicht zu etwas Dauerhafterem werden würde.

Aber aus irgendeinem Grund hatten sich die Umstände in den letzten vierundzwanzig Stunden geändert. Gestern Abend hatte Mrs. DiLaurentis an Courtneys Tür geklopft und ihr gesagt, sie solle sofort ihre Sachen packen, während sie ihr die Broschüre für das Reservat in die Hand drückte. „Wir denken, das ist das Beste für dich“, gurrte sie und streichelte das Haar ihrer Tochter.

Courtney blätterte durch die Seiten der Broschüre und starrte auf die Fotos der Patienten. Sie mussten Models sein – sie sahen zu glücklich aus. Sie hatte von anderen Kindern, die dorthin gegangen waren, schreckliche Dinge über das Reservat gehört. Die Leute nannten es „Todestrakt“, weil so viele Kinder dort Selbstmord begingen. Andere nannten ihn „Rapunzels Turm“, weil Eltern ihre Kinder jahrelang dort zurückließen. Es waren keine Internet-, Fernseh- oder Telefonanrufe erlaubt. Die Krankenschwestern waren wie Statisten aus „Einer flog über das Kuckucksnest“ , und die Ärzte im Personal hatten keine Hemmungen, Kinder an ihre Betten zu fesseln, um sie ruhig zu halten. Den Eltern gefiel es jedoch, weil der Ort von außen wunderschön aussah. Und es war super teuer – es musste doch gut sein, oder?

Aber sie ging nicht . Sie hatte die ganze Nacht über einen Plan formuliert, um herauszufinden, wie. Jetzt passten alle Teile zusammen … bis auf die Gelegenheit, die sie brauchte. Sie hoffte, dass einer auftauchen würde – und zwar bald . Ihre Eltern würden sie in fünfundvierzig Minuten wegbringen.

Sie vergrub die Broschüre unter ihrer gepackten Kleidung und rollte den Koffer zum oberen Ende der Treppe. Dann ging sie die Treppe hinunter. Durch das hintere Fenster fiel ihr etwas ins Auge. Vier Mädchen standen hinter den Büschen und flüsterten. Sie sahen ungefähr in Courtneys Alter aus und sie konnte ihre Stimmen durch den Bildschirm hören.

Ein Mädchen, eine Blondine in einem Hockeyrock und einem weißen T-Shirt, stemmte die Hände in die Hüften. "Ich war hier als erstes. Die Flagge gehört mir.“

„ Ich war vor dir hier“, rief ein zweites Mädchen. Sie war etwas pummelig und hatte krauses braunes Haar. „Ich habe dich erst vor ein paar Minuten aus deinem Haus kommen sehen.“

Ein drittes Mädchen trat mit einem lila Wildlederstiefel herum. „Du bist auch gerade erst angekommen. Ich war vor euch beiden hier.“

Courtney fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. Waren sie wegen Alis Flagge hier? Und sie hatten eine Anspielung auf ein Mädchen gemacht, das von nebenan kam – das musste Spencer Hastings sein. Frau DiLaurentis hatte am Freitag beim Abendessen ihren Namen erwähnt und Herr DiLaurentis hatte ein säuerliches Gesicht gemacht. Er hatte gesagt, Spencers Eltern seien solche Angeber gewesen, hätten einen dritten Anbau an ihr Haus gebaut und die perfekte Scheune in eine Luxuswohnung für ihre älteste Tochter umgewandelt. Als ob ein Schlafzimmer nicht gut genug wäre? er hatte geschimpft.

„Siehst du sie da draußen?“ fragte Courtney Ali, die jetzt an einer Theke stand und mit Kopfhörern in den Ohren wütend in einer Zeitschrift blätterte. Jason war weg, und den Geräuschen nach zu urteilen, waren ihre Eltern immer noch oben und zogen sich an.

Alis Kopf schnellte hoch. Sie riss die Kopfhörer heraus. „Häh?“

„Draußen sind ein paar Mädchen. Eine von ihnen ist das Mädchen, das nebenan wohnt.“

„Sie ist im Hof?“ Ali sah genervt aus und ging zum Fenster. Doch als sie hinaussah, runzelte sie die Stirn. „Ich sehe Spencer nicht. Gott sei Dank .“

„Du bist nicht mit ihr befreundet?“

Ali schnaubte. „ Nein . Sie ist eine Schlampe.“

Und du bist nicht? dachte Courtney.

Ali drehte sich zu ihr um, als hätte Courtney es laut gesagt. Ein böses Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus. „Süßes Hemd. Aber es gibt mir ein Déjà-vu.“

Courtney nahm eine Banane aus dem Korb. „Mir gefiel die Farbe.“

"Ja, genau." Ali schlenderte zur Theke und nahm einen Donut aus der offenen Schachtel.

„Vorsicht“, sagte Courtney und schlenderte auf sie zu. „Donuts machen dick.“

Gelee tropfte über Alis Kinn. „Das gilt auch für das Essen in einer psychiatrischen Klinik, Schizo .“

Courtney zuckte zusammen. Sie war keine Schizo und Ali wusste es. "Nicht."

„ Tu es nicht “, imitierte Ali und ihre Gesichtszüge wurden hässlich.

Courtney zog ihren Magen ein. Ali benutzte immer eine nasale, gedämpfte Stimme, um sie nachzuahmen. „Hör auf damit“, schnappte sie.

„ Hör auf “, imitierte Ali.

Courtney spürte, wie das alte Feuer in ihrem Inneren aufstieg, das sie schon zuvor in Schwierigkeiten gebracht hatte. Obwohl sie ihr Bestes gab, es zu unterdrücken, brach etwas los. „Weißt du was?“, spuckte sie. „Ich habe deine Time Capsule-Flagge.“

Alis Augen weiteten sich. „Ich wusste es. Gib es zurück."

„Es ist weg“, sagte Courtney. „Ich habe es Jason gegeben. Und er will es dir nicht zurückgeben.“ Es war nicht ganz die Wahrheit, aber diese Version klang besser.

Ali warf Jason einen finsteren Blick zu, der gerade wieder in der Tür aufgetaucht war. "Ist das wahr? Wussten Sie, dass sie meine Flagge hatte?“

Jason schaute zwischen den Mädchen hin und her und sein Blick blieb an ihren passenden Outfits hängen. „Na ja, Ali, aber –“

Alis Blick wanderte zu etwas in Jasons Tasche. Der glänzende blaue Stoff lugte hervor. Sie schnappte es sich zur Hälfte heraus und ihre Augen weiteten sich, als sie den Wunschbrunnen betrachtete, der jetzt zwischen dem Manga-Frosch und dem Blasenbuchstaben Awesome eingeklemmt war . Ihre Augen verengten sich, als sie Courtney ansah. „Hast du das gezeichnet?“

Jason nahm es ihr zurück und steckte es wieder in seine Tasche. „Ali, lass es einfach sein.“

Ali straffte die Schultern. „Du bist immer auf ihrer Seite!“

„Ich stehe auf niemandes Seite“, sagte Jason.

"Ja, das sind Sie!" Ali starrte Courtney finster an. „Es ist gut, dass ich Mama gesagt habe, dass du mir letzte Nacht gedroht hast. Deshalb gehst du ins Reservat, weißt du?“

Courtneys Augen weiteten sich. „Ich habe dir nichts getan!“

Ali neigte ihr Kinn nach unten. „Vielleicht hast du es getan. Vielleicht hast du es nicht getan. So oder so, du bist hier nicht willkommen, Schlampe.“

„Ali, genug!“ Schrie Jason.

„ Genug! “, ahmte Ali höhnisch nach. Als sie an ihm vorbei zur Treppe ging, stieß sie ihn. Jason taumelte rückwärts und prallte gegen ein schmiedeeisernes Bücherregal. Das Ganze wackelte und ein Teller mit der Skyline von New York auf dem obersten Regal zitterte gefährlich. Jason machte einen Satz nach vorne, aber es war zu spät. Der Teller zerbrach auf dem Holzboden.

Die Stille nach dem Absturz war ohrenbetäubend. Jason starrte Courtney an, die in der Ecke erstarrt war. „Warum musstest du mit ihr anfangen?“ er zischte.

„Ich konnte nicht anders“, sagte Courtney schwach.

„Ja, das könntest du“, sagte Jason. Und dann stieß er mit einem frustrierten Stöhnen die Hintertür hinaus.

Courtneys Eingeweide drehten sich um. „Jason, warte!“ schrie sie und rannte zum Fenster. Jason war ihr einziger Verbündeter – sie konnte nicht zulassen, dass er wütend auf sie wurde. Doch als sie aus dem Glas blickte, war Jason verschwunden. Die vier Mädchen kauerten jedoch immer noch im Gebüsch.

Sie warf einen Blick über die Schulter in die Küche. Überall auf dem Boden lagen Teile des New-York-City-Tellers. Schon bald würde ihre Mutter von überall auftauchen und das Chaos entdecken. Sie würde ihre beiden Töchter anrufen und fragen, was passiert sei. Einer würde von oben erscheinen. Was wäre, wenn die andere Tochter draußen wäre und mit ein paar Mädchen aus der Schule redete? Schließlich würde dort draußen nicht Courtney sein – sie kannte niemanden. Sie durfte nicht einmal raus.

Das war's. Ihre Chance. Wenn sie da rausgehen würde, würden ihre Eltern denken, sie sei Ali und nicht Courtney. Es wäre das erste Mal, dass sie ihre Schwester verkörperte, ohne dass Ali sie dazu zwang. Das Erste, was du tun musst , sagte sie sich, ist, sie zu kanalisieren. Niemand wird glauben, dass du sie bist, wenn du es nicht tust . Also schloss sie die Augen und kanalisierte ihre Schwester. Eine wunderschöne Hündin. Eine manipulative Bienenkönigin. Das Mädchen, das ihr Leben ruiniert hatte.

Ihre Haut prickelte. Es war nicht einmal so schwierig: Courtney war die Bienenkönigin einer Gruppe beliebter Mädchen im Radley gewesen, hatte den besten Tisch im Aufenthaltsraum erzielt, die Kontrolle darüber, welche Sendungen sie im Fernsehen sahen, und die beste Leistung für das Talent der Gemeinde erbracht zeigen. Und schon bevor sie zum Radley gegangen war, hatten die Kinder sie geliebt – sogar mehr als ihre Schwester. Die Leute fühlten sich bei Courtney wohl; Sie wählten sie zuerst für Kickball aus, sie taten sich mit ihr für Kunstprojekte zusammen, sie bekam mehr Valentinsgrüße als jeder andere in der Klasse. Ali schreckte die Leute jedoch manchmal ab. Sie war zu aufdringlich, zu intensiv. Sie schrie die Leute an, wenn keine Erwachsenen zusahen, schmollte, wenn sie bei der Wichtelbörse nicht das beste Geschenk bekam, und trat einmal sogar gegen das brandneue Kätzchen eines Mädchens, das sie zum Vorführen mitgebracht hatte. Ja, Ali war wunderschön – tatsächlich ein kleines bisschen schöner als Courtney –, aber sie war nicht die beliebteste. Aus diesem Grund hatte sie so hart daran gearbeitet, Courtney von der Bildfläche zu entfernen. Sie wollte der einzige Star sein.

Courtney bemerkte Alis blaue Keilabsatzschuhe neben der Tür und schlüpfte hinein. Um sicherzugehen, dass ihre Mutter genau sehen konnte, wo sie war – und wo nicht ihre Schwester –, stieß sie beiläufig einen weiteren Teller vom Regal. Als es mit einem lauten, kaum zu überhörenden Krachen zu Boden fiel, stieß Courtney die Fliegengittertür auf und sah zu, wie die Mädchen, die jetzt lautstark stritten, verstummten und aufblickten. Anhand der eingeschüchterten, ehrfürchtigen Gesichtsausdrücke wusste sie, dass sie sie bereits getäuscht hatte. Natürlich dachten sie, sie sei Ali.

„Du kannst rauskommen“, schrie sie mit der selbstbewusstesten Stimme, die sie aufbringen konnte.

Die Mädchen rührten sich nicht.

„Im Ernst, ich weiß, dass jemand da ist“, sagte sie. „Aber wenn du wegen meiner Flagge gekommen bist, ist sie weg. Jemand hat es bereits gestohlen.“

Spencer kam als Erster aus den Büschen. Die anderen folgten. Und dann passierte es einfach . Sie gingen davon aus, dass es sich bei ihr um Ali handelte, und stellten ihr Fragen. Die Antworten kamen so natürlich aus Courtneys Mund, als wäre diese Rolle perfekt für sie. Und als Mrs. DiLaurentis auf der Veranda erschien, blickte sie vorsichtig zu den Mädchen im Hof – das waren definitiv nicht Alis Freundinnen. Doch als sie ihre Tochter ansah, ahnte sie nichts. Sie nahm einfach an, dass Courtney Ali sei. Und als sie die Tür wieder schloss, war die Familie innerhalb weniger Minuten im Auto. Sie fuhren weg. Genau so.

Courtney war so aufgeregt, nervös und verängstigt, dass sie ihre apathische Art mit den Mädchen im Garten kaum aufrechterhalten konnte. Sie hatte das Gefühl, sie würde gleich platzen. Am liebsten hätte sie jeden Baum im Garten fest umarmt.

Als Courtney ins Haus zurückkehrte, hatte sie das Gefühl, sie sei gerade die Strecke zum Radley und zurück gelaufen. Ihr Kopf fühlte sich leicht an. Ihre Glieder fühlten sich schwer an. Sie sah sich in der Küche um. Teile der Teller lagen noch auf dem Boden. Auch eine Blumenvase war umgeworfen worden. Das stille Haus schien von den Phantomgeräuschen und Stimmen dessen, was gerade geschehen war, zu widerhallen. Heftige, verzweifelte Schreie hallten in der Luft. Ein Handgemenge, um ins Auto zu gelangen. Ein Protest, dass sie den falschen Zwilling hatten.

Sie ging durch die stillen Räume, während die Keilsandaletten ihrer Schwester auf dem Boden klapperten. Ihr Plan hatte funktioniert. Doch plötzlich überkam sie Panik. Jetzt musste sie weitermachen . Das würde nicht nur ein paar Tage oder Wochen dauern, bis die Leute merkten, dass das falsche Mädchen im Reservat war. Sie musste einen Weg finden, für immer zu Hause zu bleiben.

Sie rannte nach oben zum Schlafzimmer ihrer Schwester und nahm jeweils zwei Stufen auf einmal. Ihr Blick wanderte über Alis schwarz-weiße Bettdecke, die ausgeschnittenen Zeitschriftenanzeigen und Bilder ihrer Freunde an den Wänden, den prall gefüllten Kleiderschrank voller Kleidung. Sie huschte zu Alis Bett und schob ihre Hand unter die Matratze. Alis Tagebuch war genau in der Mitte vergraben, genau wie gestern. Sie setzte sich, schlug dort auf, wo sie aufgehört hatte, und las.

Doch als sie am Ende angelangt war, verstärkte sich das prickelnde Gefühl in ihrem Magen. In dem Tagebuch drehte sich alles um Naomi Zeigler und Riley Wolfe, und es enthielt viele schattenhafte Hinweise auf Geheimnisse und Insiderwitze, von denen Courtney keine Ahnung hatte. Sie konnte auf keinen Fall mit Naomi und Riley befreundet bleiben – sie musste sie verlassen und eine neue Clique gründen. Nur wer?

Die vier Mädchen im Hof kamen ihr in den Sinn. Spencer, Aria, Emily und das letzte Mädchen, das pummelige. Sie rannte zu Alis Jahrbuch der fünften Klasse und blätterte darin. Hanna – das war ihr Name. Sie hatten ihr Jahrbuch nicht unterschrieben – keiner von ihnen kannte Ali gut. Perfekt .

Zuschlagen .

Ihr Kopf schnellte nach oben und sie schob das Tagebuch zurück unter die Matratze. Es war nur eine Stunde vergangen. Waren sie schon zurückgekehrt? Hatten sie es herausgefunden?

Sie spähte aus dem Vorderfenster. Am Bordstein tuckerte ein schwarzes Auto; Sie konnte den Fahrer nicht sehen. Auf dem Küchenboden waren Schritte zu hören, dann knarrte es auf der Treppe. Sie blieb bewegungslos stehen, als wer auch immer sie durch den Flur trottete. Eine Gestalt erschien in ihrer Tür und sie hätte fast geschrien.

Jason sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. „Haben sie sie schon mitgenommen?“

Courtney nickte und wagte immer noch nicht zu atmen.

Jasons Mund wurde klein und eng. „Nun, ich schätze, du bist jetzt glücklich, oder, Ali?“

Er schüttelte den Kopf und ging weiter in Richtung seines Zimmers. Die Tür schlug laut zu und ließ die Wände erzittern. Ein paar Sekunden später erklangen die ersten Takte eines Liedes von Elliott Smith.

Courtney fuhr sich mit den Händen übers Gesicht. Er hatte sie Ali genannt .

Sie ging zum Spiegel. Das Mädchen im Glas trug ein tiefrosa Hemd und Keilabsätze. Sie hatte glänzendes Haar, ein herzförmiges Gesicht und ein verschmitztes Lächeln. Nach einem Moment warf sie den Kopf zurück und warf ihr Haar über die Schulter, genau wie Ali es tat, und schnappte dann nach Luft. Sie hatte es geschafft.

Euphorie überkam sie wie eine Flutwelle. Sie würde die Schule regieren. Werde fabelhaft. Verwandeln Sie sich in die bestmögliche Alison DiLaurentis. Sie hat es verdient , verdammt. Und ihre Schwester? Sie dachte an Alis Gesicht, als ihre Eltern sie ins Auto schoben, und an das Leben, das sie im Reservat führen würde. Aber was getan wurde, wurde getan. Und es war nur fair.

Sie richtete sich auf und bewunderte das Mädchen im Spiegel. Plötzlich erinnerte sie sich an etwas, rannte zurück ins Gästezimmer, öffnete die oberste Schublade der hässlichen Kommode und holte den Silberring heraus, den sie letzte Nacht gestohlen hatte, als Ali ihn zum Abwaschen abgenommen hatte. Sie zog es heraus und hielt es an die Lampe. In das Gesicht war ein kleines A eingraviert. Sie lächelte vor sich hin und schob den Ring auf ihren rechten Zeigefinger, denselben Finger, an dem Ali ihn trug.

Dann starrte sie das Mädchen im Spiegel erneut an. „Ich bin Ali“, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. „Und ich bin fabelhaft.“

DER TAG DER PRINZESSIN VON ROSEWOOD

Alison DiLaurentis schritt den Flur der Rosewood Day Middle School entlang, ihre Kitten Heels klapperten, ihr blondes Haar hüpfte und ihr karierter Uniformrock rutschte ihr hoch auf die Oberschenkel. Der Geowissenschaftslehrer steckte seinen Kopf aus der Tür seines Klassenzimmers und zog die Augenbrauen hoch. Die Deckenlampen, die alle anderen ausgewaschen und blass aussehen ließen, brachten die Honigtöne in Alis Haut und die grünen Flecken in ihren Augen zum Vorschein. Ihre Schritte schienen im Takt der klassischen Musik „zwischen den Unterrichtsstunden“ der Schule zu laufen. Und als sie um die Ecke zur Cafeteria bog, teilten sich die Menschenmengen für sie wie für eine königliche Königin.

Was sie irgendwie auch war .

Es war Frühling, fast am Ende ihrer siebten Klasse, und Ali und ihre Freunde aßen am besten Tisch draußen, einem großen, quadratischen Vierertisch, von dem aus man einen hervorragenden Blick auf den Baseball-Diamanten hatte. Emily Fields, Spencer Hastings, Aria Montgomery und Hanna Marin saßen bereits und holten ihr Mittagessen heraus: Sushi-Rollen von der Fresh Fields-Theke und weiche Brezeln aus der Cafeteria.

Ali winkte ihnen von der Tür aus zu. Spencers Gesicht hellte sich auf. Hanna holte einen zusätzlichen Behälter mit Sushi-Rollen aus ihrer Tasche und stellte ihn an Alis Stelle. Emily blickte Ali mit einem kleinen, aufgeregten Lächeln an und wischte oberflächlich ein paar vereinzelte Blätter von Alis Lieblingssitz. Aria legte ihr Strickzeug nieder und schenkte Ali ein breites Lächeln.

Als Ali über den Hof ging, waren alle Blicke erneut auf sie gerichtet. Sie konnte das bewundernde Flüstern und die anerkennenden Pfiffe hören. Devon Arliss, der in Alis Geschichtsunterricht war, rannte auf sie zu, als sie vorbeiging, und steckte ihr die Hausaufgaben des Nachmittags zu, die sie Devon nicht einmal mehr bitten musste, sie für sie zu erledigen. Und Heather Rausch, deren Schwester im Sephora im Einkaufszentrum arbeitete, überreichte ihr eine Geschenktüte voller Proben der neuesten Make-up-Linie. „Sie sind neben den Mitarbeitern die einzige Person, die diese ausprobieren darf“, sagte Heather stolz.

„Danke“, sagte Ali zu Devon und Heather und schenkte ihnen ein distanziertes Lächeln. Es fühlte sich an, als wäre sie eine VIP-Berühmtheit: Sie war so wertvoll und begehrenswert, dass man auf einer Warteliste stehen musste, nur um in ihre Nähe zu kommen.

Mit einem Wort: Eine Schule zu regieren war großartig . Sie wollte Trends auf den Markt bringen (sie hatte im Alleingang jeden beim Rosewood Day dazu gebracht, diesen Frühling lindgrünen Nagellack zu tragen); Menschen, die es zu kürzen galt (die gefälschte Liebeserklärung von Kirsten Cullen an Lucas Beattie war die perfekte Rache dafür, dass Kirsten ihre Feldhockeyfähigkeiten kritisiert hatte); Partys zu planen (die Frühjahr-Sommer-Saison war am geschäftigsten); und Mädchen auf die Bühne. Einschließlich ihrer allerbesten Freunde.

Sie ging auf sie am Tisch zu. „Hey, Schlampen!“

Ihre Freunde lächelten strahlend. „Hey, Schlampe!“ sagten sie alle einstimmig, obwohl Emily verlegen aussah. Sogar die Lehrer zuckten kaum zusammen, als sie auf dem Flur Schlampen hörten , aber Emily war praktisch amisch erzogen worden und hielt sich immer noch zurückhaltend, wenn es ums Fluchen ging.

Ali holte die alte Polaroidkamera heraus, die ihr Vater ihr gegeben hatte, und machte ein Foto von ihnen, auf dem die Mädchen glücklich grinsten. Obwohl Aria die offizielle Fotografin/Videografin der Gruppe war, war das Polaroid Alis Ding – sie ging nie ohne es irgendwohin. Zuerst hatte sie es mit sich herumgetragen, damit sie bestimmte Details ihres neuen Lebens nicht vergaß, für den Fall, dass sie erwischt und ins Reservat geschickt wurde. Sie wollte einen Beweis für die süßen Jungs, mit denen sie befreundet war, und den sonnigsten Platz auf der Terrasse, wo sie und ihre Freunde jeden Tag zum Mittagessen saßen. Mittlerweile war es zur Gewohnheit geworden, regelmäßig Fotos zu machen.

"Na, was is los?" fragte Ali, als sie den Deckel des Sushis anhob. Hanna hatte Alis Lieblingsgericht ausgewählt – scharfes Thunfischbrötchen mit extra Wasabi.

„Ich habe Lara Fiori nach dem Fitnessstudio gesehen“, sagte Aria. „Sie trug dieselben Marc-Jacobs-Sandalen wie letzte Woche. Ein totaler Nachahmer.“

Ali schnaubte. „ Nicht das “, sagte sie und bezog sich dabei auf das Spiel, das sie von ihrem Bruder Jason übernommen hatte. Es war das Schlagwort, das sie und ihre Freunde über jeden unbeliebten oder uncoolen Menschen sagten.

"Vereinbart." Spencer fischte etwas aus ihrer Tasche und reichte es Ali. „Kirsten Cullen hat mich dieses Wochenende zu einer Party in ihrem Country Club eingeladen. Soll ich für uns Ja sagen?“

Ali studierte die Einladung, die auf cremefarbenem Karton war. „Es sieht perfekt aus, Spence. Definitiv."

Spencer sah zufrieden aus. „Wir müssen Kleider kaufen, oder?“

„Oh, Bloomie hat eine neue Lieferung DVFs eingetroffen“, sagte Hanna aufgeregt. „Ich habe sie den ganzen Morgen wie besessen angerufen und die Verkäuferin hat etwas für uns in die Warteschleife gelegt.“

„Schön“, sagte Ali und hielt Hanna ihre Vitaminwasserflasche entgegen, um anzustoßen.

Emily beugte sich vor. „Hast du heute von Matt gehört?“

Ali zupfte an ihren Nägeln. „Nur eine Million Mal.“ Matt Reynolds war Alis Freund gewesen, aber er ist letzte Woche nach Virginia gezogen. Er wollte die Fernreise machen, aber sie spürte es nicht. Obwohl er der süßeste Junge in der siebten Klasse war, war sie nie wirklich in ihn verliebt gewesen. Aber da sie das süßeste Mädchen der siebten Klasse war, war es nur richtig, dass sie sich verabredeten.

„Ich bin über ihn hinweg“, fuhr Ali fort. „Ich würde jeden Tag lieber mit euch rumhängen.“

Ihre besten Freunde seit anderthalb Jahren erröteten ebenso dankbar wie die Zeit, die Ali ihnen als neue Clique angeworben hatte. Und Ali hatte ihnen auch viel zu verdanken. Wenn sie an diesem Tag, genau in diesem kritischen Moment, nicht im Hinterhof ihrer Familie gewesen wären, wären die Dinge ganz anders. Jeder in Rosewood hatte Alis neue Gruppe schnell akzeptiert und die Beliebtheit der anderen Mädchen war sprunghaft angestiegen. Es war eine Win-Win-Situation für alle.

Sie hatten eine Menge Spaß gehabt. Wie im Berghaus ihrer Familie in den Poconos. Oder auf den vielen Partys, zu denen sie eingeladen waren, wo sie Hof hielten, während alle anderen Mädchen versuchten, sie zu beeindrucken. Oder an die Zeit letztes Jahr, als sie in Pecks Pond nackt gebadet hatten, die vielen Übernachtungen, die Hunderte von Stunden Telefongesprächen, Einkaufstouren und Spa-Tagen. Ali hatte diese Mädchen umgestaltet. Sie waren vom Nichts zum Etwas geworden, nur weil sie Alison DiLaurentis war.

Was sie natürlich nicht wussten, war, dass sie nicht Alison DiLaurentis war. Aber Ali dachte nicht mehr gern an ihre Vergangenheit. Das hatte sie vor Millionen Jahren in der Gruppentherapie gelernt: Wenn man nur positive Gedanken denkt, führt das zu einem positiven Leben. Ihre alte Existenz als Courtney war verschwunden.

Sie sah zu Aria, die gerade ihre Stricknadeln und einen Knäuel rosa Mohair aufgehoben hatte. „Machst du noch einen BH?“

Aria nickte und hielt dann eine halbe Tasse C hoch. "Du magst?"

Ali befingerte den weichen Stoff. „Die könnte man ernsthaft bei Saks verkaufen.“ Dann sah sie Spencer an, der etwas in den Kalender ihres Tagesplaners eintrug. „Gott, Spence, du hast die beste Handschrift.“

Spencers Gesicht hellte sich auf. "Danke!"

Ali erzählte Hanna, dass die neue Sonnenbrille, die sie bei H&M gekauft hatte, unglaublich schick sei, und sie zupfte an Emilys Pferdeschwanz und sagte, dass das T-Shirt mit U-Boot-Ausschnitt, das sie trug, ihre muskulösen Schultern wirklich zur Geltung brachte. Es fühlte sich gut an, den Mädchen Komplimente zu machen – nicht nur, weil sie ihr ebenfalls Komplimente machten, sondern auch, weil es sie dadurch näher zusammenbrachte. Es gab nichts Mächtigeres auf der Welt als eine Clique von Mädchen, die ehrlich gesagt beste Freundinnen waren – und nicht nur Feinde. Es war etwas, was Ali sich ihr ganzes Leben lang gewünscht hatte.

Trotzdem konnte Ali nicht widerstehen zu behaupten, dass sie nur ein bisschen besser sei als die anderen. Sie holte ihr Handy heraus, schaute auf den Bildschirm und lachte. „Cassie hat mir vorhin die lustigste SMS geschickt“, sagte sie und bezog sich dabei auf Cassie Buckley, ein Mädchen im JV-Feldhockeyteam mit Ali. „Sie ist so urkomisch.“

„Du hängst immer noch mit ihr ab?“ Emily klang verletzt. „Feldhockey ist schon seit Monaten vorbei.“

„Wir sind ziemlich knapp geworden“, sagte Ali locker. „Tatsächlich hänge ich heute Nachmittag mit Cassie und ein paar anderen Mädchen aus dem Team ab.“

Es entstand eine bedeutungsvolle Pause. Ali warf einen Blick auf ihre Freunde und war zufrieden mit deren besorgten, eingeschüchterten Gesichtsausdrücken. Sie wusste, dass sie sie einladen wollten, aber sie auszuschließen war der springende Punkt. Es sollte nicht unbedingt gemein sein. Es erinnerte sie daran, was Spencers Labradoodles, Rufus und Beatrice, im Hinterhof der Hastings taten: Sie spielten eine Weile, und dann kletterte Rufus auf Beatrice und drückte sie fest, um sie daran zu erinnern, wer der Alpha war.

„Hey“, sagte Spencer nach einem Moment. „Wir müssen herausfinden, was wir für die Übernachtung am Ende der siebten Klasse tun. Falls du für diesen Abend noch keine Pläne hast, Ali.“ Ihr Ton war leicht, aber sie warf Ali einen vorsichtigen Blick zu.

„Bitte sagen Sie, dass Sie keine Pläne haben!“ Sagte Emily besorgt.

„Ich würde unsere Übernachtung nicht verpassen.“ Ali sah Spencer an. „Was wäre, wenn wir es in Ihrer Scheune hätten?“ Die Familie Hastings hatte eine alte Scheune in ihrem Hinterhof, die sie in eine wunderschöne Wohnung für Spencers ältere Schwester Melissa umgewandelt hatte. Mit seinen hohen Decken, dem riesigen Kleiderschrank und dem Marmorbad mit Badewanne war es die ultimative Junggesellenwohnung.

Spencer verzog den Mund. „Nicht, es sei denn, wir wollen, dass Melissa mit uns Wahrheit oder Pflicht spielt.“

Ali verdrehte die Augen. „Wirf sie für die Nacht raus! Es wäre perfekt, finden Sie nicht? Wir könnten Schlafsäcke in dem großen Hauptraum aufstellen, Filme auf dem Flachbildschirm schauen und vielleicht sogar ein paar Jungs einladen …“ Ihre Augen funkelten.

„Wie Sean Ackard?“ fragte Hanna aufgeregt.

„Noel Kahn?“ Aria trotzte einem Lächeln.

Spencer zupfte an ihren Nägeln. „Was wäre, wenn wir es stattdessen in deinem Hinterhof hätten, Ali?“

Ali verzog das Gesicht. „Haben Sie den Pavillon vergessen, den wir bauen? Mein Hinterhof ist ein Katastrophengebiet.“ Dann legte sie ihren Kopf auf Spencers Schulter. „Bitte fragen Sie Melissa? Ich werde dein bester Freund sein.“

Spencer seufzte, aber Ali wusste, dass sie darüber nachdachte. Das war die Macht, die sie über sie alle hatte. Sie würden alles für sie tun, sogar Dinge, die sie nicht wollten.

Genau wie sie es vor all den Jahren für ihre Schwester getan hatte.

Es klingelte und alle standen auf. „Rufen Sie uns später an?“ Hanna fragte Ali und Ali nickte. Normalerweise telefonierten die Mädchen am Ende des Tages zu fünft, um den neuesten Klatsch und Tratsch auszutauschen.

Ali hielt den Kopf hoch, als sie um die Ecke in Richtung der Turnhalle bog, ihrer nächsten Unterrichtsstunde, die eifersüchtigen Blicke ihrer Klassenkameraden auf ihrer Haut wie warme Sommersonne. Doch plötzlich hielt sie etwas im Flur auf. In einer der Kisten gab es eine neue Ausstellung mit dem Titel ROSEWOOD DAY DRAMA CLUB: A LOOK BACK . In der Mitte einer Plakatwand hing ein Bild des diesjährigen Theaterclubs nach der Aufführung ihres Stücks „ Fiddler on the Roof“ – ganz vorne war Spencer zu sehen, der eine Nebenrolle gespielt hatte. In einem Sonnenstrahlmuster fächerten sich um das zentrale Foto Bilder von Theaterstücken aus noch früherer Zeit auf. Ali entdeckte einen jüngeren Spencer, der in „Ein Sommernachtstraum“ einen Baum spielte . Es gab ein Bild von Mona Vanderwaal, die mit zu Zöpfen geflochtenen Haaren und einem Mund voller Zahnspangen ein Cowgirl in „ Annie Get Your Gun“ spielte . Da war eine jüngere Jenna Cavanaugh, die ein Solo sang, ihre Lippen natürlich rosa, ihre haselnussbraunen Augen weit aufgerissen und alles sehend.

Und direkt daneben war ihr eigenes Gesicht zu sehen, als sie dem Augenklappen-tragenden Noel Kahn einen Spruch überbrachte. Allerdings war dies ein Theaterstück vor der sechsten Klasse. Bevor Courtney zu Ali geworden war und Ali zu Courtney geworden war. Wenn man sich wirklich konzentrierte, waren die Unterschiede zwischen den beiden Mädchen offensichtlich. Die Augen ihrer Schwester waren größer und etwas blauer. Sie stand aufrechter und ihre Ohren standen nicht so weit ab. Aber noch nie hatte eine einzige Person diese Unterschiede bemerkt – die Leute achteten selten auf Details.

Ali dachte an das Reservat in Addison-Stevens. Sie war ein paar Mal dort gewesen, und es war noch schlimmer als die Gerüchte. Die Patientenstation hatte abblätternde blaue Wände, dunkle Flure und Gitter an den Fenstern. Kinder schlurften verzweifelt durch die Flure, einige murmelten, andere schrien, die meisten zuckten. Ihre Schwester war jetzt eine von ihnen. Sie hatte über ein Jahr lang darauf beharrt, dass sie Alison DiLaurentis sei, und dabei immer mehr aufgeschäumt. Es war ein wunderschöner Haken: Je mehr die echte Ali darauf bestand, dass sie zu Unrecht im Reservat eingesperrt worden war, desto mehr Munition gab das Personal, um sie dort zu halten. Sie bekam so viele Medikamente, dass sie die meiste Zeit sabberte.

Ali warf einen Blick über die Schulter und hatte plötzlich das mulmige Gefühl, dass jemand sie beobachtete. Dieses Gefühl überkam sie hin und wieder, obwohl sie es meistens nur darauf zurückführte, dass sie wegen des Abschlusses gestresst war.

Sie wandte sich wieder dem Foto zu. Irgendwie fühlte es sich gefährlich an. Ali könnte niemals zulassen, dass irgendjemand ihr Geheimnis erfährt; Solange sie lebte, würde sie nicht ins Reservat gehen. Sie öffnete den Riegel der Vitrine, steckte ihre Hand hinein, schnappte sich das Bild der hübschen Fünftklässlerin Alison und steckte es in ihre Tasche. Sie würde es heute Abend verbrennen, wenn sie nach Hause kam.

Aus dem Auge, aus dem Sinn. Genau wie früher.

RAUCH GEHT IN DEINE AUGEN

Später am Nachmittag saß Ali in Cassies Buckleys Jeep in Cassies Einfahrt. Cassie hatte gerade ihren Führerschein gemacht und liebte es, die Mädchen nach Hause zu fahren. Sie standen vor Cassies heruntergekommenem viktorianischen Haus, wo sie und ein paar andere Mädchen aus der Feldhockeymannschaft nach der Schule rumgehangen hatten. Der Ort hatte eine umlaufende Veranda, Buntglasfenster und eine hühnerförmige Wetterfahne auf dem Dach. Auf der rechten Seite befand sich Cassies langer und schmaler Seitenhof mit einem Garten, der jäten musste, einer Steinmauer, die ihn von den Nachbarn trennte, und einer alten Badewanne mit Klauenfüßen, die hier im unkonventionellen Old Hollis nicht fehl am Platz war. Tatsächlich bevorzugte Ali Hollis‘ Shabby-Chic-Atmosphäre gegenüber Rosewoods übertriebener Perfektion, aber da Alison DiLaurentis dies offenbar nicht so meinte, ließ sie sich das nicht anmerken.

Nachdem sie ihre Spiegel überprüft hatte, drehte Cassie den Schlüssel im Zündschloss. „Ich hoffe, wir kommen auf der Straße an ein paar heißen Senioren vorbei.“

"Welche?" fragte Zoe Schwartz vom Rücksitz.

„Ich weiß es nicht“, sagte Cassie. „Jemand heiß.“

„Ich werde jemanden für dich finden.“ Zoe blätterte durch die Seiten des neuesten Mule , Rosewoods Jahrbuch, das gerade an diesem Tag erschienen war. Niemand wusste, warum es „The Mule“ genannt wurde – es war ein apokryphischer Insider-Witz einer Privatschule, mit dem sich die Jahrbuchmitarbeiter abergläubisch anlegen wollten.

„Ian Thomas ist ziemlich süß“, entschied Zoe und hielt bei Ians letztem Bild inne. Sein Lächeln war breit, seine Augen waren ultrablau und er sah mit der Abschlussmütze tatsächlich süß aus.

„Nicht so süß wie Alis Bruder.“ Cassie schnappte sich das gemeinschaftliche Marlboro Light, das gerade herumgereicht wurde, und nahm einen langen Zug.

„Ew!“ Sagte Ali.

"Was? Er ist wunderschön." Cassie gab ihr einen Stoß. „Kannst du mir ein Date mit ihm verschaffen?“

„Du würdest kein Date mit ihm haben wollen “, sagte Ali. „Er ist so launisch.“ Dann richtete sie sich auf dem Beifahrersitz auf, nahm Zoe die Zigarette aus der Hand und paffte, wobei sie ihr Bestes tat, nicht zusammenzuzucken, als der Rauch ihre Lungen traf. Die anderen Mädchen waren im zweiten oder zweiten Studienjahr; Sie war die erste Siebtklässlerin, die es jemals in die Mannschaft geschafft hat, und schlug sogar Spencer, den ich seit meiner Geburt Feldhockey spiele. Aber als Ali mit ihnen in Cassies Jeep saß, rauchte und über Jungen redete, war es, als wären sie alle gleich alt.

„Ian ist eigentlich wirklich nett“, sagte Ali. „Ich hänge die ganze Zeit mit ihm zusammen.“

"Wirklich?" Die Mädchen sahen sie an. "Wann?"

Ali liebte es, dass sie ihre Aufmerksamkeit hatte. „Er datet die Schwester von Spencer Hastings. Er ist oft dort drüben.“

Cassie rümpfte ihre Stupsnase. „Melissa Hastings? Was für eine Verschwendung."

„Sie ist so zimperlich“, stimmte Zoe zu. „Was sieht er in ihr?“

Ali zupfte an ihrer Maniküre. Ironischerweise war ihr Bruder auch in Melissa Hastings verknallt. Sie wusste jedoch nicht, was sie von Melissa halten sollte. Von allen Menschen in Rosewood war Melissa eine der wenigen, die sich nicht vor ihr verneigte. Manchmal, wenn sie in ihrem Garten war, stand Melissa am Fenster der Scheunenwohnung am Rande des Grundstücks der Hastings und starrte sie nur an.

Cassie blies einen Rauchring. „Was sind unsere Sommerpläne, Leute? In einem Monat endet die Schule.“

Brianna Huston, die glänzendes schwarzes Haar und dicke Torwartbeine hatte, senkte ihre Sonnenbrille. „Zehn Pfund abnehmen. Und natürlich einen Freund finden.“

„Eine Sommerromanze wäre großartig“, seufzte Zoe.

„Ich möchte auch einen Freund“, erklärte Ali.

Cassie warf ihr einen fragenden Blick zu, als sie am Stoppschild bremste. „Hast du nicht schon eins?“

Ali stellte sich Matts tränenreiches Gesicht vor, als er in den Minivan seiner Familie nach Virginia gestiegen war. Sie hatte nur zweimal auf seine ernsten, verliebten SMS geantwortet. „Ich stehe nicht auf Ferngespräche.“

Sie kamen am Hollis College vorbei. Die Schüler saßen mit Tassen Eiskaffee auf Bänken oder unterhielten sich auf den Steinstufen. Als Ali bemerkte, dass drei Männer ohne Hemd auf dem Rasen Frisbee spielten, streckte sie die Hand aus und drückte auf die Hupe. Die Jungs blickten auf und grinsten. Ali warf ihnen einen Kuss zu, als Cassie davonfuhr.

„Wie sie vielleicht“, scherzte Ali.

Cassies Kiefer klappte auf, als sie Ali ansah. „Du solltest meine neue beste Freundin sein“, sagte Cassie. „Ich werde diese Schlampen beiseite treten und dich zu meiner Co-Bienenkönigin machen.“

"Hey!" Sagte Zoe gutmütig.

„Ich mache nur Witze “, sagte Cassie und zwinkerte Ali dann zu.

Sie verließen Hollis und schlängelten sich durch die Straßen von Rosewood, wo die Häuser größer und weiter verteilt wurden. Cassie drehte Jay-Z auf und alle Mädchen sangen mit. Sie kamen an der weißen, monolithischen King James Mall vorbei, auf deren Markise am Eingang ein Schild für das brandneue französische Bistro Rive Gauche stand. Dann bogen sie eine der Nebenstraßen hinunter, vorbei am Marwyn Trail, dessen Parkplatz voller Autos und Fahrräder war. Als nächstes überquerten sie die alte überdachte Brücke, die jeder gerne mit Graffiti beschriftete, und fuhren dann an der Nachbarschaft mit riesigen, abgelegenen Villen vorbei, in denen Sean Ackard, Hannas Schwärmer, lebte.

Cassie betrat ein Viertel voller McMansions, um Zoe abzusetzen, und hielt dann vor Briannas umzäunter Pferdefarm. Als nur noch Ali und Cassie im Auto saßen, zündete sich Cassie eine weitere Zigarette an, nahm einen Zug und reichte sie Ali. "Rate mal? Meine Mutter wird tatsächlich lange genug zu Hause bleiben, um nächste Woche zur Sportpreisverleihung zu kommen. Ich schätze, sie hatte ein schlechtes Gewissen oder so etwas.“

„Das ist großartig.“ Ali drückte Cassies Hand. „Jetzt müssen wir nur noch meine Mutter dazu bringen, zu meiner Abschlussfeier zu kommen.“

Cassie sah sie mitfühlend an. „Ist sie immer noch die ganze Zeit draußen?“

„Ja“, sagte Ali knapp. „Miss Socialite Jessica DiLaurentis.“ Sie verdrehte die Augen. „Mein Vater geht nicht einmal mehr mit ihr auf Veranstaltungen.“

Als Ali ihren Freunden erzählt hatte, dass sie und die Feldhockeymädchen über tiefgründige Themen gesprochen hatten, hatte sie nicht ganz gelogen. Sie redeten viel über ihre Eltern. Cassie war ein Jetsetter und nahm sich nie Zeit für sie. Für die anderen Mädchen klang es so, als wäre es eine gute Sache – ihr leeres Haus war perfekt für Partys, sie konnte in der Schule alles anziehen, was sie wollte, und ihre Eltern bemerkten nicht einmal das Geräusch, das sie vor der Tür gemacht hatte Kotflügel des Jeeps. Doch gegenüber Ali sagte sie die Wahrheit, denn Alis Eltern lebten ebenfalls auf ihrem eigenen Planeten – ihre Mutter hatte diesen Monat drei Benefizveranstaltungen für ihre Célèbre-Sendung, Kinder mit psychischen Erkrankungen, besucht, verbrachte aber selten Zeit mit Ali oder Jason.

Sie bogen in Alis Straße ein. Die vertrauten Häuser, die Ali anderthalb Jahre lang jeden Tag betrachtet hatte, glänzten jetzt in der Spätnachmittagssonne. Mona Vanderwaal drehte mit ihrem Razor-Roller Runden um die Garage ihrer Familie für fünf Autos. Ihre Freunde Phi Templeton und Chassey Bledsoe saßen unter einer Weide in ihrem Vorgarten und spielten mit einem Jo-Jo. Alle drei blickten mit offenem Mund auf, als sie Ali und Cassie vorbeigehen sahen. Idioten .

Als nächstes kam das Cavanaugh-Haus, ein weitläufiges Kolonialhaus mit großem Hinterhof. Ali blickte auf die große Eiche, auf der noch die Überreste der Holzleiter standen, die zu Toby Cavanaughs Baumhaus geführt hatte. Plötzlich bemerkte sie ein Gesicht im Vorderfenster. Jenna Cavanaugh starrte hinaus, die große Sonnenbrille über den Augen. Ali spürte ein Ziehen in ihrer Brust. Sie hielt zwei Finger an das Autofenster, ihr und Jennas altes Geheimschild. Nicht, dass Jenna es gesehen hätte.

Cassie bog in Alis Einfahrt ein und blieb hinter einem Baulastwagen voller Leitern und Schaufeln stehen. Daneben stand ein ramponierter schwarzer Sportwagen, dessen Innenraum voller Burger-King-Becher, leerer Verpackungen und Schulbüchern war. „Was ist in deinem Hinterhof los?“ fragte Cassie.

Ali seufzte dramatisch. „Meine Eltern bauen einen Pavillon-Zilla. Es wird zig Millionen Menschen Platz für alle ihre Partys bieten. Diese widerlichen Arbeiter sind gestern aufgetaucht, um mit meinen Eltern zu besprechen, was erledigt werden muss.“

Cassie hob ihren Hintern vom Sitz und blickte auf etwas im Hinterhof. „Sie sehen für mich nicht so ekelhaft aus.“

Ali folgte ihrem Blick. Ein Trio von Männern in verschwitzten Hemden und zerrissenen Jeans schlenderte durch ihren Garten, vorbei an dem Baumhaus, in dem sie und Emily viele Stunden damit verbracht hatten, sich zu unterhalten. Einer der Arbeiter war auf beiden Armen tätowiert und trug eine Schaufel über der Schulter. Ein anderer hatte überall Schmutz im Gesicht und telefonierte mit seinem Handy. Aber der dritte Mann, der jünger war, starrte Ali direkt an, seine grünen Augen durchdringend und ein schelmisches Lächeln auf dem Gesicht.

„Oh mein Gott, ich bin verliebt“, flüsterte Cassie.

„Mit Darren Wilden?“ Ali verzog das Gesicht.

Cassie starrte sie an. "Sie kennen ihn? Ich habe ihn nur auf den Fluren gesehen.“

„Er ist Jasons Freund.“ Ali gab einen lauten Laut von sich. „Seine Vorstellung von Spaß besteht darin, die Wand vor den Tennisplätzen zu markieren.“

„Böse Jungs sind heiß.“ Cassie holte eine Tube transparenten Lipgloss heraus und verteilte ihn langsam auf ihren Lippen.

„Er gehört ganz dir“, murmelte Ali.

Sie verstummten, als Darren näher kam und Ali immer noch anstarrte. Schließlich räusperte er sich. „Du solltest nicht rauchen, Ali“, sagte er streng.

Ali blickte nach unten. Die Marlboro-Leuchte, die Cassie angezündet hatte, hielt sie noch immer in der Hand, während weiße Asche in die Luft stieg. Wut flammte in ihr auf. Darren war ein fester Bestandteil ihres Hauses, genauso launisch wie Jason und genauso nervig. Für wen hielt er sich, ihren Vater? Als hätte er irgendeine Macht über das, was sie tat!

Ali nahm noch einen langen Zug von der Zigarette und schnippte sie dann aus dem Fenster. Sie stieg langsam aus dem Auto und blickte ihn an. Sie schlenderte wortlos auf ihn zu, bis sie direkt neben ihm war. Dann zog sie ihren Rock hoch und warf ihm einen kleinen Blick auf sein Bein. Darrens Augen wanderten genau dorthin und weiteten sich nicht vor Entsetzen oder Ekel, sondern vor definitiv unangemessener Lust. Grinsend winkte Ali Cassie zum Abschied zu, dann drehte er sich um und stolzierte ins Haus, wohl wissend, dass er und Cassie immer noch starrten.

Dort. Schließlich war sie diejenige, die die Kontrolle hatte.

PARTY ON THE DOWN LOW

„Ein Schweizer Fondue mit vier Spießen.“ Eine Kellnerin stellte einen brodelnden Kessel mit geschmolzenem Käse in die Mitte des Tisches. "Genießen!"

Alis Mutter, eine große, elegante Frau mit langen blonden Haaren, einem herzförmigen Gesicht und einer permanent mit Botox behandelten Stirn, legte sich die Serviette in den Schoß und nahm behutsam einen Spieß in die Hand. Ihr Vater machte ein mm- Geräusch und schmatzte mit den Lippen, die Ali immer für ein bisschen dick und gummiartig gehalten hatte. Eine lange Käseschnur erstreckte sich unförmig vom Spieß bis zu seinem Mund. Das war wahrscheinlich der Grund, warum ihre Mutter ihn nie zu ihren Wohltätigkeitsessen mitnahm.

Ali rümpfte angewidert die Nase. "Was ist das? Es sieht aus wie Velveeta.“

„Es ist Fondue.“ Mrs. DiLaurentis schob ihr einen Spieß hin. "Du wirst es lieben."

„Ich würde wahrscheinlich auch vollfettes Eis lieben, aber das esse ich nicht .“

Ihre Mutter nippte an ihrem Glas Weißwein. „Das ist französisch, Schatz. Deshalb hat es keine Kalorien.“ Sie verzog den Mund, als wäre es ein lustiger Witz.

Ali faltete die Hände über ihrem leeren Teller und blickte sich im Restaurant um. Es war Donnerstagabend und sie war mit ihrer Familie im Rive Gauche, dem neuen französischen Bistro, das im Luxusbereich der King James Mall eröffnet hatte. Der Ort war mit abgenutzten Spiegeln, Retro-Alkoholwerbung und Pariser Straßenschildern geschmückt. Gruppen gut gekleideter Main Line-Frauen teilten sich an fast jedem Tisch Muscheln und Pommes Frites. Eine Gruppe von College-Studenten, die aussahen, als wären sie den Seiten von J. Crew entsprungen, saßen in Terrinen mit französischer Zwiebelsuppe in der Ecke.

Ali überlegte, ein Polaroid von dem coolen neuen Restaurant zu machen, entschied sich dann aber dagegen – dieser Ort war großartig, aber sie würde lieber ein Foto davon mit ihren Freunden machen. Sie konnte nicht einmal glauben, dass ihre Familie zum Abendessen ausgegangen war; Das hatten sie schon seit Ewigkeiten nicht mehr gemacht. Trotzdem saßen ihre Eltern so weit voneinander entfernt wie möglich in der Kabine, als wären sie zwei unbeholfene Mittelstufenschüler beim Tanzen. Mrs. DiLaurentis klebte an ihrem Handy, als würde sie Nachrichten mit dem Präsidenten schreiben, und Mr. DiLaurentis warf ständig einen Blick auf einen Stapel juristischer Schriftsätze, den er in seiner Tasche hatte.

„Jason, du wirst doch welche probieren, nicht wahr?“ Mrs. DiLaurentis legte ihr Telefon neben ihren Teller und schob einen Spieß in die Richtung von Alis Bruder.

Jasons schlaffes blondes Haar fiel ihm in die Augen, als er den Kopf schüttelte. "Ich bin nicht hungrig."

„Fühlst du dich nicht gut?“ Mrs. DiLaurentis streckte ihre Hand aus, um Jasons Haut zu betasten.

Jason zog sich zurück. "Mir geht es gut."

Ali schnaubte. „Sieht so aus, als wäre jemand in einer seiner Elliott-Smith-Laune“, sagte sie und bezog sich dabei auf die stimmungsvolle, elende Musik, die er immer hörte, wenn er deprimiert war.

Jason blickte Ali für den Bruchteil einer Sekunde an, dann schniefte er und wandte sich ab. Ali fragte sich, ob er sauer war, weil er gehört hatte, dass sie mit Cassie geraucht hatte, oder vielleicht, dass sie mit Darren geflirtet hatte. Aber warum sollte ihn eines dieser Dinge interessieren? Die meiste Zeit tat Jason so, als ob Ali gar nicht existierte.

Was wirklich weh tat. Ali war dankbar, dass ihre Eltern nicht erraten hatten, wer sie war – sie waren zu sehr in ihr eigenes Leben vertieft, um aufmerksam zu sein. Solange sie sich genug wie Ali verhielt, stellten sie nichts in Frage. Aber sie hatte gedacht, Jason hätte etwas bemerkt. Sollte er sie nicht am besten kennen? Schließlich hatte er sie praktisch jedes Wochenende im Radley besucht, im Aufenthaltsraum mit ihr Spucke gespielt und ihr von den Mädchen erzählt, die er gemocht hatte – eine davon war Melissa Hastings gewesen, mit der er eine Freundschaft geschlossen hatte Freundschaft. „So bringst du sie dazu, dich wieder zu mögen“, hatte Ali ihm beigebracht und ihm Hinweise gegeben, die sie von Cosmo übernommen hatte .

Doch als sie das Leben ihrer Schwester übernahm, hatte sie herausgefunden, dass Melissa mit Ian Thomas zusammen war und Jason Single war. Sie wollte Jason fragen, ob es ihm gut ginge, aber das kam ihr untypisch vor – Alison fand Jason nervig und unerträglich. Wenn sie diese Rolle richtig spielen wollte, musste sie so tun, als ob sie das auch dachte. Wenn sie auch nur einer Person die Wahrheit sagen würde, wäre ihr Geheimnis der Enthüllung einen Schritt näher gekommen.

Die Kellnerin stellte allen die Getränke ab. Auf der anderen Seite des Tisches flüsterten Herr und Frau DiLaurentis.

"Jetzt?" Alis Mutter sah alarmiert aus. „Wir sollten warten.“

„Es kann nicht warten“, sagte Herr DiLaurentis bestimmt.

"Ja, kann es."

"Was kann?" „fragte Ali, schnappte sich ein Stück mit Käse getränktes Brot und steckte es sich in den Mund. Der Käse schmolz warm auf ihrer Zunge. Es war so gut, dass sie fast ohnmächtig wurde.

Ihre Mutter fummelte an ihren Utensilien herum. „Ähm, nichts, Schatz. Wir sind gerade etwas gestresst. Jason nach Yale zu schicken ist eine ziemliche Ausgabe, und wir versuchen herauszufinden, wie wir mit unseren Finanzen umgehen können.“

Ali brach in Gelächter aus. „Wenn ihr euch solche Sorgen um Geld macht, warum baut ihr dann diesen riesigen Pavillon im Hinterhof?“

Es entstand eine lange Pause. Mr. DiLaurentis sprang auf, um auf die Toilette zu gehen, und schüttelte dabei so stark den Tisch, dass er fast den Fonduetopf umgeworfen hätte. Das Telefon von Alis Mutter klingelte und sie antwortete mit falscher, heller Stimme.

Ali schnappte sich das Weinglas ihrer Mutter, als diese nicht hinsah, und nahm einen großen Schluck. Was auch immer . Vor einem Jahr hätte sie ihr bizarres Verhalten persönlich genommen – vielleicht hatten ihre Eltern gespürt, wer sie wirklich war, und sich geweigert, Dinge mit ihr zu teilen. Aber sie hatten viele Geheimnisse, Dinge, die sie Jason auch nicht erzählten.

Mr. DiLaurentis kam aus dem Badezimmer zurück und griff sofort nach seinem Weinglas. Als Mrs. DiLaurentis auflegte, sah sie Ali an. "Also. Wir fahren dieses Wochenende ins Krankenhaus.“

Alis Magen drehte sich um. „ Schon wieder? Wir waren einfach da.“

„ Du warst vor zwei Monaten dort. Es wird dir gut tun, deine Schwester zu besuchen.“

„Ich habe Pläne“, sagte Ali schnell.

Mr. DiLaurentis runzelte die Stirn. „Deine Mutter hat dir nicht einmal gesagt, an welchem Tag wir gehen.“

„Ich habe jeden Tag Pläne.“ Ali lächelte schwach. „ Bitte zwing mich nicht zu gehen. Es ist emotional so hart für mich. Wenn ich von dort zurückkomme, liege ich stundenlang weinend im Bett.“

Mrs. DiLaurentis sah gequält aus. Ali verspürte einen Anflug von Triumph. Die emotionale Karte auszuspielen hat immer funktioniert.

Der Rest des Abendessens verlief gestelzt und still, niemand redete wirklich. Mrs. DiLaurentis sprang mitten in ihrem Auftritt auf, weil sie ein paar Frauen sah, die sie aus der Junior League kannte. Als sie in ihr Viertel einfuhren, parkten Unmengen von Autos am Straßenrand. In Spencers Einfahrt standen weitere Autos, die meisten davon Jeeps, SUVs, kaputte BMWs und Hondas. Aus dem Hinterhof donnerten laute Bässe.

„Sieht aus, als würde jemand eine Party feiern“, murmelte Mrs. DiLaurentis.

Herr DiLaurentis verzog das Gesicht. „An einem Donnerstagabend?“

Ali stieg aus dem Auto, um eine bessere Sicht zu haben. Kinder standen auf der Terrasse der Hastings und in der Nähe der Hinterhofscheune, in der Melissa lebte. Melissa saß mit gekreuzten Beinen an einem der Terrassentische – mit ihrem kinnlangen blonden Haar und den Perlen sah sie aus wie ein Klon von Mrs. Hastings. Spencers Vater, der groß und breit war und eine lange, schlanke Nase hatte; starker Kiefer; und dichtem, lockigem, dunklem Haar, stand auf dem Deck und schwenkte ein Glas Cognac.

Mr. DiLaurentis verdrehte die Augen, als er die Fahrertür zuschlug. „Müssen sie so verdammt auffällig sein? Die dritte Ebene des Decks sieht lächerlich aus.“

„Und sie lässt immer den Hinweis fallen, dass Dom Pérignon nur auf Partys serviert wird“, fügte Frau DiLaurentis hinzu. „Wie kitschig!“ Doch selbst als sie aus dem Auto stieg und hineinging, blieb ihr Blick auf die Menge gerichtet. Sie sah fast wehmütig aus.

Ohne einen Kommentar ging Jason hinein. Nach einem Moment war Ali der Einzige, der noch auf der Einfahrt war. Sie spähte durch die Hecken. Die meisten Kinder erkannte sie: Da waren Justin Poole, ein heißer Fußballspieler namens Garrett Flagg, und Reed Cohen, dessen Band letztes Jahr beinahe auf einem Musikfestival in Philly unter Vertrag genommen worden wäre. Ian Thomas mit seinem strohblonden Haar und seinem selbstbewussten Aussehen wie ein Goldjunge stand an der Vordertür der Scheune und hielt einen roten Plastikbecher in der Hand, der mit ziemlicher Sicherheit mit irgendeiner Art von Alkohol gefüllt war. Aber als Ali das Mädchen neben Ian sah, das einen Sturm auslöste, klappte ihr der Mund auf.

Es war Spencer.

Sofort rannte Ali über den Rasen, ohne sich darum zu kümmern, ob ihre brandneuen weißen Maloles-Flip-Flops Grasflecken bekamen. Sie schlängelte sich durch die Öffnung in der Hecke und marschierte an der Menge der Kinder vorbei, bis sie direkt neben Spencer und Ian war. Als Spencer sich umdrehte, wurde sie blass. "Oh!" sie zwitscherte nervös.

Ian warf den beiden einen Blick zu und ging dann weg, um mit einem anderen Senior zu sprechen. Ali sah Spencer an und lächelte süß. „Du hast mir nicht gesagt, dass es heute Abend eine Party gibt.“

Spencers Augen huschten hin und her. „Melissa hat es in letzter Minute geschafft – sie ist mit einem Vollstipendium an die Pennsylvania State University gekommen.“

„Yay für sie“, sagte Ali. „Aber du hättest mir eine SMS schreiben können.“

"Es tut mir Leid." Spencer sah nervös aus. „Ich dachte nicht, dass du zu Hause wärst. Ich habe gesehen, wie Ihr Auto vorhin ausgefahren ist.“

Ali stemmte die Hände in die Hüften. "Also?"

Spencer verzog den Mund zu einer Linie. „Ali, es war nicht –“ Dann fiel ihr Blick auf jemanden hinter ihnen. Ian schlenderte zurück, jetzt mit einem Teller mit Essen in der Hand.

„Wer hat diese Burger gegrillt?“ Er biss saftig hinein. "Sie sind großartig."

Spencers Gesicht hellte sich auf. „Das habe ich tatsächlich.“

"Ernsthaft?" Ian sah beeindruckt aus. „Kannst du Steaks machen?“

Spencer ließ sich in die Hüfte sinken und warf ihm einen langen, sinnlichen Blick zu. "Ich kann alles tun."

Ians Lächeln wurde breiter. Plötzlich fragte sich Ali, ob er der Grund dafür war, dass Spencer ihr nichts von der Party erzählt hatte. Vielleicht wollte sie ihn ganz für sich haben.

Sie drängte sich in Ians Blickfeld. „Heeey, Eee “, sagte sie und nannte ihn bei dem Spitznamen, den ihre Schwester in ihrem Tagebuch verwendet hatte.

Ian wandte seine Aufmerksamkeit Ali zu. Sein Lächeln wurde breiter und er musterte sie von oben bis unten. „Was ist los, Ali?“

Sie klimperte mit den Wimpern. Er war viel zu alt für sie, aber es machte so viel Spaß, mit ihm zu flirten – und sie konnte diesen sexy Grübchen nicht widerstehen, wenn er lächelte. „Ist das Dom Pérignon, den Sie trinken?“ Sie zeigte auf die Tasse.

Ian zuckte mit den Schultern. „Es ist Champagner, aber ich habe keine Ahnung, welcher Art.“

Ali sah Spencer an. „Anscheinend hat deine Mutter damit geprahlt, dass sie auf Partys nur Champagner von Dom Pérignon serviert. Es kommt mir aber irgendwie kitschig vor, finden Sie nicht?“ Sie liebte es, Spencer mit den bissigen Dingen zu ärgern, die ihre Eltern über die Familie Hastings sagten.

„Wen kümmert es, wenn es klebrig ist, wenn es gut schmeckt?“ sagte Ian. Er reichte Ali den Pokal. „Möchtest du einen Schluck?“

„Ian?“ Melissa unterbrach ihn von der Terrasse, kurz bevor Ali seine Tasse entgegennahm. Sie stand am Geländer und starrte sie wütend an. Ali schenkte ihr ein süßes Lächeln, aber Melissas Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

„Kommt“, sagte Ian und schnappte Ali den Becher zurück. Er warf den Mädchen ein Abschiedslächeln zu und sagte, er würde sie später sehen. Als er seinen Arm um Melissas Schultern legte, gab Spencer ein leises, gequältes Wimmern von sich.

„Ist jemand auf der Suche nach dem Freund ihrer Schwester?“ neckte Ali.

Spencers Gesicht wurde rot. "Natürlich nicht!"

Ali verdrehte die Augen. "Oh bitte. Es steht dir ins Gesicht geschrieben. „ Ich kann alles tun “, fügte sie mit atemloser Stimme hinzu. „‚ Komm zu mir, großer Junge. Gib mir einen großen, feuchten Kuss .‘“

"Den Mund halten!" Spencer kreischte. „Du hast auch mit ihm geflirtet!“

Ali zuckte mit den Schultern. Natürlich hatte sie mit ihm geflirtet. Es gab etwas in ihrer DNA, das sie dazu brachte, mit jedem Jungen zu flirten, den Spencer mochte. Sie musste beweisen, dass es ihr besser ging. Tatsächlich veranstalteten Ali und Spencer dieses Jahr einen Laufwettbewerb, bei dem es darum ging, wer die ältesten Jungen küssen konnte. Spencer bestand weiterhin darauf, dass sie gewinnen würde, aber Ali war überzeugt, dass sie betrogen hatte. „Das meinte ich nicht ernst “, sagte sie. „Gib zu, dass du in ihn verknallt bist und ich werde nicht sauer sein, dass du mir heute Abend nichts von dieser Party erzählt hast, weil du Ian ganz für dich haben wolltest.“

wusste nicht –“, begann Spencer.

„Fürs Protokoll?“ Ali unterbrach ihn. „Ich finde ihn großartig. Du solltest dich unbedingt für ihn entscheiden.“

"Du denkst?" Spencers Augen leuchteten. „Obwohl er mit Melissa zusammen ist?“

"Warum nicht?" fragte Ali. „In Liebe und Krieg ist alles in Ordnung.“

Tatsächlich fand sie es etwas fragwürdig, sich für einen Abschluss zu entscheiden, aber sie hoffte, dass sie Spencer ein wenig milderte, um noch mehr zu gestehen.

Spencer seufzte. "Okay. Ich bin in ihn verknallt. Aber du darfst es niemandem erzählen, okay?“

"Dein Geheimnis ist bei mir sicher." Ali hakte sich bei Spencer ein und zog sie zu einem Tisch mit Speisen und Getränken, der in der Nähe des Grills aufgestellt war. Und siehe da, auf dem Tisch standen ein paar Flaschen Dom Pérignon. Doch als sie sich eine Flasche schnappte und etwas von der überteuerten Flüssigkeit in einen Becher schüttete, wurde es ihr klar: Indem sie zugab, dass sie in Ian verknallt war, hatte Spencer auch irgendwie zugegeben, dass sie die Party doch vor Ali geheim gehalten hatte .

Hündin.

VERTRAUEN SIE NIEMALS JEMAND AUS KALIFORNIEN

„Warum bist du letzte Nacht nicht zu den Hastings gegangen?“ fragte Ali, als sie am nächsten Morgen in Jasons BMW stieg, um zur Schule zu fahren.

Jason, der violette Ringe unter den Augen hatte, als hätte er keinen Schlaf bekommen, schaltete den College-Kanal auf SiriusXM ein. „Ich hatte keine Lust.“

„Die Hälfte Ihrer Klasse war da“, argumentierte Ali. "Es war viel Spaß." Nachdem sie und Spencer sich versöhnt hatten, tanzten sie den Rest der Nacht mit süßen Oberschülern. Mehrere Männer hatten nach ihrer Nummer gefragt, aber sie hatte sie ihnen nicht gegeben. Sie hatte immer noch das Gefühl, dass die Beziehung mit jemandem, der so viel älter war, seltsam sei.

„Ich war nicht in der Stimmung.“ Jason warf ihr einen Blick zu. „Und es gefällt mir nicht, dass du gegangen bist.“

Ali spottete. „Melissa war es egal, dass Spencer rumhing.“

Jason zuckte zusammen. „Es ist nicht so, dass ich von einer Brücke springen würde, wenn Melissa es zuerst tun würde.“

Ali schlug ihre Beine übereinander und wieder auseinander. „Das hättest du vor einem Jahr getan“ , wollte sie herausplatzen. Aber sie bezweifelte, dass Jason der echten Alison seine Schwärmerei für Melissa gestanden hatte.

Sie sah Jason an. „Glaubst du, Mama und Papa sind wirklich gestresst, weil sie dich aufs College schicken?“ Sie schnappte nach Luft. „Was ist, wenn sie pleite sind?“

Jason schnaubte. „Sie sind nicht pleite. Ich glaube auch nicht, dass sie sich darüber Sorgen machen.“

„Aber sie sagten…“ Ali verstummte und dachte an das seltsame Verhalten ihrer Eltern beim Abendessen. „Glaubst du, sie haben gelogen?“

Jason trat hinter einem Mercedes-Coupé hart auf die Bremse und antwortete nicht.

Ali ließ ihre Finger am Sicherheitsgurtband auf und ab gleiten. „Was ist, wenn sie über eine Scheidung sprechen?“

Jason verzog den Mund. „Ich glaube nicht –“

"Es ergibt Sinn. Sie sind nie mehr zusammen. Und das ganze Gerede beim Abendessen darüber, uns etwas zu erzählen – wahrscheinlich ist es das, meinst du nicht auch?“ Sie schob ihr Armband um ihr Handgelenk. „Ich bin wirklich nicht überrascht. Eine Tochter wie Courtney zu haben, muss eine Ehe wirklich belasten.“

Der Name Courtney hing wie ein übler Geruch in der Luft. Ali sagte ihren richtigen Namen selten laut und ganz bestimmt nie zu Jason. Er atmete gleichmäßig und gleichmäßig aus, sein Gesichtsausdruck verriet nichts. „Vielleicht“, sagte er schließlich.

Sie fuhren die lange, von Bäumen gesäumte Auffahrt nach Rosewood Day hinunter. Die Schule aus Stein und Ziegeln erhob sich vor ihnen und löste bei Ali das gleiche Kribbeln aus, das sie gespürt hatte, als sie zum ersten Mal in der sechsten Klasse hierhergekommen war. „Das ist es, was mir gefehlt hat“ , hatte sie gedacht, während sie mit den Händen über ihren Blazer strich. Ich werde diesen Ort so richtig rocken .

Und das hatte sie natürlich. Jeder kannte sie bereits und verneigte sich vor ihr. Oh, am ersten Tag hatte es Herausforderungen gegeben: Sie hatte sich auf dem Weg zum Fitnessstudio verirrt, Devon Arliss und Dara Artz verwirrt – zum Glück waren sie einfach begeistert, dass sie überhaupt mit ihnen sprach – und mit Andrew Campbell geflirtet, nur um dann zu bemerken, dass er es war eines der nerdigsten Kinder der Schule. Ein paar Leute hatten ihr seltsame Blicke zugeworfen, als sie sich in die Cafeteria gesetzt hatte – offenbar saßen alle coolen Kids draußen –, aber die meisten Dinge hatte sie mit Elan und Leichtigkeit durchgespielt. Doch schon am nächsten Tag trug sie das alte Tagebuch ihrer Schwester bei sich, das sie selbst zu schreiben begonnen hatte, als Spickzettel für Alis Leben.

Jason ging an der Unter- und Mittelschule vorbei und ging zum Parkplatz hinten, wo alle Oberschüler parkten. Menschen strömten aus den Autos und unterhielten sich lautstark. Ali rannte aus der Tür, sobald Jason in die Lücke rollte, und sah sich nach Cassie und ihren anderen Eishockey-Teamkameraden um. Doch dann erspähte sie jemand anderen. Hanna stand am anderen Ende des Parkplatzes mit einem großen, dünnen, dunkelhaarigen Mädchen, das sie nicht kannte.

„Ali!“ Hanna wedelte mit den Händen über ihrem Kopf. "Hier drüben!"

Ali stolzierte hinüber und blinzelte das Mädchen an. Sie war hübsch – wirklich hübsch – und sah aus, als wäre sie zumindest eine Neulingin. Sie trug eine smaragdgrüne Fransentasche mit einem Marc Jacobs-Logo am Verschluss. Ali wollte es für eine Fälschung halten, aber es sah viel zu schön aus.

„Ali, das ist Josie.“ Auf Hannas Wangen waren zwei leuchtend rosa Flecken. „Und Josie, das ist Alison DiLaurentis.“

"Freut mich, Sie kennenzulernen." Josie streckte ihre Hand zum Schütteln aus. Ihre Nägel waren in einem Taubengrau lackiert, das Ali noch nie zuvor gesehen hatte. Sie wusste nicht einmal, dass Grau eine beliebte Farbe ist, aber es sah absolut schick aus. "Ich habe viel über dich gehört."

„Das hat jeder“, sagte Ali primitiv. „Aber ich habe nichts von dir gehört.“

„Josies Familie ist gerade aus Los Angeles hierher gezogen“, mischte sich Hanna ein.

„Es ist so lahm, dass sie sich im Mai für einen Umzug entschieden haben.“ Josie verdrehte die Augen. „Hätten sie nicht bis zum Sommer warten können? Ich konnte nicht einmal zu meinem Tanz in der neunten Klasse gehen, und der heißeste Typ hatte mich darum gebeten. Und ich hatte einen Freund, der Karten für die Teen Choice Awards hatte, also konnte ich auch nicht dorthin gehen.“

„Oh mein Gott, ich würde so gerne zu den Teen Choice Awards gehen!“ Hanna atmete.

Alis Kopf drehte sich. Los Angeles? Tanz in der neunten Klasse? Teen Choice Awards? Sie stützte sich auf die hintere Stoßstange eines VW-Käfers. „Und du kennst Hanna wie ?“

Hanna hellte sich auf. „Ich habe sie gestern bei Otter getroffen.“

"Was ist das?" fragte Ali. „Eine Zoohandlung?“

Ein kleines, fast mitleidiges Lächeln erschien auf Hannas und Josies Gesichtern. „Otter ist die neue Boutique im Einkaufszentrum“, sagte Josie. „Mein Vater besitzt es. Ich arbeite dort ein paar Tage in der Woche nach der Schule.“

„Es ist der beste Laden, Ali“, schwärmte Hanna. „Leute aus der Stilabteilung des Sentinel waren sogar da, als ich reinkam. Sie sagten, sie würden vielleicht einen Artikel schreiben! “

„Wir haben in der Eröffnungswoche einen Ausverkauf – Sie sollten vorbeikommen“, sagte Josie und trat aus dem Weg, während ein ramponierter Volvo den Parkplatz hinaufraste. Dann stieß sie Hanna an. „Erinnerst du dich an den Streit, den diese Mädchen wegen dieser Citizens-Jeans hatten?“

Hanna sah Ali an. „Es hätte dir gefallen. Diese beiden Mädchen entdeckten ein Paar Skinny-Slips, die sie beide gleichzeitig haben wollten, und gerieten im Umkleidebereich in einen Streit.“

„ So toll waren die Jeans“, fügte Josie hinzu.

Ali räusperte sich. „Und wie hast du von diesem Laden erfahren, Hanna?“

„Ich habe online darüber gelesen.“ Hanna sah plötzlich panisch aus. „Ich dachte, du wüsstest davon, Ali. Ich hätte etwas gesagt."

„Seit wann gehst du alleine zum King James?“ Sagte Ali mit einer Stimme, die für jeden anderen vielleicht wie ein Scherz klingen würde, aber sie wusste, dass es Hanna nervös machen würde. „Ich dachte, wir schreiben uns immer eine SMS, wenn wir gehen.“ Sie machte sich nicht die Mühe zu erwähnen, dass sie gestern auch im King James gewesen war. Aber das zählte nicht – sie war bei ihren Eltern gewesen.

„Sie war nicht sehr lange dort“, sagte Josie vorsichtig und warf Ali einen seltsamen Blick zu.

„Es ist eine persönliche, beste-Freunde-Sache“, sagte Ali angespannt. Dann sah sie Hanna wieder an. Diese ganze Situation war falsch. Seit wann erhielt Hanna Einladungen zu Boutique-Eröffnungen und erzählte ihr nichts davon? Und seit wann hat ein hübsches, älteres Mädchen aus Los Angeles Hanna zu ihrer neuesten besten Freundin gewählt? Okay, Hanna trug also eine hübsche Seidenbluse, die Ali noch nie gesehen hatte, und sie wusste immer, was sie mit Schmuck anfangen sollte – heute hatte sie einen Haufen silberner Armreifen an ihrem linken Arm. Aber sie hatte auch rosa und lila Gummibänder in ihrer Zahnspange. Auf ihrer Stirn bildete sich ein Pickel, und an ihrem Kinn bildete sich ein weiterer. Ihr Rosewood Day-Blazer, der Anfang dieses Jahres gepasst hatte, zog an der Brust und ließ sich in der Taille nicht ganz schließen. Sie wäre immer noch ein Idiot, wenn Ali sie nicht aufgegriffen und ihr ein Zuhause für beliebte Mädchen gegeben hätte. Darüber hinaus war sie Alis Idiot, und Ali wollte sie nicht teilen.

Ali schnupperte in der Luft. „Ähm, Hanna?“ Sie warf einen Blick auf Hannas bananengelbe Marc Jacobs-Wedges. „Ich glaube, du hast Hundekot an deinem Schuh.“

Hanna wurde blass. "Ach du lieber Gott." Sie huschte zum Bordstein und schrammte wütend mit dem Absatz über den Beton.

Ali warf Josie einen entschuldigenden Blick zu. „Wir können Hanna einfach nirgendwo hinbringen. Einmal, als wir zusammen in Philadelphia waren, fiel sie buchstäblich vom Bordstein in eine Schlammpfütze!“

Josies Lippen zuckten, aber sie lachte nicht. Sie zog ihre Tasche über die Schulter. „Eigentlich sollte ich wahrscheinlich gehen. Ich kenne mich hier noch nicht so richtig aus.“

"Du gehst?" fragte Hanna, als sie vom Bordstein zurückkam.

„Wir reden bald, okay?“ Josie floh praktisch vor ihnen, ihr Pferdeschwanz hüpfte, als sie den Hügel hinunter rannte. Als sie an der Tür ankam, begrüßten sie ein paar hübsche Mädchen und sie lächelte zurück.

Hanna sackte jämmerlich zusammen. Ali schob ihren Arm durch ihren Ellbogen. „Es tut mir leid, Han. Allerdings kann Hundekot die Leute ganz schön auf die Palme bringen.“

Hanna zog ihre Unterlippe in ihren Mund. „An meinem Schuh war tatsächlich kein Hundekot. Ich überprüfte."

"Wirklich?" fragte Ali unschuldig. Sie ergriff ihre Hand und drückte sie fest. „Ich hätte geschworen , dass ich etwas gerochen habe, Han! Mein Fehler!"

Hanna runzelte die Stirn, vielleicht spürte sie, was Ali vorhatte. Hanna war schlauer, als Ali ihr manchmal zugetraute – sie erkannte manipulatives Verhalten viel schneller als die anderen. Wenn Ali jemals zur Seite treten würde – nicht, dass das jemals passieren würde – und wenn Hanna sich umgestalten würde, würde sie wahrscheinlich selbst eine anständige Bienenkönigin abgeben.

Aber Hanna sagte nichts. Ali umklammerte noch einmal ihren Arm. „Außerdem habe ich gehört, dass jeder aus Kalifornien ein großer Spinner ist. Du willst sowieso nicht mit ihr befreundet sein.“

Schließlich hatte sie Ali, und Ali war das Einzige, was zählte.

DIESE SOMMERROMANZEN SIND IMMER DIE BESTEN…

„Hereinbringen, meine Damen!“ Alis Feldhockeytrainerin, Frau Schultz, rief, als die beiden Kampfteams vor dem Spielfeld joggten. Obwohl die Saison schon lange vorbei war, lud Frau Schultz die Mädchen gern ab und zu zum Training ein, um für das nächste Jahr in Form zu bleiben. Ali stapfte auf die Tribüne zu. Der Duft von frisch gemähtem Gras kitzelte ihre Nase, und als sie näher kam, sah sie, dass Mrs. Schultz einen großen Krug mit Gatorade mit Fruchtpunschgeschmack, ihrem Lieblingsgetränk, hinstellte.

„Ihr Mädels spielt eine großartige Verteidigung“, sagte Mrs. Schultz, als Ali und Cassie die Tribüne erreichten. „Mit Ihnen wird im nächsten Herbst zu rechnen sein.“

Cassie gab Ali einen Stoß. „Du wirst ein MVP sein, noch bevor du ein Neuling bist.“

„Das liegt daran, dass ich großartig bin!“ Ali zwitscherte und formte ihre Arme zu einem V. Aber tief in ihrem Inneren konnte sie nicht einmal glauben, dass sie es ins Team geschafft hatte . Sie war kaum auf dem Radley-Gelände herumgelaufen, geschweige denn an Feldhockey-Übungen teilgenommen, aber als sie hörte, dass die High-School-Mannschaft zwei herausragende Junior-High-Spieler – Ali und Spencer – JV-Tryouts anbieten würde, hatte sie es geschafft Ihr Ziel ist es, den Durchbruch zu schaffen. Als ihre Familie später das Krankenhaus besuchte und „Courtney“ erfuhr, dass Ali es in die Highschool-Mannschaft geschafft hatte, war „Courtneys“ Gesicht blass geworden. Wer ist jetzt die bessere Alison? Ali hatte sie am liebsten angeschrien.

Ali nahm einen Plastikbecher vom Stapel und schenkte sich etwas Gatorade ein. Dann wechselte sie ihr Hemd, warf ihre Ausrüstung in ihre Tasche, verabschiedete sich von Cassie und den anderen und machte sich auf den Weg zum Nebenparkplatz, wo Jason darauf warten sollte, sie abzuholen. Nur ein Honda Civic, ein zufälliger Schulbus und der Ford des Mietpolizisten waren dort geparkt, die Fahrersitze waren leer.

Sie saß am Rand des Brunnens und wartete. Zwei Cheerleader, deren Namen Ali nicht mehr kannte, stürzten aus der Oberschule und machten sich auf den Weg zu ihren Autos. Eine Achtklässlerin, die morgens immer bei den Videodurchsagen dabei war, stand in der Nähe des Fahnenmastes und telefonierte mit ihrem Handy. Und an den Türen zum Fitnessstudio standen Naomi Zeigler und Riley Wolfe. Sie sahen auf und starrten sie gleichzeitig an, dann wandten sie sich schnell ab.

Alis Magen drehte sich um. Es war anderthalb Jahre her, seit sie Naomi und Riley ohne Erklärung im Stich gelassen hatte, aber sie fühlte sich in ihrer Gegenwart immer noch unwohl. Zuerst hatten die beiden Mädchen Ali um Verzeihung für alles gebeten, was sie getan hatten – sie wollten einfach nur wieder Freunde sein. Sie boten an, Alis Hausaufgaben für dieses Jahr zu machen. Welche Kleidung auch immer sie in ihren Schränken mochte, sie konnte sie haben. Sie erwähnten einen Ort namens Purple Room und etwas namens Skippies, und genau aus diesem Grund hatte Ali sie fallen lassen – sie wusste nicht, wovon sie redeten. Sie hätten sie so schnell als Fake Ali ausfindig gemacht, dass sie in kürzester Zeit im Reservat eingesperrt worden wäre.

Ihr Telefon klingelte und sie zuckte zusammen. Es war eine SMS von Aria: Willst du morgen Abend vorbeikommen? Meine Eltern haben ein Date. Spirituosenschrank, wir kommen!

Ja und ja! Ali tippte zurück.

Sie schob ihr Handy zurück in die Tasche. Plötzlich spürte sie wieder Blicke auf ihrem Rücken und eine Gänsehaut breitete sich auf ihrer Haut aus. Waren es Naomi und Riley? Aber als sie sich umdrehte, war es ein Junge in ihrem Alter, der dort stand, wo die Bäume auf den Parkplatz trafen. Sie hatte keine Ahnung, woher er kam, und er starrte sie so eindringlich an, dass Ali befürchtete, er könnte in ihre Gedanken sehen.

„Es ist Alison, nicht wahr?“ rief er, als er näher kam.

Ali kniff die Augen zusammen. Der Junge war groß und schlaksig, gebaut wie die Jungs, die in Emilys ganzjährigem Wettkampfschwimmteam Schmetterling schwammen. Er trug ein enganliegendes schwarzes T-Shirt, schmal geschnittene Seersucker-Shorts und schnürsenkellose Segeltuchturnschuhe. Sein braunes Haar stand in stacheligen Spitzen ab und seine Augen hatten einen noch beeindruckenderen Blauton als ihre. Es mussten farbige Kontaktlinsen sein.

"Alison?" wiederholte er, als er näher war. Seine Stimme war rau und tief.

„Äh, ja“, sagte sie langsam und strich sich die Haare hinters Ohr. "Und du bist…?"

Er sah erstaunt aus. „Du erinnerst dich nicht an mich?“

Ali blinzelte. Es ist lange her, dass sie als ihre Schwester eine Frage nicht beantworten konnte, und es machte sie schwindelig, verwirrt und durchsichtig. „Aktualisiere mein Gedächtnis“, sagte sie und hasste ihre Worte.

„Es ist Nick Maxwell.“ Er setzte sich auf den Rand des Brunnens und legte seine Hände auf seine gebräunten Knie, auf denen nur ein winziges Stück dunkles Haar zu sehen war. „Aus Camp Ravenswood.“

Das erklärte, warum Ali keine Ahnung hatte, wer er war. Ihre Schwester war im Sommer nach der fünften Klasse, ein paar Monate vor dem Schulwechsel, in dieses Lager gegangen. "Natürlich!" sagte sie fröhlich und hoffte, dass sie überzeugend klang und das Schwindelgefühl nicht verschwinden würde. „Wie geht es dir?“

Nick kicherte. „Du hast mich vergessen. Ich schätze, du schreibst ständig Sachen über Typen an Hüttenwänden?“

„Ich…“ Es fühlte sich an, als wäre Ali ohne jegliche Sprachkenntnisse in ein fremdes Land geschickt worden. Sie hatte die Tagebücher ihrer Schwester Wort für Wort auswendig gelernt, und in ihrem Tagebuch war niemand namens Nick erwähnt worden. Vielleicht hatte sie Angst gehabt, dass ihre Eltern es lesen würden, und ihn geheim gehalten.

Nick senkte den Kopf. „Es tut mir leid – Sie wussten wahrscheinlich nicht, dass ich gesehen habe, was Sie geschrieben haben.“ Er trommelte mit den Fingern auf den Beton. „Die Berater haben mich gezwungen, es abzuwaschen. Ich glaube, sie dachten, ich hätte dich dazu gebracht , es zu schreiben oder so.“ Sein Blick kehrte zu ihr zurück und er lächelte anerkennend. „Vielleicht hätte ich dir damals aber mehr Aufmerksamkeit schenken sollen. Du bist wirklich erwachsen geworden.“

„Du hättest besser aufpassen sollen“, wiederholte Ali, während sich die Teile langsam zusammenfügten. Hatte Ali etwas Verzweifeltes über einen Jungen an die Wand geschrieben, in den sie unerwidert verknallt war? Hatte dieser Typ tatsächlich Nein gesagt ?

Sie stand auf und zog ihren Feldhockeyrock höher an ihren Oberschenkeln. Plötzlich wollte sie wirklich, dass Nick sie mochte. Stellen Sie sich vor, Sie würden das ihrer Schwester im Krankenhaus erzählen . Sie hätte ein Gehirnaneurysma.

„Also, was denkst du über das, was ich geschrieben habe?“ sie gurrte kokett.

Nicks Augen funkelten. „Na ja, es war natürlich wirklich schmeichelhaft. Es kommt nicht jeden Tag vor, dass ein Mann eine Nachricht darüber liest, wie gut er als Küsser ist – vor allem, wenn ein Mädchen, das er noch nie geküsst hat, sie geschrieben hat. Ich habe mich gefragt, woran man das erkennen kann.“

„Oh, ich hatte schon immer ein gutes Gespür dafür, wie Menschen sich küssen, wenn ich sie nur ansehe“, sagte Ali und beäugte seine Lippen. Sie waren rosa und bogenförmig.

"Wirklich?" Nick grinste.

"Ja."

Sie blieben einen Moment lang so und grinsten einander an. Dann griff Ali nach ihrer Kamera. „Darf ich ein Foto von dir machen?“

„Nur wenn ich im Gegenzug deine Telefonnummer bekomme“, sagte Nick.

Ali machte ein Foto und notierte dann ihre Handynummer auf einem Blatt Papier, das sie aus ihrem Mathe-Notizbuch gerissen hatte. Dann machte sich Nick auf den Weg und sagte nur: „Wir sehen uns, Süße.“ Als er sich von ihr abwandte, fühlte sich Ali unruhig. Warum hatte er sie nicht gebeten, etwas zu tun? Er wollte sie noch nicht so, wie er es sollte . Sie dachte daran, wie sie kürzlich gelernt hatte, Menschen zu hypnotisieren, ein Spiel, das Matts ältere Schwester ihr eines Nachmittags beigebracht hatte. Zählen Sie von hundert herunter, berühren Sie die Stirn einer Person und sagen Sie dann, dass sie in Ihrer Macht steht . Ali wünschte, sie könnte es jetzt ausprobieren und Nick dazu bringen, sie nach einem Date zu fragen.

Dann sah sie eine bekannte Gestalt über das Hockeyfeld huschen. Es war Ian Thomas, gekleidet in Khakihosen und einem kellygrünen Polo. Er sah aus wie eine Mischung aus einem Verbindungsjungen und einem Golfspieler, aber ein heißer Kerl war ein heißer Kerl. Vielleicht gab es einen anderen Weg, Nick in ihre Gewalt zu bringen.

Sie stellte sich ihm in den Weg. Und wie jede gute Figur grinste Ian, als er sie entdeckte. „Hey, Ali!“ rief er und winkte.

Ali warf ihm einen Kuss zu und er erwiderte ihn neckend. Sie musste sich nicht einmal umdrehen, um zu wissen, dass Nick stehen geblieben war und starrte.

Vielleicht war sie eine bessere Hypnotiseurin, als sie gedacht hatte.

In der antiken Scheune ist etwas faul

Am Samstagnachmittag parkte Ali ihr Fahrrad im Gras zwischen dem großen, schiefen Holzschild mit der Aufschrift ANTIQUE WAREHOUSE und dem ramponierten, blauen, mit Stoßstangenaufklebern beklebten Subaru-Kombi von Arias Eltern. Aria hatte sie vor etwa einer halben Stunde angerufen – ihre Familie kam hierher, um einen Tisch zu kaufen, und wollte Ali sie treffen? Ali hatte nichts zu tun, also hatte sie zugestimmt. Außerdem war es in ihrem Haus angespannt – ständig schlugen die Türen zu, ihre Eltern gingen wortlos aneinander vorbei, und irgendwann ging ihre Mutter ans klingelnde Telefon, sagte nichts, seufzte nur und knallte es dann auf. Ali musste raus.

Ali stieß das Scheunentor auf und blinzelte in der Dunkelheit. Im Antiquitätenladen roch es nach einer seltsamen Mischung aus Schimmel und frisch gepresster Limonade. Im Radio lief ein Oldies-Sender, und überall, wo sie sich umdrehte, lagen Berge von Müll. Altes Spielzeug, hässliche Teppiche und Decken und Stühle, die definitiv zusammenbrechen würden, wenn sich jemand darauf setzen würde. Auf jedem Zentimeter der Arbeitsfläche standen mehr Uhren, als Ali zählen konnte. Arias Bruder Mike, der in der sechsten Klasse war, schlug auf die Oberseite eines alten Flipperautomaten, um ihn zum Laufen zu bringen. Dann drehte er sich zu Ali um und warf ihr einen langen, verliebten Blick zu, so wie er es immer tat. Arias Bruder war so verliebt in sie – einmal hatte er sogar versucht, sie bei einer von Arias Übernachtungen zu küssen.

„Da bist du ja“, sagte Aria und berührte Alis Schulter. Ali wirbelte herum und nahm ihre Freundin in sich auf. Es schien, als hätten sich die rosa Strähnen in Arias Haar vervielfacht, und sie trug lange Federohrringe, die ihre Schultern streiften. Unter ihrem anderen Arm steckte ihre ausgestopfte Schweinepuppe Pigtunia, die ihr Vater ihr aus Deutschland mitgebracht hatte.

„Nur Babys tragen Stofftiere“, tadelte Ali.

Aria wirbelte herum und zuckte mit den Schultern, hielt die Puppe hoch und brachte sie zum Stöhnen. „Pigtunia wollte mitfahren. Wie konnte ich Nein sagen?"

Weil sie eine Marionette ist? Manchmal war Aria so ein Freak.

"Hey." Aria berührte mit Pigtunias Schnauze eine Lampe im Tiffany-Stil auf dem Tisch. "Was denken Sie? Sind diese Dinger nicht viel Geld wert? Und sehen Sie – es sind nur fünfundzwanzig Dollar!“

Ali schnaubte. „Ich bin mir sicher, dass es eine Fälschung ist.“ Dies war schließlich die Hauptstrecke. Selbst Trödelladenbesitzer wussten, was eine echte Tiffany-Lampe wert war.

Vorne wandte sich Mr. Montgomery, den Aria Byron nannte, an einen kleineren, runden Tisch mit gefliester Platte. "Wie wäre es mit diesem?"

Mrs. Montgomery – Ella – schniefte. „Das wird uns allen vieren nicht passen. Oder ist das der Punkt?“

"Was soll das heißen?" forderte Mr. Montgomery und verschränkte die Arme vor der Brust. Sein Tweedblazer hatte ein Loch im Ellenbogen.

Mrs. Montgomery schob eine Locke ihres braunen Haares hinter ihr Ohr. "Vergiss es."

möchte es nicht vergessen.“ Arias Vater führte seine Frau um die Ecke. Sie sprachen im Flüsterton. Mike blickte mit gerunzelter Stirn vom Flipper auf.

Ali wandte sich an Aria. „Was ist mit deinen Eltern los?“

Aria zuckte mit den Schultern. „So werden sie immer, wenn sie Antiquitäten kaufen.“

An der Art und Weise, wie Arias Kehle beim Schlucken hüpfte, wusste Ali, dass sie einen Nerv getroffen hatte. Aber man musste blind sein, um nicht zu bemerken, dass sich die Beziehung zwischen Arias Eltern verändert hatte. In der sechsten Klasse sprachen Herr und Frau Montgomery am Esstisch Französisch, wenn sie vor ihren Kindern romantische Dinge sagen wollten. Heutzutage aßen sie kaum noch gleichzeitig zu Abend. Und einmal, vor nicht allzu langer Zeit, als Ali bei Aria übernachtet hatte, war sie mitten in der Nacht aufgestanden, um auf die Toilette zu gehen, und hatte bemerkt, dass Arias Mutter im Gästezimmer schlief. Aria sagte, es liege daran, dass ihr Vater schnarche, aber in dieser Nacht sei es im Haus furchtbar still gewesen.

Ali wollte, dass Aria sich ihr anvertraute, wenn sie sich Sorgen machte – vielleicht könnte Ali, wenn Aria es tat, offen über ihre eigenen Familiensorgen sprechen. Aber Aria hat nicht so funktioniert. Während die anderen Mädchen ihre eigenen Gründe hatten, sich bei Ali einzuschmeicheln und ihre Geheimnisse preisgaben, wenn sie auch nur fragte, wie ihr Tag war, war es schwierig, Aria dazu zu bringen, sich zu öffnen. Tatsächlich war sich Ali manchmal nicht ganz sicher, was Aria von der Freundschaft hatte. Sicher, sie war gerne Teil einer Clique, aber sie hielt Ali oft auf Armeslänge von sich fern und hielt ihre Gefühle nah an der Weste. Manchmal kämpfte Ali dadurch noch mehr um ihre Zuneigung und Aufmerksamkeit. Manchmal ärgerte es sie einfach.

Plötzlich entdeckte Ali etwas auf einem der Tische. Ein alter, silberner Taschenspiegel mit feinen Gravuren auf dem Griff und der Rückseite stand neben einem Stapel Bücher. Ihre Ärzte hatten bei Gruppensitzungen im Radley einen sehr ähnlichen Spiegel verwendet.

Sie schloss die Augen und eine Erinnerung strömte zurück. Miss Anna, die Psychologin, reichte jedem Mädchen den Spiegel und forderte sie auf, hineinzuschauen und der Gruppe mitzuteilen, was sie am liebsten sein wollte. Die meisten Mädchen würden heikle Antworten geben: Ich möchte stark sein; Ich möchte besser sein; Ich möchte glücklich sein . Aber Ali hatte ihr Spiegelbild betrachtet, dessen Gesichtszüge denen ihrer Schwester entsprachen. Allerdings hatte sie nicht gesagt, dass sie ihre Schwester sein wollte, wie die meisten Leute im Krankenhaus gedacht hätten. Sie hatte gesagt, ich möchte frei sein .

Sie steckte den Spiegel in ihre Tasche und ging weg.

„Hier riecht es wie im Keller meiner Oma“, sagte sie, packte Aria am Arm und führte sie zur Tür hinaus. "Lass uns nach draußen gehen."

Sie schlängelten sich durch die Stapel von Weidenkörben und um ein großes hölzernes Butterfass herum und traten in die Spätnachmittagssonne hinaus. Die Luft duftete nach Flieder. Ein Pferd wieherte von einer nahegelegenen Weide. Trotz der idyllischen Umgebung spürte Ali plötzlich dieses vertraute Kribbeln in ihrem Rücken. Ein Auto fuhr vorbei, und als sie durch die Windschutzscheibe schaute, starrte Melissa Hastings' finsteres Gesicht zurück. Ali zuckte zusammen. Sie waren nicht weit von ihrer Nachbarschaft entfernt, aber dies war eine Nebenstraße, und Melissa hatte keinen guten Grund, weiterzufahren.

Dann erspähte Ali zwei Männer, die aus dem riesigen Haus im Kolonialstil auf dem Weg zur Scheune kamen. „Ist das Noel Kahn?“ Sie fragte.

Aria fuhr herum. Sie sahen beide zu, wie Noel und ein Mann, den sie nicht kannten, einen Basketball aus dem Gras schnappten und in der riesigen, kreisförmigen Auffahrt Körbe warfen.

„Komm schon“, sagte Ali und ging über den Parkplatz. „Lass uns mit ihnen reden.“

"Warten!" Aria schrie und packte ihren Arm. "Wie sehe ich aus?"

Ali musterte Aria, von ihren Technicolor-Haaren über ihren glitzernden blauen Lidschatten bis hin zu dem wirbelnd gemusterten Hippie-Oberteil, das ihre dünnen Arme und für Siebtklässler-Brüste groß zur Geltung brachte. „Du siehst großartig aus“, sagte sie. „Aber lass das Schwein weg, okay?“

Aria steckte Pigtunia auf das Dach des Autos ihrer Eltern, und dann fingen sie und Ali von vorne an. Die Jungen blickten auf, als sie sie kommen sahen. Noels braunes Haar war zerzaust und auf seinem Gesicht war ein Schmutzfleck. Er und der andere Typ, der lockiges blondes Haar, Sommersprossen und knifflige Engelsbacken hatte, trugen ärmellose T-Shirts, lange Netzshorts und weiße Turnschuhe, die an ihren Füßen riesig aussahen.

„Hey, Ali. „Hey, Aria“, sagte Noel.

Aria ergriff Alis Hand. Er kennt meinen Namen! sagte der Squeeze. „ Natürlich tut er das“ , wollte Ali ihr sagen. Sie hatte sie nur sechs Millionen Mal vorgestellt.

„Hey, Noel“, sagte Ali. Dann schaute sie Cherub Cheeks an. "Wer ist dein Freund?"

Der Typ trat vor. „Mason Byers. Ich bin gerade von Atlanta hierher gezogen.“

„Er wird nächstes Jahr im Lacrosse-Team sein“, sagte Noel. „Coach hat mich gebeten, ihn herumzuführen.“ Er deutete auf die andere Straßenseite. „Wollt ihr Mädchen Antiquitäten kaufen?“

„Das sind meine Eltern“, sagte Aria und verdrehte die Augen. „Sie sind besessen von alten Sachen.“

"Das ist cool." Noel richtete seine grünen Augen auf Aria. „Meine Eltern sind es auch. Mein Vater sammelt maßstabsgetreue Schiffsmodelle. Sie übernehmen sein Büro.“

„Mein Vater liebt Bücher“, gab Aria zu und spielte mit ihrem falschen Nasenring. „Manchmal geht er auf Flohmärkte und bringt eine ganze Kiste davon mit, auf der Suche nach etwas Wertvollem. Meine Mutter will ihn meistens töten – wir haben nicht Platz für alle.“

„Flohmärkte können ziemlich cool sein“, sagte Noel. „Einmal habe ich in Bryn Mawr ein Killer-Neon-Bierschild gefunden.“

Ali schnaubte. „Noel, wann warst du jemals auf einem Flohmarkt?“ Noels Familie war eine der reichsten in Rosewood.

Noel gab Ali einen spielerischen Stoß. „Ich war schon oft dort. Und wenn Sie kein Interesse haben: Wenn Aria und ich auf einen Flohmarkt gehen, müssen Sie nicht kommen.“

Ali verdrehte die Augen. „Als ob ich es wollte .“

Von der anderen Straßenseite ertönte ein lauter Piepton . Arias Eltern versuchten, einen runden Tisch mit kunstvoll geschnitzten Beinen in die Rückseite ihres Subaru einzubauen. Der Tisch fiel mit einem Klopfen zu Boden und Mr. und Mrs. Montgomery begannen zu streiten.

Wolken rollten über Arias Gesicht. „Wir sollten wahrscheinlich wieder rübergehen.“

„Viel Glück mit diesem Tisch“, sagte Noel.

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte Ali zu Mason, als sie weggingen.

Als die Jungs wieder Basketball spielten und außer Hörweite waren, packte Aria aufgeregt Alis Arm. „Oh mein Gott, er will mit mir auf einen Flohmarkt gehen!“

Ali schnaubte. „ Das hat er nicht genau gesagt .“

„Trotzdem ist es gut gelaufen, finden Sie nicht?“

Ali warf ihrer Freundin einen Blick zu. Arias Augen leuchteten, drehten sich fast, sie war so aufgeregt. Aus welchem Grund auch immer, es ärgerte sie. Es war nicht so, dass Noel sich jemals wirklich für Aria entscheiden würde, wenn er jemanden wie Ali als Option hatte. Er war einfach nur nett, wahrscheinlich weil Aria Alis beste Freundin war.

Plötzlich summte ihr Handy. „Hey, Süße “, sagte eine SMS von einer örtlichen 610-Nummer.

Sie runzelte die Stirn. Wer ist das? sie schrieb zurück.

Du hast mich schon wieder vergessen? kam die Antwort. Es ist Nick aus dem Camp .

Alis Herz machte einen Satz. Endlich! Sie hatte darauf gewartet, dass Nick ihm eine SMS schickte. „Meine Erinnerung kommt zu mir zurück“ , schrieb sie.

„Ich wollte nur Hallo sagen“ , antwortete Nick. Muss laufen .

Ali steckte ihr Handy zurück in die Tasche und fühlte sich triumphierend. Sie wusste, dass es wie ein Zauber wirken würde, ihn eifersüchtig zu machen.

Sie sah Aria an und fühlte sich plötzlich großzügiger. „Ich denke, es ist wirklich gut gelaufen“, sagte sie.

Als die Mädchen wieder auf der anderen Straßenseite waren, hatten die Montgomery-Eltern es geschafft, den Tisch ins Auto zu bringen. Auf ihren Gesichtern waren wütende Blicke zu sehen, doch als sie die Mädchen sahen, richteten sie sich auf.

Mrs. Montgomery öffnete die Haustür und warf ihre Handtasche in den Fußraum. „Komm schon, Aria. Wir sollten besser loslegen.“ Sie warf einen Blick auf Ali, dann auf Alis Fahrrad, dann auf Mike, der bereits auf den Rücksitz geklettert war und seinen Körper so verformt hatte, dass er an den großen Tisch passte. „Ich würde dir anbieten, dich nach Hause mitzunehmen, Ali, aber ich glaube nicht, dass da Platz ist.“

„Es ist cool – mir macht das Reiten nichts aus“, antwortete Ali. Dann sah sie Aria an, die Pigtunia vom Dach gerettet hatte und sie in ihren Armen hielt. „Sind wir heute Abend noch dran?“

Aria warf einen Blick auf ihre Eltern, die jetzt auf den Vordersitzen des Autos saßen und geradeaus starrten. Ihre Kehle hüpfte, als sie schluckte. „Ähm, ich glaube eigentlich nicht, dass meine Eltern ausgehen.“

"Oh." Ali zuckte mit den Schultern. "Das ist okay. Wir müssen nicht…“ Sie formte mit den Lippen das Wort „ trinken“ .

„Eigentlich…“ Aria drehte ihr blaues Armband um ihr Handgelenk und warf dann einen vorsichtigen Blick auf ihre Eltern. „Es ist kein guter Abend, um vorbeizukommen.“

Ali trat zurück. "Warum?" Aria starrte auf ihre Füße und antwortete nicht. „Ist etwas mit deinen Eltern los?“ forderte Ali.

Aria sah verletzt aus, fast als hätte Ali sie geohrfeigt. Ich versuche nur nett zu sein! Ali hätte beinahe protestiert, aber Aria stieg ins Auto, bevor sie konnte. „Ich rufe dich später an, okay? Entschuldigung."

Aria schloss die Tür und ließ Ali neben dem Auto stehen, die Arme stumm an ihren Seiten. Ali starrte auf die Autoaufkleber am hinteren Kotflügel des Autos, als es losfuhr. GEPLANTE ELTERNSCHAFT . Visualisieren Sie gewirbelte Erbsen . Ein Darwin-Fisch. Aria schaute nicht einmal aus dem Fenster, um zum Abschied zu winken.

Ali ging weg, als das Auto vom Parkplatz abfuhr. Als sie in ihre Tasche griff, schlossen sich ihre Finger um etwas Vertrautes. Der silberne Spiegel. Sie zog es heraus und starrte in das Glas. Einen Moment lang erkannte sie das zurückblickende Mädchen nicht – sie sah traurig, hilflos und verwirrt aus. Überhaupt nichts wie sie selbst.

SO VIEL ZUM THEMA, EIN MATCHMAKER ZU SEIN

Ein paar Stunden später lagen Ali und Emily auf den langen Ledersofas in Alis Höhle. Ali blätterte in den Abschlussballausgaben von „Teen Vogue“, „CosmoGirl “ und „ Seventeen “ und Emily blätterte in einem Eselsohren-Exemplar des „ Horoskop-Geburtstagsbuchs“ , dessen Inhalt sie offenbar nie müde wurde. Im Hintergrund lief My Super Sweet 16 von MTV , und das Haus roch nach dem gebackenen Hühnchen und den Maiskolben, die Mrs. DiLaurentis zum Abendessen zubereitet hatte. Jason stapfte nach oben, knallte die Schubladen seiner Kommode zu und öffnete und schloss die Tür seines Schranks. Durch die Decke ertönte miserable Rockmusik.

„Alle diese Mädchen sehen in Mintgrün scheußlich aus“, erklärte Ali, als sie eine Seite einer Modeseite für Ballkleider umblätterte. „Jedes Kleid, das den gleichen Farbton wie eine Kugel Eis hat, ist nicht sexy.“

Emily legte das Geburtstagsbuch auf die Ottomane. Der Rücken war so abgenutzt, dass die Seiten ohne jede Ermutigung aufsprangen. Emily hatte den Eintrag vom 6. Juni, Alis Geburtstag, wahrscheinlich zum milliardsten Mal gelesen. „Ich denke, du würdest in Mintgrün ziemlich gut aussehen“, entschied sie, nachdem sie das Bild des Kleides studiert hatte.

„Das liegt daran, dass ich in jeder Farbe gut aussehe“, sagte Ali, nur halb im Scherz.

„Das tust du“, sagte Emily ernst und Ali wollte sie umarmen. Emily war immer für einen Muntermacher gut. Nachdem Aria auf mysteriöse Weise abgesagt hatte, hatte Ali Emily angerufen und gefragt, ob sie stattdessen hierher kommen wollte. Natürlich hatte Emily ihr ein nachdrückliches Ja gegeben .

Emily kritzelte ein Bild eines Mädchens in einem Ballkleid auf den Umschlag eines ihrer Notizbücher. Anstatt ein Tagebuch zu führen, trug Emily ihre Gedanken, Vorlieben und Abneigungen in Kritzeleien auf ihren Notizbüchern nieder: Auf diesem besonderen hatte sie den Namen ihres Lieblingsschwimmers, Michael Phelps, in Blasenbuchstaben geschrieben; ein Bild des Rosewood Day-Hai-Maskottchens im blauen Sharpie; und die Namen von Ali, Spencer, Aria und Hanna in Kalligraphie, gefolgt von den Buchstaben BFF .

Die Klimaanlage schaltete sich wieder ein und ließ die Vorhänge am Erkerfenster flattern. Ali stand auf, schob die Vorhänge zurück und gab den Blick auf das Haus der Cavanaughs auf der anderen Straßenseite frei. Durch genau dieses Fenster hatte Toby Cavanaugh sie letztes Jahr in der Nacht, in der alles passierte, ausspioniert.

Emily muss das Gleiche gedacht haben, denn sie räusperte sich. „Ich glaube, ich habe Jenna heute gesehen. Vielleicht kommt sie von der Schule nach Hause.“

„Ich habe sie auch gesehen“, sagte Ali.

Emily drehte ihren Stift zwischen ihren Fingern. „ Denkst du jemals… an sie?“

„Nicht wirklich“, log Ali.

„Finden Sie es jemals seltsam, dass Toby etwas gestanden hat, was er nicht getan hat?“

Ali zog die Vorhänge zu. „Er hat es getan, Em. Ende der Geschichte."

"Aber-"

"Ende. Von. Geschichte." Ali zeigte auf das Armband an beiden Handgelenken. Seit dieser Nacht hatte sie darüber nachgedacht, Emily eine Menge Dinge zu erzählen. Was sie gesehen hatte, kurz bevor das Feuerwerk losging. Die Diskussion, die sie schon vor dieser Nacht mit Jenna geführt hatte . Aber sie hatte so lange gelogen, dass sie jetzt nicht von vorne anfangen konnte. Und überhaupt, die Wahrheit würde nichts an dem ändern, was passiert war.

Sie zupfte an Emilys Pferdeschwanz. „Ich bin so froh, dass du heute Abend vorbeikommen konntest, Em.“

"Total." Emily senkte verschämt den Kopf. „Seit Februar haben wir keine Nacht mehr alleine verbracht.“

Ali grinste. „Natürlich würde man so etwas im Auge behalten.“ Emily war so etwas wie die Freundschaftssekretärin, die genau protokollierte, wie viel Zeit sie zusammen verbrachten. Manchmal verkündete sie, dass sie seit zweihundertdreizehn Tagen befreundet seien oder dass sie in der letzten Woche vierhundert Minuten am Telefon verbracht hätten oder dass sie siebenundsechzig E-Mails ausgetauscht oder hunderttausende Male geschrieben hätten neun SMS oder dass sie vierzehn Geheimnisse geteilt hatten.

Emily sah besorgt aus. "Es ist seltsam?"

„Nein.“ Ali umarmte ein Kissen. „Na ja, vielleicht auf eine nette Art seltsam.“ Wenn die anderen in der Nähe wären, hätte Ali Emily vielleicht etwas mehr verfolgt, aber wenn sie nur zu zweit wären, könnte sie ihr sagen, was sie wirklich dachte. Als Ali mit Emily und nur mit Emily zusammen war, war es nicht so wichtig, so elegant und perfekt zu sein.

Im Flur waren Schritte zu hören und die Mädchen blickten auf. Mrs. DiLaurentis kam in einem Sommerkleid in die Küche, in ihren Händen ein dünnes Sparbuch aus Leder. Sie blieb stehen, als sie Ali und Emily im Wohnzimmer sah. „Ich dachte, ihr Mädchen würdet ins Einkaufszentrum gehen“, platzte sie heraus und versteckte das Buch hinter ihrem Rücken.

Ali legte den Kopf schief. „Das haben wir nie gesagt.“

"Oh." Mrs. DiLaurentis sah nervös aus. "Also. Bleib nicht zu lange auf, okay?“

Das Garagentor wurde zugeschlagen. Ali wartete darauf, dass der Mercedes-Motor ihrer Mutter ansprang, aber das passierte nicht. Sie war fast versucht, in die Garage zu gehen und nachzusehen, ob sie nicht nur in ihrem Auto saß und telefonierte – das tat sie manchmal. Freak .

Bzz . Alis Telefon vibrierte in ihrer Gesäßtasche. Sie hatte eine neue SMS von Nick. „Hey, Süße “, hieß es. In letzter Zeit irgendetwas über irgendjemanden an eine Hüttenwand schreiben?

Alis Magen krampfte sich zusammen und sie stieß einen fröhlichen Schrei aus. „Tut mir leid, ich habe keine guten Küsser getroffen“ , antwortete sie.

"Wem schreibst du?" Emily warf von der Couch aus einen Blick auf Alis Telefon.

Ali drehte das Telefon um. „Jemand aus dem Eishockey.“ Sie wollte Nick noch nicht ganz teilen. Es war schön, es ruhig zu halten, bis sie sicher war, dass tatsächlich etwas zwischen ihnen passierte. Außerdem würde Emily sie wahrscheinlich dafür kritisieren, dass sie sich zu schnell von Matt entfernt und ihm das Herz gebrochen hätte. Emily war so ein Softie.

Sie sah zu Emily auf und betrachtete ihr langes erdbeerblondes Haar, ihre hellen Augen und ihr süßes, sommersprossiges Gesicht. „Wir müssen einen Freund für dich finden, Em.“

Emily sah erschrocken aus. „Das tun wir?“

„ Duh! Du hattest noch nicht einmal einen ersten Kuss!“ Sie klatschte in die Hände. „Ich glaube, ich hätte jemanden gefunden, der perfekt zu dir passt. Er ist gerade nach Rosewood gezogen – sein Name ist Mason Byers. Er spielt im Lacrosse-Team, ist also auch sportlich. Und er scheint wirklich süß zu sein, Em – er kommt irgendwo aus dem Süden. Ich wette, er würde dir wirklich gefallen.“

Sie sprang auf und wurde immer aufgeregter. „Ich könnte Noel jetzt anrufen und nach seiner Nummer fragen. Er ist supersüß, Em – er hat auch Sommersprossen.“

Emily zog langsam ihre Unterlippe in ihren Mund. "Das interessiert mich nicht."

Ali stemmte die Hände in die Hüften. „Du hast ihn noch nicht einmal getroffen. Und er ist kein Hinterngreifer, das verspreche ich.“ Einmal, auf einer Party in Noel Kahns Haus Anfang des Jahres, hatte ein Achtklässler Emilys Hintern fest gedrückt und ihr spielerisch zugezwinkert, als sie sich umdrehte und ihn wütend anstarrte. Emily hatte Ali diese Geschichte mit Entsetzen erzählt, ohne zu wissen, dass sie es als Kompliment hätte auffassen sollen.

Emilys Gesichtsausdruck veränderte sich immer noch nicht. Verwirrt kletterte Ali neben ihr auf die Couch. „Was ist wirklich los?“ sie verlangte.

Emily starrte auf ihre frisch lackierten Nägel. „Irgendwie mag ich jemand anderen.“

"Wirklich?" Ali packte Emilys Knie. "WHO?"

Emilys Augen huschten hin und her. „Das kann ich dir nicht sagen.“

Ali brach in Gelächter aus. Sie wusste alles über Emily, sogar die peinlichen Dinge: dass sie mit elf Jahren ihre Periode bekommen hatte, dass sie bei einer Schwimmübernachtung in der vierten Klasse ins Bett gemacht hatte, dass sie beim Schwimmtraining versehentlich die Erektion eines älteren Jungen gestreift hatte und versteckte sich für den Rest der Stunde in der Umkleidekabine, voller Angst, er hätte gedacht, sie hätte es vorgehabt.

„Ist es jemandem wirklich peinlich?“ stachelte Ali an. „Jemand, der tabu ist? Wer auch immer es ist, du kannst es mir sagen, Em. Ich werde es mit niemandem teilen, das verspreche ich.“

Emily schnappte sich eine Zeitschrift und schlug eine beliebige Seite auf. „Diese Schuhe sind süß, findest du nicht?“

„Wer auch immer es ist, ich könnte dir helfen, ihn dazu zu bringen, dich zu mögen. Ernsthaft. Sag es mir einfach, okay?“ Dann lehnte sie ihren Kopf an Emilys Schulter. „Ich werde dein bester Freund sein?“

Emily versteifte sich unter der Last von Alis Kopf. Nach einem Moment entfernte sie sich und stand von der Couch auf. „Ich habe mich gerade daran erinnert“, platzte sie heraus, tauchte nach ihrer Reisetasche und stopfte sie mit der Pyjamahose und der Kosmetiktasche, die sie auf den Boden gezogen hatte, hinein. „Ich muss das für meine Mutter tun.“

"Jetzt?"

„Äh-huh. Ich habe vergessen." Emily hängte sich die Tüte über den Arm und eilte durch die Küche. Sie schlüpfte in ihre Schuhe, die an der Haustür bereitstanden, und machte sich nicht einmal die Mühe, sie zuzubinden. Sie blickte zurück zu Ali, der immer noch auf der Couch saß. "Tschüss."

„Emily!“

Doch die Tür wurde zugeschlagen, sodass die Töpfe und Pfannen, die über der Kücheninsel hingen, leicht aneinanderklirrten. Ali blinzelte angestrengt in der Stille. Was zur Hölle ist gerade passiert?

Sie stand auf und trottete in die Küche, riss den Kühlschrank auf, holte aber nichts heraus. Ein Hund-des-Monats-Kalender an der Wand fiel ihr ins Auge, und sie blickte auf die einunddreißig Quadrate, die den Mai symbolisierten. Sie und Emily hatten vielleicht seit Februar kein Einzelgespräch mehr gehabt, aber es war viel, viel länger her, seit Ali tatsächlich einen Samstagabend allein verbracht hatte.

FAMILIENTHERAPIE, DAS IST ES NICHT

Am Sonntagmorgen hielten Ali, Jason und die Eltern von DiLaurentis an einem bekannten Schild, das auf eine abgelegene Straße mit hohen, dichten Bäumen zeigte. THE RESERVE AT ADDISON-STEVENS , lesen Sie den kalligraphischen Schriftzug. Mr. DiLaurentis setzte seinen Blinker an und steuerte die Auffahrt hinauf.

„Diese weißen Bäume sind unheimlich“, grummelte Ali und warf einen Blick aus dem Fenster auf die Birken im Wald, deren Albinozweige sich über der Straße windeten und kräuselten. „Sie erinnern mich an die Menschen an diesem Ort.“

Ihre Mutter blickte sie im Rückspiegel finster an, aber Ali tat so, als würde er es nicht bemerken, und trug eine zusätzliche Schicht Nagellack auf. Ihre Mutter hasste den Geruch, aber Ali wollte sie bestrafen. Heute Morgen, nachdem sie aufgewacht und geduscht war, war ihre Mutter ohne anzuklopfen in ihr Schlafzimmer gegangen und hatte sich auf ihr Bett gesetzt. „Du besuchst heute deine Schwester im Krankenhaus.“

"Nein, bin ich nicht." Ali hatte Tränen in ihre Augen geschossen. „Es ist zu schwer für mich, Mama. Ich habe jedes Mal Albträume, wenn ich dorthin gehe.“

Aus irgendeinem Grund funktionierte der Mitleidsakt nicht. „Wenn Sie nicht kommen, können Sie nicht mit Ihren Freunden zur Übernachtung am Ende der siebten Klasse gehen“, verkündete Frau DiLaurentis.

Alis Mund klappte herunter. „Du kannst mir nicht sagen, was ich kann und was nicht!“

Frau DiLaurentis stand auf. „Ich bin deine Mutter, natürlich kann ich das“, sagte sie streng. „Sie ist deine Schwester , Alison. Ich weiß, dass Sie beide eine lange schlechte Vergangenheit haben, aber Sie müssen darüber hinwegkommen und versuchen, ein wenig Mitgefühl aufzubringen. Haben Sie noch einmal über den von mir empfohlenen Therapeuten nachgedacht?“

Ali hatte sich auf das Bett fallen lassen und ihren Kopf mit einem Kissen bedeckt. Ihre Mutter hatte von Zeit zu Zeit einen örtlichen Therapeuten erwähnt und gesagt, dass dies ihr bei der Bewältigung ihrer Probleme mit ihrem Zwilling helfen könnte. Was ihre Mutter jedoch nicht wusste, war, dass sie seit Jahren bei Therapeuten war – und diese hatten nie in der Lage gewesen, dieses Problem zu lösen.

Jetzt war sie eine Gefangene im Auto. Je näher sie dem Krankenhaus kamen, desto fester wurde der Knoten in ihrem Magen. Als ihr Vater die Auffahrt weiter hinauffuhr, piepte Alis Telefon. Sie dachte, es könnte eine SMS von Nick sein – sie hatten den ganzen Morgen Nachrichten hin und her geschickt, und sie war sicher, dass er kurz davor war, sie um ein Date zu bitten. Aber es war stattdessen von Emily. Es tut mir leid für letzte Nacht. Wo bist du? Können wir jetzt reden?

Ali blickte auf das Gebäude in der Ferne. Das Krankenhaus war ein großes weißes Herrenhaus mit beeindruckenden Säulen, das eher wie ein Privathaus als wie eine psychiatrische Anstalt aussah. Eine Krankenschwester und ein Patient humpelten den Weg entlang. Ein anderer Patient saß auf einer Bank und starrte nur . Ein Krankenwagen parkte in einer Seiteneinfahrt und wartete auf eine Katastrophe.

„Im Moment geht es nicht“ , schrieb sie und schaltete dann ihr Telefon aus. Sie begann zu verstehen, warum ihre Eltern den zweiten Zwilling all die Jahre geheim gehalten hatten: Es war definitiv ein Stigma, eine Tochter oder Schwester in einer Irrenanstalt zu haben. Man könnte annehmen, dass die DiLaurentis schlechte Eltern waren, weil sie sie dorthin gebracht haben. Oder vielleicht würden sie annehmen, dass der Rest der Familie auch verrückt sei.

Ihr Herz klopfte schneller, als sie am Tor des Wachpostens anhielten und einem in Khaki gekleideten Mann mit einem Walkie-Talkie ihren Namen nannten. Sie umrundeten die Auffahrt und kamen an den zwanghaft manikürten Formschnittbäumen und den glasäugigen Patienten auf dem Rasen vorbei. Für einen Moment glaubte Ali, eines von ihnen zu erkennen, das Radley, ein Mädchen, das stundenlang in ihrem Bett schrie, aber sie war sich nicht sicher.

Sie parkten auf dem Besucherparkplatz und stiegen aus. Ali blieb hinter ihrem Bruder und ihren Eltern zurück und starrte auf die Namen auf den Gedenktafeln verstorbener alter Patienten, die neben den Bäumen und Bänken angebracht waren. NELLY PETERSON. THOMAS RYDER. GRACE HARTLEY. Auch das sagten die Leute über das Reservat: Die Selbstmordrate sei besorgniserregend hoch. Die Leute müssen gedacht haben, der Tod sei eine bessere Option, als hier gefangen zu sein.

Die Lobby hatte Marmorböden, einen großen Brunnen in der Mitte und moderne weiße Sofas. Nachdem sie einer Rezeptionistin, die einen Laborkittel trug, ihren Namen gegeben hatten, wurden sie in die Patientenstation gebracht, die deutlich schäbiger und älter war als die Lobby oder der Außenbereich. Sie betraten den Aufenthaltsraum, der groß und hell war und über mehrere große Fenster, abgenutzte Sofas an den Wänden und einen alten, blinkenden Fernseher verfügte, auf dem ein Film lief, den Ali nicht kannte. Im Zimmer roch es nach antiseptischem Reinigungsmittel, Makkaroni und Käse. Hinter einem Fenster in der Ecke saß eine Krankenschwester, die Kopfhörer hörte. Eine Frau, von der Ali fast überzeugt war, dass ein Psychiater neben einem Bücherregal voller Brettspiele mit einem verzweifelten Mädchen mit weißblonden Haaren sprach.

Dann öffnete sich die Tür und ein bekanntes Mädchen betrat den Raum.

Ali holte tief Luft. Das blonde Haar ihrer Schwester war geföhnt und perfekt gelockt. Ihre Haut sah makellos aus, trotz des widerlichen Krankenhausessens, das sie zweifellos zu sich nahm, und ihre Brüste waren immer noch ein kleines bisschen größer und ihre Taille ein kleines bisschen kleiner als die von Ali. Goldene Ohrringe baumelten an ihren Ohren und sie trug schimmernden rosa Lippenstift.

„Hallo zusammen“, zwitscherte ihr Zwilling freundlich, gab ihren Eltern einen Kuss auf die Wange und drückte Jasons Arm. Erst als sie sich Ali zuwandte, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck ein wenig. In ihren Augen schwelte Wut.

Alle setzten sich auf eines der karierten Sofas neben dem Fernseher. Mrs. DiLaurentis rannte herum und holte für alle Cola aus dem Automaten. Sie schenkte ihren Töchtern Diät-Cola und wirkte stolz auf sich. „Ich dachte, ihr Mädels wollt keinen echten Zucker.“

Ali rümpfte die Nase. „Ich trinke auch keine Diät-Cola. Niemand in der Schule tut das.“

Mrs. DiLaurentis sah beschämt aus. „Aber ich habe dir letzten Monat einen ganzen Koffer gekauft.“

„Aber das war, bevor ich gelesen habe, dass künstlicher Zucker genauso dick macht.“ Ali schob die Dose weg. „Ich habe stattdessen alle in der Schule dazu gebracht, Vitaminwasser zu trinken.“

„Courtney“ schnaubte. „Es macht Spaß, ein Trendsetter zu sein, nicht wahr, Ali ?“

Ali zuckte zusammen. „Vor nicht allzu langer Zeit warst du nicht das Mädchen, das die Trends vorgab“ , sagte ihre Schwester wirklich. Du warst nichts . „Natürlich ist es das“, sagte sie selbstbewusst. „Außerdem finde ich, dass es viel gesünder ist.“

Plötzlich sprang das verzweifelte Mädchen, das mit der Therapeutin in der Ecke gesprochen hatte, auf die Couch und umarmte Alis Schwester fest. "C!" sie jubelte.

„Hey, ich“, sagte „Courtney“ und legte ihren Arm um die Schulter des Mädchens. „Alle zusammen, das ist Iris, meine Mitbewohnerin. Und Iris, das sind Jason, Mama und Papa und meine Schwester.“ Sie sah Ali direkt an. „ Alison .“

Iris richtete ihre eisblauen Augen auf Ali. „Du bist also die berühmte Alison. Ich habe viel über dich gehört."

Ali schenkte Iris ein ebenso zickiges Lächeln zurück. „Glauben Sie nicht alles, was Sie hören. Ich bin bei weitem nicht so wunderbar, wie Courtney sagt.“

„Oh, und Courtney sagt wirklich , dass du wundervoll bist.“ Iris blinzelte nicht. „Aber sie ist auch ziemlich großartig. Wir haben hier viel Spaß. Dienstag ist unser ständiger Spa-Tag, nicht wahr, C? Und Donnerstag ist Yoga!“

"Wie schön!" Frau DiLaurentis klatschte in die Hände.

Ali kniff die Augen zusammen. „Haben Sie hier ein Spa? Und Yoga?“ Der Radley hatte nichts davon.

„Uh-huh.“ Iris' Lächeln zeigte alle ihre Zähne. „Du bist eifersüchtig, nicht wahr? Ich wette, du willst auch hier drin sein.“

Ali zuckte zusammen und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Ihre Schwester hatte diesem Mädchen alles erzählt. Und Iris glaubte ihr offensichtlich.

Iris stand auf. „Nun, ich lasse euch aufholen.“ Sie wedelte mit den Fingern in Richtung der Familie und schlenderte davon, ihre Jeans hingen tief auf ihren dünnen Hüften.

Mrs. DiLaurentis stellte ihre Cola auf den Couchtisch. "Sie scheint nett zu sein."

„Sie ist ein Skelett“, murmelte Jason.

„Sie ist ziemlich cool.“ „Courtney“ spielte mit ihren Ohrringen. „Sie ist wegen einer Essstörung hier. Aber ich schätze, es geht ihr viel besser – sie geht am Mittwoch. Wer weiß, bei wem ich hängenbleibe. Ich mochte auch die Mitbewohnerin, die ich vor ihr hatte – sie hieß Tabitha. Aber ich habe das Gefühl, dass ich nicht dreimal Glück haben kann.“

„Und wie läuft Ihr Unterricht?“ fragte Herr DiLaurentis. Jeder im Preserve hatte einen Privatlehrer, der ihn mit seinem Klassenniveau Schritt hielt.

„Es geht ihnen wirklich gut“, antwortete „Courtney“ eifrig. „Ich habe definitiv ein Meisterstück in Englisch gemacht. Geometrie auch. Bei Geschichte und Wissenschaft bin ich mir nicht so sicher.“ Ihr Gesicht hellte sich auf. „Aber ich habe viel Hilfe bekommen. Ein Freund von mir, Tripp, hat mir Nachhilfe gegeben. Er ist unglaublich."

Mrs. DiLaurentis tauschte einen überraschten Blick mit ihrem Mann, der ebenso verblüfft aussah. "Das ist so nett!" sie zwitscherte. „Ist Tripp hier?“

„Courtney“ schüttelte den Kopf. "Er war. Aber er ist woanders hingegangen.“ Sie fuhr mit dem Finger über eine Rille im Tisch. „Es ist schade, aber wir haben viel E-Mails geschrieben.“

Sie verstummte und starrte auf ihren Schoß. Die DiLaurentis tauschten einen geladenen Blick aus, den Ali nicht ganz entziffern konnte. „Sie scheinen viel glücklicher zu sein“, sagte Frau DiLaurentis.

„Ich habe mich ziemlich gut gefühlt“, sagte Courtney. „Ich schätze, es liegt an den neuen Medikamenten, die sie mir geben.“

„Und Ihre Krankenschwestern sagten, Sie seien wirklich kooperativ gewesen“, fügte Herr DiLaurentis hinzu.

„Sie waren nett zu mir“, sagte „Courtney“. „Sie arbeiten alle so hart.“

Ali drehte den Kopf und verdrehte die Augen. Was war mit der süßen Nummer? Und warum verhielt sich ihr Zwilling so normal ? Wenn sie hierherkamen, war „Courtney“ normalerweise kämpferisch und wütend und sprach kaum mit einem von ihnen.

„Tatsächlich geht es mir so gut, dass sie mir ab und zu die Erlaubnis gegeben haben, den Campus zu verlassen“, fügte „Courtney“ hinzu.

Ali zuckte zusammen. „Allein?“

"NEIN." Ihre Schwester lächelte süß. „Mit einer Begleitperson.“

"Güte." Frau DiLaurentis lächelte. „Du musst dich verbessern.“

Ali zog an einer losen Schnur auf der gepolsterten Couch, auf der sie saßen, so heftig, dass sich eine ganze Reihe von Nähten in ihren Händen auflöste. Welche Verrückten erlaubten ihrer Schwester, den Campus zu verlassen? Wussten sie nicht, wozu sie fähig war?

Nach einer Weile tippte eine Krankenschwester Mrs. DiLaurentis auf die Schulter, um zu sagen, dass Courtneys Gruppensitzung bald beginnen würde. Alle umarmten sich, Ali biss die Zähne zusammen, als sie ihre Arme um die Schultern ihrer Schwester schlang. Dann verschwand ihre Zwillingsschwester mit einem seltsam federnden Schritt aus dem Aufenthaltsraum.

Ali entschuldigte sich, um auf die Toilette zu gehen – sie fühlte sich benommen und brauchte ein paar Sekunden für sich. Sie stieß durch die Tür der Besuchertoilette im Flur und rümpfte die Nase, als sie den beißenden Geruch von Bleichmittel und den Rostring um eines der Waschbecken wahrnahm. Dann öffnete sich die Tür erneut und zwei Mädchen kamen herein. Eine von ihnen war Iris. Ein anderer war ihr Zwilling.

„H-hi?“ Ali stammelte. „Haben Sie keine Gruppentherapie?“

„Oh, mach dir darüber keine Sorgen, Schwesterchen “, spottete „Courtney“ und blickte Iris an. Die Mitbewohnerin marschierte zur Tür und stand davor Wache, die dürren Arme vor der Brust verschränkt.

Alis Herz begann zu rasen. Sie warf einen Blick auf die Tür, die Iris bewachte. „Mama wird bald nach mir suchen.“

„Oh, das wird nicht lange dauern“, lächelte „Courtney“ und trat näher.

Ali zuckte zusammen. Alle möglichen schrecklichen Szenarien gingen ihr durch den Kopf. Sie sah, wie ihre Schwester sie im Bett stürzte, als sie sieben Jahre alt waren, und sie zwang, alles zu tun, was sie verlangte. Wenn Sie es nicht tun, wird es Ihnen leid tun . Sie stellte sich vor, wie ihre Schwester sie in einen Schrank schob und ihre Handgelenke mit einem Bungee-Seil fesselte. Sie erinnerte sich, dass sie den Kopf von ihrer kostbaren Puppe abgebrochen hatte, dem einzigen, was ihre Großmutter ihr geschenkt hatte. Und dann sah sie, wie sie ausrastete und ihre Schwester zu Boden warf. Die Augen ihrer Schwester waren voller Freude, als sie um Hilfe schrie. Ihr Zwilling hatte sie immer und immer wieder verarscht.

„Ich möchte dir nur etwas sagen, okay?“ Alis Schwester stand so nah bei Ali, dass Ali die Poren auf ihren Wangen und den glitzernden Lidschatten auf ihren Lidern sehen konnte. „Ich weiß, was du getan hast. Und schon bald wirst du untergehen.“

Es fühlte sich an, als hätte sie gerade einen Kältestoß durch Alis Brust gejagt. „Bitte sperr mich nicht noch einmal ein“, platzte sie heraus und wandte sich vom Gesicht ihrer Schwester ab. Dann schnappte sie nach Luft, als ihr klar wurde, was sie gerade zugegeben hatte. Nach dem Wechsel hatte sie sich geschworen, niemals jemandem zu verraten, was passiert war, nicht einmal dem Mädchen, dessen Identität sie gestohlen hatte.

„Courtney“ lächelte böse und verstand auch, was sie gesagt hatte. Sie griff nach Alis Finger und berührte den silbernen Ring mit dem geschweiften A in der Mitte. „Deine Zeit wird knapp, Ali “, höhnte sie, ließ Alis Finger noch einmal fallen und strich an ihr vorbei in Richtung Ausgang. „Verabschieden Sie sich.“

ALLE FALLEN HERUNTER

„Sieht gut aus, Alison!“ Mark Hadley, ein Achtklässler, rief an, als Ali ihn später am Nachmittag auf der Strecke überholte.

„Kann ich mit dir laufen?“ Brian Diaz schrie als nächstes.

Ali warf ihnen über die Schulter ein strahlendes Lächeln zu, aber sie hörte nicht auf. Die roten Linien auf der Strecke verschwammen unter ihr. Sie bewegte kräftig ihre Arme, radelte mit ihren Beinen und flitzte an der Tribüne vorbei, um ihre Gedanken zu klären. Dies war ihre fünfte Runde und sie hatte beschlossen, so lange wie nötig zu laufen, um die Erinnerung an das, was gerade im Krankenhaus passiert war, aus ihrem Kopf zu verbannen. Es gab nur ein Problem: Das Bild des höhnischen Gesichts ihrer Schwester hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt.

Sie hatte darüber nachgedacht, ihren Eltern zu erzählen, was ihre Schwester im Badezimmer zu ihr gesagt hatte, hatte sich aber dagegen entschieden. Frau DiLaurentis würde den echten Ali nach der Wahrheit fragen. Auch wenn der echte Ali behauptet hatte, ich sei Alison, ich bin immer wieder Alison, was wäre, wenn das Reservat Überwachungsaufzeichnungen behalten würde? Ali hatte unverhohlen gesagt : Bitte sperr mich nicht noch einmal ein . Hatte sie ihr Schicksal besiegelt? Und was wäre, wenn ihre Schwester sie beobachtete, als sie den Campus verließ? Hatte sie wirklich eine Begleitperson? Wie streng war das Preserve überhaupt?

Seitdem sie Ali geworden war, war sie nur ein einziges Mal mit ihrer Schwester allein gewesen. Es war zu Beginn der sechsten Klasse gewesen, nicht lange nach dem Wechsel – ihre Schwester war für ein Wochenende nach Hause gekommen. Anscheinend fiel es dem Mädchen, von dem alle dachten, es sei Courtney, schwer, ins Reservat zu wechseln; Die Ärzte dachten, eine Auszeit könnte ihr etwas Gutes tun.

Ali hatte wegen des Besuchs endlosen Stress gehabt. Während ihre Schwester zu Hause war, waren sie alle Gefangene im Haus – ihre Eltern hielten die Dinge immer noch geheim –, und sie wusste nicht, wie sie ihren Freunden erklären sollte, warum sie sich das ganze Wochenende von ihnen fernhielt. Sie konnte nicht sagen, dass sie die Stadt verlassen hatten – Spencer sah ihr Auto in der Einfahrt stehen und die Lichter im Haus an- und ausschalten. Am Ende sagte sie, sie sei krank und wirklich ansteckend.

Aber damit war der Stress noch nicht vorbei. Sobald ihre Schwester das Haus betrat, beobachtete Ali sie wie ein Falke. Sie hatte sogar im Arbeitszimmer geschlafen, um sicherzustellen, dass ihre Schwester nachts nicht ausging, und schloss ihre Schlafzimmertür ab, um sicherzustellen, dass ihr Zwilling nicht einbrach und ihre Sachen durchsuchte. Am ersten Tag funktionierte der Plan ganz gut: Ali schaffte es, ihre Schwester drinnen und unter Kontrolle zu halten. Doch am zweiten Tag, als Ali ihr den Rücken gekehrt hatte, verschwand ihre Schwester. Zu ihrem Entsetzen stellte sie fest, dass sie im Vorgarten stand. Ein zweites Mädchen blickte mit großen Augen auf, als sie das Geräusch der zugeschlagenen Tür hörte. Es war Jenna Cavanaugh. Und da erinnerte sich Ali: Jenna hatte die beiden Zwillinge vor Jahren bei einem weiteren Besuch zu Hause kennengelernt – eines Nachmittags hatten sie alle im Hinterhof Barbies gespielt. Sie war das einzige Mädchen in Rosewood, das wusste, dass es zwei von ihnen gab.

Ein böses Lächeln hatte sich auf dem Gesicht ihrer Schwester ausgebreitet. „Ich habe gerade mit Jenna gesprochen, Courtney “, sagte sie. „Ich habe ihr alles darüber erzählt, wer du wirklich bist.“

Jennas Augen wanderten von einem Zwilling zum anderen. Vor Alis Augen waren schwarze Flecken entstanden. Sie hatte die Hand ihrer Schwester gepackt und sie wieder hineingezogen.

Ihre Eltern waren in der Küche. Ali erzählte ihnen, dass ihre Schwester mit den Nachbarn sprach. „Ich habe ihnen nur die Wahrheit gesagt“, schrie „Courtney“. „Ich habe ihr gesagt, dass ich die echte Alison bin und gefangen gehalten werde!“

In Mrs. DiLaurentis‘ Schläfen pulsierte eine Ader, und sie hatte Courtney vorzeitig ins Reservat zurückgeschickt. Es war offensichtlich, dass ihre Eltern ihr nicht glaubten, aber wenn sie Beweise hätten – wie Ali, der sagte: „ Bitte sperr mich nicht noch einmal ein “, würden sie es sich vielleicht anders überlegen. Ali konnte nicht dorthin zurückkehren – sie konnte einfach nicht . Sie versuchte, sich diese kalten, nackten, antiseptischen Betten vorzustellen; dieser freudlose Gemeinschaftsraum; diese Krankenschwestern in ihren Kitteln, die Tabletten verteilen. Ein Jahr lang hatte ihre Familie das Radley über Weihnachten nicht besucht und stattdessen einen Ausflug nach Colorado unternommen. Bei der Krankenhausfeier gab es einen erbärmlichen Plastikbaum, Weihnachtslieder, die niemand auf dem verstimmten Klavier mitsang, und Truthahn mit ekliger, klumpiger Soße. Ali war sich sicher, dass jedes Mädchen auf dem Boden weinend in ihrem Kissen eingeschlafen war.

Jetzt rannte Ali am Ende der Strecke vorbei, die an die Fußballfelder grenzte. In dem schmalen Grasstreifen, der die beiden trennte, lagen kleine Betonblöcke auf dem Boden. Jedes war mit einer Jahreszahl und den Worten Time Capsule beschriftet .

Es stammte aus dem Spiel, das Rosewood Day jedes Jahr spielte. Ali dachte an das Teil der Zeitkapsel, das sie ihrem Zwilling abgenommen hatte. Nachdem er herausgefunden hatte, was sie tat, stürmte Jason mit dem Stück davon und brachte es nie zurück – Ali hatte keine Ahnung, was damit passiert war. Aber das spielte kaum eine Rolle – sie hatte das fehlende Stück genutzt, um das Mitgefühl ihrer Freunde zu gewinnen.

Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn. Wäre ich jetzt überhaupt hier, wenn es dieses Stück der Flagge nicht gegeben hätte? Sie wunderte sich. Vielleicht war ihr Schicksal so zufällig, so prekär. Vielleicht könnte sich das im Handumdrehen noch einmal ändern.

Unerwartete Tränen schossen ihr in die Augen. Es fühlte sich an, als ob alle Bälle bei dem heiklen Jonglierakt, den sie vorführte, zu Boden gefallen wären. Nicht nur wegen dem, was mit ihrer Schwester passiert war, sondern auch wegen allem, was mit ihren Freunden los war. Warum hatten sie so viele Geheimnisse vor ihr? Mochten sie sie nicht mehr? Wollten sie nicht Teil ihrer Clique sein? Hatten sie vergessen, wie viel sie für sie getan hatte? Und was meinte ihre Schwester damit, dass ich weiß, was du getan hast ? Was wäre, wenn sie sehen könnte , wie ihre Freunde sich ihr widersetzen und wie sie es so sehr vermasselt?

Ali passierte noch einmal die Tribüne, ohne überhaupt zu merken, dass sie eine weitere Runde gefahren war, und dann spürte sie plötzlich, wie der Boden unter ihr zusammenbrach. Innerhalb von Sekunden lag sie ausgestreckt auf der Strecke und schlug mit der Wange hart auf den Asphalt.

"Geht es dir gut?" Sagte Mark Hadley, der über ihr stand.

"Mir geht es gut." Ali versuchte, darüber zu lachen, während sie aufstand.

Eine einzelne Träne rollte über ihre Wange, aber sie schniefte schnell und hielt den Rest zurück. Alison DiLaurentis weinte nicht . Alison DiLaurentis machte sich weder wegen ihrer Verliererschwester Sorgen, noch machte sie sich Sorgen, machte sich keine Sorgen oder fürchtete um ihre Popularität. Deshalb war sie das beliebteste Mädchen der Schule – weil sie wusste, dass sie es verdiente. Ihre Schwester untergrub sie einfach, wie sie es immer tat. Und was ihre Freunde betrifft, vielleicht musste sie sie einfach daran erinnern, wie besonders und großartig sie war und dass sie ohne sie nichts wären. Sie würde sie mit Freundlichkeit töten und sie mit der funkelnden Magie blenden, die sie überhaupt erst zu ihr hingezogen hatte. Es wäre wirklich einfach. Sie wusste bereits, was sie alle wollten. Sie könnte mit den Fingern schnippen, und es wäre einfach so erledigt.

Rechts?

STERNENKREUZLIEBENDE

„ Aber weich! Welches Licht dringt durch das Fenster? „sagte Aria dramatisch und umklammerte ihre Brust.

„ Es ist der Osten und Julia ist die Sonne “, fuhr Spencer fort und ließ sich dann auf die Bank vor der People's Light & Theatre Company fallen, ein paar Meilen von Rosewood entfernt, wohin einige der Klassen auf einer Exkursion gekommen waren, um sich die berühmten Stücke anzusehen spielen. „Das ist so romantisch.“

„Ja, aber vergiss nicht, dass sie am Ende sterben“, neckte Ali und trat nach einer Kerbe im Gras. „Sie kommen nicht einmal in den Genuss, verliebt zu sein. Lahm!"

„Ja, aber der Tod ist die romantischste Geste von allen, finden Sie nicht?“ fragte Aria mit funkelnden Augen. „Ich meine, wenn man bereit ist, für jemanden zu sterben , bedeutet das, dass man ihn wirklich liebt.“

„Danke, aber ich möchte lieber leben und die Liebe genießen“, sagte Ali.

Und sie fühlte sich heutzutage wirklich verliebt. Sie und Nick hatten jetzt seit zwei Wochen ununterbrochen SMS geschrieben. Sie hatten sich noch nicht getroffen, aber ihr erstes Date war am nächsten Tag und sie konnte es kaum erwarten. Es waren auch zwei Wochen vergangen, seit ihre Schwester diese Drohung ausgesprochen hatte, und es war nichts dabei herausgekommen. Noch. Obwohl Ali turbulente Träume davon hatte, dass ihre Schwester irgendwie beweisen würde, was sie getan hatte, hatte es keine Einmischung der Eltern oder erschreckende Enthüllungen gegeben. Ihre Schwester war nachts weder vor ihrer Haustür noch in Alis Schlafzimmer aufgetaucht und hatte Ali aus ihrem Bett gedrängt, damit sie zurückwechseln konnten. Die Eltern von DiLaurentis hatten sie an beiden Sonntagen angerufen, während Ali heimlich über die Nebenstelle zuhörte. „Courtney“ sprach über ihren Freund Tripp. Ihre Kurse. Wie Iris, ihre Mitbewohnerin, weg war, aber dass ihr noch kein neuer Mensch zugewiesen wurde. Nichts über Ali. Gar nichts im entferntesten Verrücktes.

Was Ali noch nervöser machte.

Zwei Wochen hatten jedoch nichts an der Situation mit ihren Freunden geändert. Emily hatte immer noch Geheimnisse. Hanna unterhielt sich immer noch mit Josie. Spencer schien immer noch misstrauisch gegenüber Ali zu sein und Aria hatte sich komplett zurückgezogen. Jede herausfordernde Bemerkung von Alis Freunden fühlte sich wie eine Prüfung an, die sie bestehen musste – vor allem, wenn ihre Schwester zusah , urteilte und Informationen sammelte, um zu beweisen, dass sie nicht die war, für die sie sich ausgab. Sie würde nicht ins Reservat gehen. Sie verabschiedete sich nicht . Sie würde zuerst sterben.

Aria schnappte sich ihre Handtasche. „Ich muss auf die Toilette.“

„Das tue ich auch“, sagte Emily und blickte Ali entschuldigend an, bevor sie aufstand, als ob sie um Erlaubnis bitten müsste. Ali verdrehte nur die Augen und ignorierte sie.

Neben ihr war Spencers Blick auf das Feld gerichtet. In der Nähe eines Picknicktisches voller Lehrerbegleiter standen ein paar Senioren, darunter Jason, Darren Wilden, Melissa Hastings und Violet Keyes, die es schon seit Jahren auf Jason abgesehen hatten. Ian Thomas war auch da. Spencers Augen leuchteten, als sie ihn sah.

Sie sprang auf. „Ich habe eine Frage an Mrs. Delancey“, sagte sie und nickte einem der Englischlehrer zu.

Ali und Hanna, die einzigen beiden, die noch übrig waren, sahen zu, wie Spencers Pferdeschwanz auf ihrem Rücken hüpfte, als sie zum Picknicktisch rannte. Sie stellte Mrs. Delancey eine Frage, warf aber aus dem Augenwinkel immer wieder einen heimlichen Blick auf Ian.

Ali gab einen angewiderten Laut von sich, und Hanna blickte von ihrem Sandwich auf. "Was ist es?"

„Sie ist nur da drüben, um in der Nähe der älteren Jungs zu sein.“

„Wir könnten auch rübergehen“, schlug Hanna vor.

"NEIN." Ali verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich bin sauer auf Spencer.“

"Du bist?" Hanna sah besorgt aus. "Warum?"

Ali klopfte mit den Nägeln gegen die Bank. „Aus demselben Grund bin ich sauer auf dich“ , wollte sie sagen. Stattdessen seufzte sie. „Lange, langweilige Geschichte.“

Hanna verstummte. Ali starrte auf die gelben Schulbusse, die auf dem Parkplatz parkten und die ländlichen Felder und Bauernhöfe von Chester County störten. Ihre Hässlichkeit passte jedoch zu ihrer Stimmung, da der Ungehorsam ihrer Freunde all ihre ungeklärten Gefühle gerade noch einmal aufgewühlt hatte. Was wäre, wenn sie ausrutschte ? Was wäre, wenn ihre Schwester einen Weg finden würde , zurückzukommen und ihr Leben noch einmal zu übernehmen? Wenn Ali zum Reservat ginge, würde sie diese Felder nie wieder sehen. Und sie hatte sie nicht einmal geschätzt .

Manchmal, in ihren dunkelsten Momenten, stellte sie sich vor, wie ihre Eltern herausfanden, was sie getan hatte, und sie irgendwo am Straßenrand zurückließen, wo sie verrottete. Sie würden sie für immer hassen. Vielleicht würden sie sie sogar ins Gefängnis werfen.

Sie spürte eine Träne auf ihrer Wange. Als sie aufsah, starrte Hanna sie an. „Ali?“ Sie sagte. "Was ist los? Geht es dir gut?"

Alis Kehle hüpfte, als sie schluckte. Für eine flüchtige Sekunde dachte sie darüber nach, Hanna mit ihren kackenbraunen Haaren, der Zahnspange und dem ernsten, sehnsuchtsvollen Gesichtsausdruck alles zu erzählen. Doch stattdessen zuckte sie nur mit den Schultern, und ihr Inneres geriet ins Wanken. "Vergiss es."

Von der anderen Seite des Picknickplatzes ertönte Gelächter und Ali blickte auf. Eine Gruppe Senioren stand auf dem Rasen und stellte eine der Duellszenen aus dem Stück pantomimisch dar. Ian trug ein imaginäres Schwert. Eric Kahn, Noels Bruder aus der neunten Klasse, lachte laut. Spencer war weg.

Plötzlich wollte Ali unbedingt von Hanna weg sein, die Zeuge eines kurzen Risses in ihrer Rüstung geworden war. Er schnappte sich ihre Polaroidkamera, sprang vom Tisch auf und schlenderte zu Ian und den anderen hinüber, bevor Hanna fragen konnte, wohin sie wollte.

„Hey, Ee“, sagte Ali und schenkte ihm ein verschlagenes, kokettes Lächeln.

Ian unterbrach sein vorgetäuschtes Duell und lächelte zurück. "Hey." Er strich sich eine blonde Haarsträhne aus der Stirn. „Ich wusste nicht, dass du dazu kommst.“

„Ich war die ganze Zeit hier“, sagte sie und neigte ihre Hüften.

Ian lächelte und trat etwas näher an sie heran. "Oh ja?"

"Ja." Ali hielt die Kamera hoch und der Knoten in ihrem Bauch löste sich langsam. „Kann ich ein Foto von uns beiden machen?“

„Sicher“, sagte Ian und legte seinen Arm um Alis Schultern. Ali hielt die Kamera auf Armeslänge vor sich und machte ein Foto. Die Maschine surrte und grummelte, dann spuckte sie unten ein weißes Foto aus. Langsam füllte sich das Bild. Alis Gesicht sah modellhaft aus. Und die Art, wie Ian seinen Kopf zu ihr neigte, ließ ihn wie ihren Freund aussehen.

Auch Ian untersuchte das Bild. „Du siehst großartig aus“, sagte er.

Ein Schauer durchlief Ali. „Das tust du auch“, antwortete sie. Als sie ihr Kinn nach oben hob, war sie überrascht, Ians Gesicht genau dort zu sehen, fast als wollte er einen Kuss. Aber sie wollte Ian nicht – das war Spencers seltsames Ding. Was sie über ihren Plan nachdenken ließ, ihre Freunde wieder für sich zu gewinnen. Und das brachte sie auf eine Idee.

Sie zog sich zurück und warf Ian einen langen Blick zu. „Ich kenne jemanden, der dich mag.“

Ians Augenbrauen schossen in die Höhe. "WHO?"

„Spencer.“

Ian blinzelte, vielleicht dachte er, Ali würde sagen, dass sie es war. „Spencer Hastings?“ Er lachte. "Okay."

„Würdest du sie küssen?“

Er starrte sie an, als wäre sie verrückt. „Das scheint ein wenig gefährlich zu sein.“

Ali wollte schnauben. Es war erstaunlich, dass Ian sich nicht rundheraus weigerte, denn er hatte eine Freundin. Sie senkte das Kinn und machte Hundeaugen. "Bitte? Sie würde es lieben , Ian. Sie hat etwas für dich übrig .

Ein erfreutes Lächeln breitete sich auf Ians Gesicht aus. Er tat so, als würde er nachdenken. "Wie wäre es damit. Wenn ich Spencer einen Kuss gebe, bekomme ich auch einen Kuss von dir.“

„Okay“, sagte Ali achselzuckend. Ein Kuss war für Ian Thomas kaum das Schlimmste auf der Welt. Es wäre sicherlich etwas, worüber Cassie und die anderen prahlen könnten. „Aber du musst Spencer wirklich küssen, okay? Nicht nur ein kleiner Kuss auf die Wange. Küss sie, als ob du es ernst meinst.“

„Du hast einen Deal“, sagte Ian und streckte ihm die Hand zum Schütteln entgegen. Als Ali es tat, ließ er seine Finger die Innenseite ihrer Handfläche berühren und ihr Inneres kribbelte ein wenig. Ian war vielleicht spießig, aber er war großartig.

Sie ging zurück zu ihren Freunden und fühlte sich millionenfach optimistischer als zuvor. Sobald Spencer erfuhr, dass Ali Ian dazu brachte, sie mit einem Fingerschnippen zu küssen, wäre sie so dankbar und beeindruckt, dass sie Ali nie wieder ungehorsam sein würde. Doch als sie an einer alten Eiche vorbeikam, hörte sie ein seltsames, hohes Kichern. Sie blieb stehen, sah sich um und lauschte. Auf einem der Picknicktische saß jemand und starrte sie mit harten, zusammengekniffenen Augen an.

Melissa. Und ihrem Gesichtsausdruck nach schien es, als hätte sie jedes Wort gehört, das Ali und Ian gesagt hatten.

BANG, BANG, DU BIST VERLIEBT

Am nächsten Tag stand Ali vor dem Ganzkörperspiegel im Badezimmer von Henry's Paint Ball and Laser Tag, einem Indoor-/Outdoor-Boy-Spektakel am Rande von Rosewood. Nick hatte gewollt, dass dies ihr erstes Date war, und obwohl Ali sich normalerweise vor dem Gedanken an Paintball scheute, war sie bereit, alles zu tun, um den Jungen zu ergattern, der ihren Zwilling verschmäht hatte – sogar den hässlichen blauen Paintball-Overall anzuziehen. Sie strich mit den Händen über den weiten Stoff und band sich dann einen neonpinken J. Crew-Gürtel um die Taille. Dadurch sah es etwas besser aus.

„Ali?“ rief eine Stimme, als sie aus dem Badezimmer trat.

Alis Herz machte einen Schlag. Nick lehnte an der Check-in-Kabine und sah umwerfend aus, obwohl er ebenfalls einen Overall trug. Seine durchdringenden blauen Augen starrten sie an und nur sie. In den Ecken seines Lächelns erschienen Grübchen. Sie sprang so kühl sie konnte auf ihn zu und widerstand dem Drang zu schreien.

„Hey“, sagte sie grinsend.

Nick deutete auf den Paintball-Bereich, einen Hindernisparcours aus Büschen und Bollwerken, der Versteckmöglichkeiten bot. "Bereit?"

„Absolut“, antwortete Ali. Aber als Nick ihr eine Waffe reichte, sträubte sie sich. Es war riesig .

Nick kicherte. „Du musst dich in meiner Nähe nicht wie ein Mädchen benehmen. Ich erinnere mich, dass du am Paintball-Tag im Camp in den Hintern getreten bist.“

Ali drückte die Waffe an ihre Brust und richtete sich auf. Sie hatte noch nie in ihrem Leben Paintball gespielt, aber das konnte Nick nicht wissen. Sie blickte auf die anderen Kinder, die auf dem Feld spielten und hinter den Büschen hervorschossen, um ihre Feinde zu markieren. Sie hatte mit genug Jungs rumgehangen, um zu wissen, dass es zwei Teams gab; Ziel war es, die gelben Fahnen einzufangen, die am Zaun über der weiten Grasfläche hingen. Wie schwer könnte es sein? „Lass uns rocken“, sagte sie.

Als sie über das Feld schlenderten, lehnte sich Nick an sie. „Also, was ist in der Welt von Alison DiLaurentis los?“

„Nicht zu viel“, sagte Ali, als sie hinter einem Busch hockten. Sie hatte nicht vor, ihm die Wahrheit zu sagen – zum Beispiel über ihren Besuch in der Nervenheilanstalt. "Und du?"

Nick spähte über den Busch. Ein Junge flitzte vorbei, aber er trug wie sie einen blauen Overall. Aus allen Richtungen explodierten Farbklumpen auf ihn zu, und er schrie und bedeckte seinen Kopf. „Ich habe gerade einen Job in einem neuen französischen Restaurant im King James bekommen.“

„Rive Gauche?“ fragte Ali aufgeregt. "Ich liebe diesen Ort! Jetzt muss ich öfter kommen.“

"Ich hoffe es." Nicks Augen leuchteten. Dann stieß er sie spielerisch an. „Natürlich wüssten Sie Bescheid über Rive Gauche. Du gehörst wahrscheinlich zu der Art Mädchen, die gerne shoppen geht, oder?“

„Ich gehe gerne einkaufen“, sagte Ali. „Aber ich bin kein Typ Mädchen.“

"NEIN?" Nick hob eine Augenbraue. „Im Lager warst du. Du hattest diese Mädchen in deiner Koje um deinen kleinen Finger gewickelt.“

„Vielleicht habe ich mich verändert“, neckte Ali. „Du hast selbst gesagt, dass ich wirklich erwachsen geworden bin.“

Nick schien nicht überzeugt zu sein. „Sie sind also keine Miss Popular, bekommen alles, was sie will, lieben Maniküre und Pediküre, haben einen riesigen Freundeskreis und sind in allem, was sie tut, gut von Mädchen mehr?“

Ali spähte über den Busch, aber niemand war zu sehen. Das war absolut das Bild, das sie vermitteln wollte, die perfekte Alison, die sie sein musste. Doch plötzlich wollte sie, dass Nick wusste, dass sie mehr als das war. Tiefer. „Zu Ihrer Information, ich mag keine Mani-Pedikaturen“, gab sie zu.

Nick weitete seine Augen. "Schocker!" sagte er mit gespieltem Entsetzen. „Ich werde die Presse alarmieren.“

Ali rückte näher. „Und irgendwie schaue ich gern Fußball“, flüsterte sie. „ Und Wings statt Salate essen.“

"NEIN!"

Sie kicherte. „Ich liebe auch Tiere.“

"Oh ja?" Er lächelte sie an. "Haben Sie Haustiere?"

Ali schüttelte den Kopf. "Nicht jetzt. Aber ich hatte früher eine Rennmaus.“

Nick sah überrascht aus. „Du scheinst nicht der Typ für Rennmäuse zu sein.“

Ali stieß ihn an. „Da machen Sie wieder Annahmen.“ Sie hob die Paintballpistole höher auf ihre Schulter. „Der Name meiner Rennmaus war Marshmallow. Sie war die Beste – ich habe ihr Fell verziert, ihre Nägel lackiert und ihr Schleifen auf den Kopf gesetzt.“

„Es ist also in Ordnung, einer Rennmaus Mani-Pediküre zu geben, auch wenn sie dir nicht gefällt.“ Nick schnalzte mit der Zunge. "Tierquälerei."

„Es schien ihr nichts auszumachen“, gab Ali zu und fühlte sich plötzlich wehmütig. „Eine Zeit lang war Marshmallow mein einziger Freund.“

Nick schnaubte. "Ja, genau."

Ali schloss den Mund, als ihr klar wurde, dass sie zu viel gesagt hatte. Marshmallow war ihre einzige Freundin gewesen, weil sie im Radley ihr Haustier gewesen war. Es war ein großes Privileg, sie als Haustier haben zu dürfen, und sie hatte die Verantwortung genossen, ihr viele Streicheleinheiten gegeben, dafür gesorgt, dass sie genügend Bewegung auf ihrem Rad hatte, und ihren Käfig direkt neben ihr Bett gestellt, weil sie hörte Das Klopfen ihrer Krallen an der Seite mitten in der Nacht tröstete sie.

„Nun“, sagte Nick und trat näher an Ali heran, „hoffentlich kann ich dieses Mädchen kennenlernen, das definitiv nicht Miss Perfect ist.“

„Das würde mir gefallen“, sagte Ali schüchtern. "Und was ist mit dir? Irgendwelche Geheimnisse, die ich kennen sollte?“

Nick betätigte den Abzug der Waffe. "Nicht wirklich. Was du siehst, ist was du bekommst“, sagte er und starrte ihr in die Augen.

Ein Kribbeln durchfuhr Alis Körper. Dann blitzte plötzlich etwas Rotes vor ihren Augen auf. Ein Mädchen in einem roten Overall lief im Zickzack durch das Feld. Ali sprang auf, zielte auf sie und feuerte mit der Paintballpistole ab, als wäre sie wirklich die Paintball-Meisterin im Camp gewesen . Das Mädchen kreischte und rannte in Deckung.

Ali ergriff Nicks Hand. "Aufleuchten!" Sie zog ihn auf das Feld zu den Fahnen. Farbe flog aus allen Richtungen auf sie zu, und Ali duckte sich und kicherte und schaffte es, jedem Angriff auszuweichen. Die gelben Flaggen waren nah dran. Sie riss einen vom Zaun und stieß einen Schrei aus. Nick, der direkt hinter ihr war, war so aufgeregt, dass er sie hochhob und herumwirbelte.

„ Du rockst Paintball!“ Er weinte mit breitem Lächeln. „Ich schätze, du hast dich nicht völlig verändert .“

„Ich denke nicht“, sagte Ali, als er sie sanft absetzte. Ihr Brustkorb hob sich, als sie über das Feld sprintete. Aber als sie mit Nick dastand und wie verrückt grinste, bemerkte sie überhaupt keinen Schmerz. „Ich bin die beste Alison aller Zeiten“ , dachte sie.

Niemand, nicht einmal die echte Alison, könnte jemals ihren Platz einnehmen.

ALI IN DER GASSE

Ein paar Tage später saß Ali mit ihren Freunden auf einer Bank vor Pinkberry, das an der Hauptverkehrsstraße von Rosewood, ein paar Blocks von der Schule entfernt, lag. Auf der anderen Straßenseite blinkte ab und zu die Leuchtreklame von Ferra's Cheesesteaks. Frauen in Caprihosen und großen Chanel-Sonnenbrillen gingen im Aveda-Salon ein und aus. Die Glocken an der Tür von Wordsmith's Books klingelten fröhlich. Abgesehen von den gelegentlich stinkenden Abgasen der vorbeifahrenden Autos roch die ganze Welt nach Frühlingsblumen und heißem Karamell von Pinkberrys Toppings-Bar.

„Und dann, als ich aus dem Fenster schaute, starrte mich einer der Arbeiter an.“ Ali erzählte ihren Freunden von den Jungs, die an diesem Morgen gekommen waren, um das Loch für den Pavillon zu graben. „Und dann hat er tatsächlich gepfiffen ! Ich meine, er war genauso ekelhaft wie Toby Cavanaugh früher. Vielleicht sogar noch ekliger . Mir war am ganzen Körper eklig. Was wäre, wenn sie Fotos von mir machen würden?“

Spencer ließ ihren Löffel in ihre Tasse fallen. „Du hättest deine Vorhänge schließen sollen, wenn du nicht wolltest, dass sie dich sehen.“

"Was macht es aus?" Emily sprang ein. „Diese Typen können das nicht!“ Du solltest es deinen Eltern sagen, Ali.“

Ali machte eine anhaltende Bewegung mit ihrer Hand. "Es ist okay. Ich komme alleine damit zurecht.“

"Ernsthaft." Emily atmete schwer, was sie immer tat, wenn sie aufgeregt war. „Das ist so etwas wie Belästigung! Sie sollten jemand anderen einstellen! Möchtest du , dass ich es dir erzähle?“

„Einfach, Killer“, neckte Ali und benutzte dabei ihren Lieblingsspitznamen für Emily. Okay, sie hatte die Wahrheit ein wenig übertrieben . Tatsächlich hatten die Arbeiter heute Morgen nicht einmal einen Blick in ihre Richtung geworfen, selbst als sie zu Jasons Auto ging.

„Okay, alle zusammen, wechselt“, sagte Ali zu ihren Freunden, steckte den Plastiklöffel zurück in ihre Tasse Pinkberry und reichte ihn Hanna, die zu ihrer Linken stand. Hanna reichte Emily ihre Pistazie, Emily gab Spencer ihren gefrorenen Joghurt mit Erdnussbuttergeschmack und Ali bekam Arias Litschi-Nuss mit Schokoladenstreuseln.

Ali ließ die Aromen auf ihrer Zunge zergehen und spürte, dass mit der Welt alles in Ordnung war. Bisher hatte sie heute drei SMS von Ian erhalten, in denen er ihr versprach, dass Spencers Kuss bald kommen würde, er aber auch wissen wollte, wann sein Kuss mit ihr stattfinden würde. Hoffentlich würde er es mit der Zeit einfach vergessen – besonders jetzt, wo es mit Nick so gut lief. Sie sonnte sich immer noch im Glanz ihres tollen Dates. Ein Teil von ihr wollte ihren Freunden davon erzählen, aber ein Teil von ihr wollte Nick noch eine Weile für sich behalten. Sie hatte noch nicht einmal in ihrem Tagebuch über ihn geschrieben; Er war so besonders, dass sie nicht die richtigen Worte finden konnte, um ihn zu beschreiben.

Sie fühlte sich plötzlich so glücklich, dass sie das Gefühl weitergeben wollte. Sie legte ihren Kopf auf Spencers im Blazer gekleidete Schulter. „Also, Mädels. Ich denke, wir sollten alle für den Sommer tolle Schwärmereien finden. Und dann machen wir einen Schritt, um diese Schwärmereien in Freunde zu verwandeln.“

Hanna sah begeistert aus. "Ich bin dabei! Ich beanspruche Sean!“

"Großartig!" Ali grinste. „Was ist mit dir, Spence? Hast du jemanden, auf den du stehst?“ Sie wusste nicht, wann Ian seinen Schritt machen würde, aber je früher, desto besser.

Spencer versteifte sich und warf ihr einen „Bitte sag es niemandem“ -Blick zu. „Äh, nein .“ Sie stocherte mit dem Löffel in das Eis und nahm kräftig einen Bissen davon.

„Nun, ich bin verknallt“, sagte Aria stolz, als Spencer nicht antwortete.

„Wir wissen, wir wissen.“ Emily gab ihr spielerisch Handschellen. „Auf Noel. Du hast es uns erst fünfzig Mal gesagt.“

„Ja, und wir haben uns letzte Woche sogar angefreundet“, sagte Aria aufgeregt.

Ali tupfte sich sittsam mit einer Serviette die Lippen ab. „Warum bitte ich ihn nicht, mit dir auszugehen?“ sagte sie und fühlte sich großzügig.

Arias Augen weiteten sich. „Was würdest du sagen ?“

„Ich würde ihm sagen, dass du das großartigste Mädchen der Welt bist.“

Aria lachte. „Und er würde dir glauben ?“

„Natürlich, Aria. Noel hört mir zu. Was auch immer ich sage, gilt. Ich kann ihn davon überzeugen, dass du das einzige Mädchen bist, mit dem er ausgehen sollte.“ Sie sah sich zu den anderen um. „Sag es ihr, Leute. Sag ihr, dass ich ihn davon überzeugen kann, dass Aria großartig ist.“

„Das kann sie“, sagte Emily. Natürlich war sie die erste, die zustimmte.

"Das ist wahr." Hanna nickte.

Sogar Spencer zuckte widerwillig mit den Schultern. Aria ließ ihren Löffel um ihr schnell schmelzendes Eis herumwirbeln. „Du würdest das wirklich für mich tun, Ali? Was ist der Haken?"

„Kein Haken.“ Ali zerzauste Arias Locken, was sie ihr an diesem Morgen vor der Schule geholfen hatte. "Ich möchte nur, dass du glücklich bist." So glücklich ich auch bin , dachte sie.

"Du bist fantastisch." Aria umarmte Ali fest.

Nachdem die Mädchen ihren Nachtisch aufgegessen hatten, verkündete Spencer, dass sie im Rosewood Memorial Hospital eintreffen würde, wo sie sich ehrenamtlich als Bonbon-Streifenerin meldete. Hannas Mutter wartete im Starbucks weiter unten auf der Straße auf sie. Auch Emily und Aria bestiegen ihre Fahrräder und machten sich auf den Heimweg. Ali warf ihren Joghurtbecher in den Mülleimer und schlenderte zu Wordsmith’s, dann entdeckte sie Jasons Auto, das in einer Ladeverbotszone geparkt war. Ausnahmsweise war er tatsächlich pünktlich.

„Macht es Ihnen etwas aus, wenn wir bei den Kinko’s in Hollis Halt machen, bevor wir nach Hause gehen?“ fragte Jason, als Ali ins Auto stieg. „Ich muss eine Fotokopie meines Zeugnisses für die Schule machen.“ Dann blickte er sie auf dem Rücksitz an. „Und geh nach vorne! Ich bin nicht dein Chauffeur!“

Ali grummelte, dann kletterte sie an der nächsten Ampel auf den Vordersitz und schnallte sich an. „Warum müssen Sie eine Kopie Ihres Zeugnisses für Yale anfertigen?“ Sie fragte.

„Weil dort meine Abschlussnoten stehen“, antwortete Jason. „Yale verlangt von allen Studierenden, dass sie diese einreichen, um sicherzustellen, dass sie uns trotzdem aufnehmen wollen.“

Ali rümpfte die Nase. „Ich dachte, du wärst schon drin.“

„Es stellt sicher, dass Kinder nicht im letzten Semester der High School durchfallen“, sagte Jason und gab Gas, als die Ampel auf Grün schaltete.

Ali schloss die Augen und dachte daran, dass ihr Bruder aufs College gehen würde. Früher war es eines der Dinge, worüber er mit ihr gesprochen hat, als er sie im Radley besuchte – er wollte Politikwissenschaft als Hauptfach studieren, sagte er, und dann vielleicht Anwalt werden, der sich auf Fälle von Kinderemanzipation spezialisierte. „Ich sollte mich von Mama und Papa emanzipieren“ , hatte sie traurig gesagt. Dann könnte ich vielleicht von diesem Ort wegkommen . Jason hatte zustimmend gemurmelt.

Sie schwiegen, als das Auto an dem Schild mit den Schnörkelbuchstaben vorbeirollte, das das Hollis College ankündigte. Der Campus verfügte über viele alte Backsteingebäude, einen Glockenturm im Stil des Big Ben und eine große Arena, in der sich das Eishockeyfeld und die Fechtringe befanden – Hollis‘ einzige Sportart der Division I. Sie kamen an einer Bar namens Snooker's vorbei, vor der eine Tafel stand, auf der der Spielplan der Phillies für diese Woche aufgeführt war. Als Jason an der nächsten Ampel links abbog und eine Straße voller Studentenbars und Headshops entlangfuhr, warf er Ali einen Seitenblick zu. "Kann ich dir eine Frage stellen?"

Ali zuckte mit den Schultern. „Hängt davon ab, was die Frage ist.“

Jason nahm einen großen Schluck aus seiner Wasserflasche. „Ich weiß, dass Courtney mit dir auf der Toilette war, bevor wir das Krankenhaus verließen. Hat sie etwas gesagt?“

Das Lächeln verschwand von Alis Gesicht. Sie glaubte nicht, dass irgendjemand gesehen hatte, wie Courtney auf die Toilette ging. Als sie herauskam, war der Flur leer gewesen – Jason und die anderen hatten in der Lobby gewartet. War es möglich, dass er gehört hatte, was ihr Zwilling gesagt hatte?

„Ich habe gesehen, wie sie hinter dir hergekommen ist“, sagte Jason, als könnte er ihre Gedanken lesen. „War alles in Ordnung?“

Ali schnippte mit dem Armband an ihrem Handgelenk. "Es war gut. Wir haben nur über dummes Zeug geredet.“

"Bist du sicher?"

Ali blinzelte. „Warum sollte ich mir nicht sicher sein?“

"Ich weiß nicht." Jason hob abwehrend die Hände. "Ich frage nur."

Ali leckte sich die Lippen und überlegte, ihm zu erzählen, wie der echte Ali ihr gedroht hatte, doch dann hallten ihre Worte in ihrem Kopf wider. „Bitte sperr mich nicht noch einmal ein“ , hatte sie gesagt und damit im Grunde alles zugegeben, was sie getan hatte.

Jason blieb an einem Zebrastreifen stehen, um die Schüler passieren zu lassen. „Denken Sie, dass Courtney anders zu sein scheint?“

Ali zuckte zusammen. „Anders wie?“

„Glücklicher, schätze ich. Nicht sie selbst.“

In Alis Magen herrschte ein knisterndes Gefühl. „Weiß jemand, wer Courtney wirklich ist? Sie ist verrückt."

„ Ich weiß, wer sie ist.“

Nein, das tust du nicht , dachte Ali mit einem Anflug von Wut. Du weißt nichts .

Jason bog auf einen Parkplatz vor Kinko's ein. „Ich weiß, dass du nie verstanden hast, warum ich sie all die Jahre im Radley besucht habe“, sagte er leise. „Ich dachte nur, sie braucht jemanden an ihrer Seite, weißt du?“

„Warum hast du also aufgehört, sie im Reservat zu besuchen?“ Es war eine Frage, die Ali ihm nie gestellt hatte.

Jason fuhr mit dem Finger über den silbernen BMW-Schlüsselanhänger. „Ich wollte zunächst nicht aufhören, sie zu besuchen. Ich war einfach mit Schulaufgaben überhäuft und konnte mir keine Zeit nehmen. Als ich sie jedoch besuchte, kam sie mir so… seltsam vor .“ Er schluckte schwer und warf ihr dann einen Blick zu. „Sie hat mir einige seltsame Dinge über dich erzählt.“

Alis Magen zog sich zusammen. „Sie ist eine eifersüchtige, verrückte Schlampe.“

Jason schien nicht überzeugt zu sein. „Eine Zeit lang dachte ich, einige der Dinge, die sie mir erzählte, seien wahr.“

Ali bemühte sich, das Zittern ihrer Hände zu unterdrücken. "Sie lügt."

Jason öffnete seinen Mund und schloss ihn dann wieder. Er starrte sie eindringlich an, als wollte er sich jede Sommersprosse, jede Wimper in ihrem Gesicht einprägen. „Wünschten Sie sich jemals, Sie könnten zurückgehen und ändern, was Sie getan haben?“

Die Worte trafen Ali wie ein Eiszapfen mitten ins Herz. Was du getan hast . Aber er meinte, was Ali tat … Courtney gegenüber . Rechts? Nicht der Schalter. „Ich habe nichts getan“, schnappte sie.

Jason behielt die Straße im Auge. „Wir haben alle Dinge getan, die wir anders hätten machen können. Wir hätten ihr helfen können. War eher eine Familie.“

„So sehe ich das nicht“, sagte Ali scharf. "Sie ist verrückt. Sie muss eingesperrt werden. Ende der Geschichte."

Jason biss sich auf die Unterlippe und sagte nichts. Nach einem Moment stieg er aus dem Auto und setzte sich zu Kinko. Ali sah zu, wie sich die Tür öffnete und schloss, ihr Magen drehte sich um. Die Wände im Auto schienen sich um sie herum zu schließen, und plötzlich fühlte sie sich in einen Sitz gequetscht, der sie nicht mehr halten konnte.

Sie tastete nach der Türklinke und taumelte auf die Straße. Autos und Lastwagen sausten an der belebten Durchgangsstraße vorbei. Die Schüler rannten mit Starbucks-Kaffeetassen und Lehrbüchern vorbei. Der Glockenturm ließ vier Bongs erklingen. Ali machte ein paar vorsichtige Schritte den Bürgersteig hinunter und versuchte, ihr Gleichgewicht wiederzufinden.

Sie ging zum Ende des Blocks und betrachtete die Aufkleber mit dem Skater-Logo, die jemand an ein Stoppschild geklebt hatte. Dann ertönte um die Ecke ein leises Kichern. Ali drehte sich um und legte ihr Ohr schräg. Da war es wieder. Es kam aus der Gasse.

Sie steckte ihren Kopf in den schmalen Straßenstreifen zwischen zwei Universitätsgebäuden. DIESE RÄUME SIND NUR DER FAKULTÄT DER FAKULTÄT DER KUNSTGESCHICHTE-ABTEILUNG RESERVIERT . Lesen Sie ein Schild vor einem Parkplatz. Ein Subaru stand auf dem Parkplatz, das Fenster war gesprungen, zwei Personen drinnen. Einer von ihnen hatte einen blonden Pferdeschwanz und ein ernstes College-Mädchenlächeln. Der andere, der Fahrer, hatte ein schroffe Gesicht und wildes Professorenhaar.

Ali richtete sich auf und erkannte die bekannten Aufkleber „PLANNED PARENTHOOD“ und „VISUALIZE WHIRLED PEAS“ auf der Stoßstange des Subaru. Da war auch diese Delle im Kotflügel, die Arias Mutter gemacht hatte, als sie in Alis Vorgarten über einen dekorativen Felsbrocken gefahren war.

Es war Arias Vater, der in diesem Auto saß. Aber das andere, das Pferdeschwanzmädchen, war definitiv nicht seine Frau.

„Ich liebe diese Lerneinheiten nach dem Unterricht“, sagte er.

„Ich auch“, sagte das Mädchen und schmollte dann. „Aber ich hasse es, sie auf die Dienstage um vier quetschen zu müssen.“

Mr. Montgomery berührte ihre Wange. „Dies ist das einzige Mal, dass wir beide da sind.“

Das Mädchen seufzte. „Ich weiß, ich weiß, aber…“

Mr. Montgomery legte seinen Finger an seine Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen. Dann umfasste er ihr Kinn und brachte ihr Gesicht zu seinem. Ali kroch hinter die Mauer, während Arias Vater mit seinen Händen durch die Haare des Mädchens fuhr. Das Mädchen zog Arias Vater näher an sich und küsste seinen Hals.

„Ali?“

Die beiden Köpfe schossen auseinander. Ali wirbelte herum. Jason stand hinter ihr, eine Plastiktüte von Kinko in der Hand. "Bereit?" er hat gefragt.

Ali blinzelte heftig. Hinter ihr war ein grollendes Geräusch zu hören. „Äh…“, sagte sie und steckte ihren Kopf zurück in die Gasse.

Aber jetzt war es leer. Alles, was zurückblieb, war eine Wolke aus Abgasen, als ob Mr. Montgomerys Auto – und was er darin getan hatte – nie dort gewesen war.

Aber Ali wusste, was sie gesehen hatte.

DR. ALISON, ZU IHREN DIENST

Ali ging zu Hannas Haustür und klingelte. Die Eröffnungsklänge von Beethovens Fünfter erklangen, dann war alles still. Ali wusste jedoch, dass Hanna zu Hause war. Sie hatte Ali erst vor ein paar Minuten eine SMS geschrieben.

Ali drehte sich um und starrte auf Hannas riesigen, elegant gepflegten Vorgarten. Ali hatte Hannas Haus immer am liebsten gemocht, weil es allein in einer abgelegenen Straße auf dem Gipfel des Mount Kale stand, etwas außerhalb von Rosewood. Es war stark bewaldet und vermittelte nicht das Vorstadtgefühl, bei dem es sich um alle handelt, wie es in Alis Viertel oder anderen Vierteln in Rosewood der Fall war. Wenn sie hier schlief, sah sie morgens oft Rehe auf Hannas Vorgarten, und oben auf dem Berg war es dunkel genug, um nachts jede Menge Sterne zu sehen.

Hanna riss die Tür auf. Ihr braunes Haar war zerzaust um ihr Gesicht, ihre Augen waren rot hinter ihrer Brille und auf ihrem Hemd waren leuchtend orangefarbene Doritos-Krümel. Ali warf einen Blick hinter sich auf einen Stapel Papiertüten auf dem Couchtisch. Ho Hos. Twinkies. Auf dem Boden lag eine leere Käsepopcorntüte. Ein einzelner Teig lag auf einem Teller und badete in einer Pfütze aus Sahne.

Ali starrte starr auf die Krümel. Lange Zeit hatte sie sich gefragt, warum Hanna so aß, wie sie es tat, und sich riesige Portionen Doritos in den Mund stopfte, als hätte Frito-Lay angekündigt, dass es sie nie wieder geben würde. Sie hat ihre Freunde immer dazu gebracht, sich über sie lustig zu machen: „ Es ist kein Rennen, Hanna , und pass auf, deine Zähne werden orange .“ Das war allerdings, bevor sie vor ein paar Monaten nach Annapolis fuhren, und sie sah, was Hanna mit Kates Zahnbürste machte.

„Hey“, sagte Hanna hölzern, ließ Ali herein und tippte auf die Tasten der Alarmanlage, die piepte. Wann immer Hannas Mutter nicht zu Hause war – was immer der Fall war, da sie in einem wichtigen Job in der Stadt arbeitete – ließ sie Hanna den Alarm immer eingeschaltet lassen.

"Was ist falsch?" fragte Ali.

„Nichts“, sagte Hanna und begegnete Alis Blick nicht. Dann schaute sie auf die Dobermann-Kaffeetasse in ihren Händen, ihr Gesichtsausdruck war voller Schmerz und Traurigkeit. Ihr Vater benutzte diesen Becher früher, aber Herr Marin war schon vor Monaten ausgezogen.

„Hast du mit Aria gesprochen?“ fragte Ali.

„Nein…“ Hannas Kopf schnellte hoch. "Warum? Ist etwas mit ihr los?“

Ali fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. Seitdem es passiert war, konnte sie nur noch an das denken, was sie Arias Vater in Hollis gemacht hatte. Wusste Aria es? Benahm sie sich deshalb in letzter Zeit so seltsam? Sie hatte Ali nicht erzählt, was los war, aber was wäre, wenn sie es einem der anderen erzählt hätte? Hanna wäre eine gute Wahl – ihre Eltern hatten sich letztes Jahr scheiden lassen.

Aber Hanna schien wirklich überrascht zu sein, also ging Ali davon aus, dass Aria es ihr nicht gesagt hatte. Vielleicht sollte sie nichts sagen. Für Ali war es eine Sache, über ein offenes Geheimnis hinter Arias Rücken zu sprechen, aber vielleicht war es eine andere, Hanna etwas zu erzählen, was sie noch nicht wusste. Außerdem gab es Ali ein starkes Gefühl, etwas so Schreckliches über Arias Familie zu wissen.

„Ähm, vergiss es“, murmelte Ali. „Aber dir geht es offensichtlich nicht gut. Was ist los?"

Hanna ließ sich auf einen Stuhl am Esstisch fallen. Die Gedecke waren beiseite geschoben worden, und ihr Geschichtsbuch lag aufgeschlagen bei dem Kapitel, an dem sie morgen getestet werden sollten. Sie stieß einen gequälten Seufzer aus. „Mein Vater hat mir Urlaubsfotos von ihm, Kate und Isabel in den Frühlingsferien geschickt.“

Ali blinzelte und wartete darauf, dass Hanna fortfuhr. Isabel war die neue Freundin ihres Vaters und Kate war ihre hübsche Tochter. Ali hatte sie beide in Annapolis getroffen.

Sie wollte Hanna gerade fragen, was die große Sache sei, aber plötzlich fiel ihr ein, dass sie die Neue Ali war, das Mädchen, das ihre Freunde aus Freundlichkeit tötete. Kate war definitiv ein wunder Punkt für Hanna. Obwohl Hanna es selten erwähnte, war Herr Marin nach Annapolis gegangen und hatte Hannas Mutter das Sorgerecht für ihre Tochter übertragen. Das war überraschend, denn Hanna und ihr Vater waren vor seiner Abreise immer ein so eingespieltes Team. Während der Fahrgemeinschaften sangen sie auf dem Vordersitz Beatles-Lieder und versuchten, die anderen Mädchen zum Mitmachen zu bewegen. Egal wie oft Ali Hanna sagte, sie sei kindisch, beim Abendessen brachten sie immer noch einen imaginären Freund namens Cornelius Maximilian zur Sprache. Und einmal, als Hannas Vater Hanna und Ali für einen Tag an den Strand mitgenommen hatte, schien es, als wolle Hanna mit ihm abhängen, anstatt sich mit Ali auf die Promenade zu schleichen, um mit Jungs zu reden. Verrückt .

Herr Marin war so anders als Alis eigener Vater, der jeden Tag einen Anzug anzog, zur Arbeit ging und beim Essen mit seiner Familie sprach, sich ansonsten aber in sein Büro zurückzog. Auch wenn Ali es Hanna niemals sagen würde, war sie ein wenig erleichtert, als Hannas Vater abreiste. Hanna hatte nicht mehr das Besondere, Glitzernde in ihrem Leben, um das Ali insgeheim, tief im Inneren, neidisch war.

Jetzt machte sich Hanna Sorgen, dass Kate ihren Platz eingenommen hatte. Ali hatte angeboten, mit ihr nach Annapolis zu kommen, und versprochen, dass sie Kate übertreffen und ihr das Gefühl geben würden, klein und dumm zu sein. Das Einzige war, dass sich etwas in Ali verändert hatte, als sie dort angekommen waren. Kate schien irgendwie … nett zu sein , ihr sogar sehr ähnlich. Vielleicht musste Hanna es aufsaugen. Stattdessen hat Hanna alles aufgegessen – also alle Partysnacks, die Isabel für sie bereitgestellt hatte. Ali hatte sie noch nie so zwanghaft Essen reinschaufeln sehen, doch Hanna schien überrascht zu sein, als ihr Vater sie ein „kleines Schweinchen“ nannte. Als Ali Hanna ins Badezimmer gefolgt war und die Tür aufgestoßen hatte, hatte sie Hanna über die Toilettenschüssel gebeugt vorgefunden, eine grüne Zahnbürste in der Hand. Hanna hatte Ali angefleht, es niemandem zu erzählen, und bis jetzt hatte Ali es nicht getan.

Sie berührte Hannas Hand. „Es tut wirklich weh, sie alle zusammen im Urlaub zu sehen, oder?“

Ein Ausdruck des Schocks huschte über Hannas Gesichtszüge, gefolgt von Dankbarkeit. „Irgendwie“, hauchte sie. „Und ich meine, du hast Kate gesehen.“

Ali nickte. „Aber sie war wirklich nett, Han.“

Hanna sah gequält aus. „Vielleicht war sie das, ich weiß es nicht. Aber Kate trägt einen dieser Bikinis, die ihr bis zum Hintern reichen. Es ist nicht so, dass mein Vater mir erlauben würde , so etwas zu tragen.“

„Es ist auch nicht so, dass du darin gut aussehen würdest“, dachte Ali, aber sie traute sich nicht, es auszusprechen. Kate war dünn, die Art von Mädchen, die ein bisschen Pobacke freilegen und Jungs in den Wahnsinn treiben konnte. Obwohl Hanna nicht dick war, gehörte sie nicht zu der Art Mädchen, die sich eine Jeans von der Stange nehmen und kaufen konnte, ohne sie anzuprobieren. Und sie war sich dessen auch schmerzlich bewusst – sie zwickte immer das überschüssige Fleisch auf ihrem Bauch, schaute sich immer neidisch zu den anderen Mädchen in der Umkleidekabine um und zog sich im Country Club oder am Strand immer als Letzte das Hemd aus.

Alis Blick wanderte zu den Essensresten auf dem Couchtisch. „Bingeing ist nicht die Lösung, Han.“

Hanna schüttelte energisch den Kopf. „ Nein . Das habe ich nur einmal gemacht, Ali. Ich schwöre. Ein Teil davon war letzte Nacht von meiner Mutter übrig geblieben.“

Ali verschränkte die Arme vor der Brust. Es war so eine Lüge – Hannas Mutter war spindeldürr, machte regelmäßig Yoga und ernährte sich makrobiotisch. „Du kannst es mir sagen, Han. Du hast in letzter Zeit viel durchgemacht. Cassie erzählte mir von einer Freundin, die Alkohol getrunken hatte – sie tat es, um die Kontrolle wiederzugewinnen.“

Hanna wandte sich ab und fing an, mit ihrem Stift herumzufummeln. „Mir geht es gut, Ali. Ich habe kein Problem.“

Ali spürte, wie Ärger in ihr aufstieg. War sie nicht gut genug, um sich ihr anzuvertrauen? Sie hielt Hannas Blick fest und wartete darauf, dass sie die Wahrheit gestand, aber Hanna schnippte nur mit den Quasten an ihren Slippern. Ali ließ ihre Hand fallen. „Gut“, sagte Ali knapp. „Du hast kein Problem.“

„Du hast doch niemandem von Annapolis erzählt, oder?“ fragte Hanna plötzlich.

Ein geheimnisvolles Lächeln breitete sich auf Alis Lippen aus. Sie wartete ein paar Sekunden und beobachtete, wie Panik Hannas Gesicht überflutete. Dann drückte sie Hannas Hand fest. „Natürlich habe ich das nicht getan, Dummerchen. Meine Lippen sind versiegelt – das verspreche ich.“

Alis Telefon klingelte. Sie löste den Blick von Hanna und griff danach in ihrer Tasche. „Unbekannter Anrufer “, sagte der Bildschirm. Ali runzelte die Stirn. Sie antwortete und drückte das Telefon an ihr Ohr.

Am anderen Ende konnte sie nur das Atmen hören. "Hallo?" sagte Ali noch einmal. „Hallo ? “

Hanna senkte die Stirn und beobachtete Ali aufmerksam. Ali wandte sich ab, ihr Herzschlag beschleunigte sich. Plötzlich hatte sie ein schreckliches Gefühl, wer die Person am anderen Ende sein könnte.

"Hallo?" sagte sie noch einmal und schlenderte in den Flur. Mehr Atmung. "Bist du das?" flüsterte sie und stellte sich vor, wie ihre Schwester auf einem dieser hässlichen Preserve-Sofas saß und in den Hörer lächelte. Aber Patienten im Reservat durften nicht telefonieren, oder? Hatten sie die Regeln geändert? Oder war sie gerade auf einem ihrer „begleiteten“ Besuche?

Am anderen Ende der Leitung ertönte ein leises Schnüffeln, gefolgt von einem Klicken . Ali starrte auf die auf dem Bildschirm blinkende Rufzeit, bis ihre Sicht verschwimmte.

„Ali?“

Sie sprang und wirbelte herum. Hanna stand am Ende des Flurs, eine zerknüllte Chipstüte in den Händen. "Ist alles in Ordnung?" Sie fragte. "Wer war das?"

Ali starrte auf ihr Handy und befürchtete kurz, dass Hanna alles wissen könnte. Dann richtete sie sich auf und strich ihr Haar über die Schulter. „Nur ein blöder Scherzanruf“, sagte sie munter. „Wahrscheinlich ein Kind, das in mich verknallt ist.“

„Oh, auf jeden Fall“, sagte Hanna und lächelte Ali kurz an.

Ali ging zum Fernseher und schaltete ihn ein. Er wollte vergessen, was gerade passiert war. Hanna wollte sich nur allzu gerne neben sie fallen lassen, wahrscheinlich war sie auch erleichtert, dass die Dinge so hinter sich gelassen wurden. Aber als sie durch die Kanäle blätterten, konnte Ali nur sich selbst sehen, wie sie in einem freien Krankenhausbett im Reservat lag. Gefesselt, wie man es früher im Radley mit Mädchen machte, die sich zu sehr aufregten.

„Ich weiß, was du getan hast“ , hallte die Stimme ihrer Schwester in ihrem Kopf wider. Verabschieden Sie sich .

2 GUT + 2 SEIN = 4 ERHALTEN

Am nächsten Tag schlenderten die Mädchen durch die Gänge von Saks. Der Laden war geschmackvoll mit Einbauleuchten an charakteristischen Stücken beleuchtet und die Wände waren mit schwarz-weißen Streifen gestrichen. Aus versteckten Lautsprechern ertönte Tanzmusik, und dünne, hübsche Verkäuferinnen schwebten mit einem warmen Lächeln im Gesicht durch den Raum. Aber das Beste, was Ali an Saks gefiel, war, dass es immer roch, als wären sie in einer Parfümfabrik. In keinem anderen Kaufhaus roch es so gut.

Hanna nahm eine gesteppte Chanel-Handtasche aus einem Regal. "Das. Definitiv." Die Mädchen spielten ihr Lieblingsspiel: Was würdest du kaufen, wenn du alles Geld der Welt hättest?

"Wirklich?" Ali verzog das Gesicht. „Das ist so großmütterlich.“

Hanna sah entsetzt aus und ließ es fallen. „Äh, ich habe das Falsche erwischt. Das meinte ich.“ Sie zeigte ihr einen roten Louis Vuitton. Ali nickte zustimmend und Hanna lächelte erleichtert.

„Das gefällt mir“, sagte Emily und hielt eine Chloé-Tasche hoch. „Kannst du mir nicht einfach zusehen, wie ich das zur Schule trage?“

„Das ist großartig“, sagte Ali seufzend. „Ich wünschte, ich hätte es zuerst gesehen.“

Emily schob es zu sich hin. "Du nimmst es. Ich kann etwas anderes auswählen.“

Ali verdrehte die Augen. „Es ist nur ein Spiel , Emily.“ Sie wählte eine Dior-Tasche von der Wand. „Damit komme ich zurecht.“

„Kann ich euch helfen, Mädels?“ fragte eine Verkäuferin hinter ihnen. Sie zog eine Augenbraue hoch, als sie die Luxusstücke in ihren Händen sah. Ali warf den anderen einen Blick zu, und sie brachen in Gelächter aus, dann ließen sie alles fallen und huschten davon.

„Lass uns zu Contemporary gehen“, verkündete Ali. „Eigentlich möchte ich heute etwas Geld ausgeben.“

Sie betraten die Rolltreppen und betrachteten ihre Spiegelbilder in den Spiegelwänden. Ali trug Röhrenjeans und ein fließendes pinkfarbenes Oberteil, das sie auf dem Cover der Teen Vogue gesehen hatte . Aria hatte eine blaue Strähne in ihr Haar gesteckt und trug ein silbernes Paillettenhemd, blaue Schlagjeans und klobige Keilabsatzschuhe. Hanna trug ein wunderschönes Minikleid von French Connection, das ihr leider viel zu klein war. Spencer sah in einem Lacoste-Tenniskleid und Tory-Burch-Flats superadrett aus, und Emily trug ihre Uniform aus weiten Jeans und einem schlichten blauen T-Shirt. Ali nahm sich vor, sie davon zu überzeugen, heute etwas Süßes zu kaufen.

Als sie bei Contemporary ausstiegen, entdeckte Ali neben den Kleidern eine dürre Eisblonde und erstarrte. Es war Iris, die alte Mitbewohnerin ihrer Schwester im Reservat. Sie war mit zwei anderen Mädchen in ihrem Alter zusammen, und als sie Ali sah, breitete sich ein boshaftes Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Sie wedelte verspottend mit den Fingern.

Emily runzelte die Stirn. "Kennst du sie?"

„Nein“, sagte Ali und führte ihre Freunde weit, weit weg durch die Verkaufsfläche.

Sie holte tief Luft, als sie auf die Jeans zugingen. Es spielt keine Rolle, dass sie hier ist , sagte sie sich. Sie wird nichts über das Reservat sagen. Sie möchte wahrscheinlich nicht, dass die Mädchen, mit denen sie zusammen ist, wissen, dass sie sich verpflichtet hat .

Sie starrte intensiv auf den Jeansständer und tat so, als wäre Iris nicht da. Aria, Emily und Spencer kamen ebenfalls vorbei, und bald standen sie alle fünf an der Jeanswand und zogen ihre Größen in Skinny-Legs und Bootcut, dunkler und heller Waschung hervor. Dann marschierten sie zu den Umkleidekabinen und drängten sich zusammen, bevor die Verkäuferin schrie: „Bitte nur ein Mädchen pro Zimmer.“

Ali hatte ihren riesigen Stapel an Kleidern, die sie anprobieren wollte, halb durchgeblättert, als Ali sich im Drei-Wege-Spiegel umdrehte. Dann bemerkte sie Emily, die mit einem wehmütigen, abwesenden Gesichtsausdruck auf der Couch am Ende der Umkleidekabine saß. Sie stoppte. „Warum probierst du nichts an, Em?“

Emily schüttelte den Kopf. „Dieses Zeug ist viel zu teuer. Meine Eltern würden sterben, wenn sie die Preise sehen würden.“

„Wir spenden etwas und kaufen dir etwas“, bot Ali an.

Aber Emily schien in ihrer eigenen Welt zu sein und schenkte Ali lediglich ein vages Lächeln und ein Schulterzucken. „Ich schaue dir einfach beim Anprobieren zu. Es macht mir nichts aus.“

Plötzlich wurde Ali munter und ein Gedanke formierte sich in ihrem Kopf. Sie setzte sich auf die Kante der Couch. „Ist etwas zwischen dir und diesem Kerl passiert?“ fragte sie aufgeregt.

Emily runzelte die Stirn. "Welcher Mann?"

Ali gab ihr sanft Handschellen. "Du weisst! Du bist verknallt, Dummerchen!“

"Oh." Emilys Mund zuckte. "NEIN. Da ist nichts passiert.“

„Wirst du mir schon sagen, wer er ist?“ fragte Ali.

„Wer wer ist?“ „fragte Aria, als sie in einem Paar dünner Cordhosen aus einer anderen Umkleidekabine stürmte. „Magst du jemanden, Em? WHO? ”

Emily schaute hin und her, ein panischer Ausdruck huschte über ihr Gesicht. Sie erinnerte Ali plötzlich an die Katze Kiki, die ihre Familie hatte, als sie noch zu Hause lebte – wann immer sie versuchte, Kiki dazu zu bringen, sie zum Tierarzt zu bringen, krümmte sie ihren Rücken und weitete ihre Augen, genau wie Emily es jetzt tat. "Äh…"

„Ist es dieser Typ vom Schwimmen?“ Fragte Spencer. „Wie war sein Name… Ben? Er ist so süß."

„Ich denke, sie sollte Kenneth Griggs in meinem Kunstunterricht mögen“, sagte Aria.

"Er ist wunderschön!" Auch Hanna kam aus einer Umkleidekabine. „Ihr würdet großartig zusammen aussehen!“

„Es ist nicht Ben“, sagte Emily mit leiser Stimme. „Oder Kenneth.“

Plötzlich wusste Ali, was sie tun musste. „Leute, wenn Em es uns noch nicht ganz sagen will, dann müssen wir ihr etwas Raum geben.“

Die Mädchen nickten und betraten noch einmal ihre Umkleidekabinen. Nachdem sich die Türen geschlossen hatten, ergriff Ali Emilys Hand und zog sie in den Schuhbereich. „Tut mir leid, dass sie es belauscht haben. Aber du kannst es mir sagen , oder?“

Emily sah aus, als müsste sie wirklich, wirklich pinkeln, versuchte es aber zurückzuhalten. „Das glaube ich nicht.“

Eine Welle des Schmerzes durchfuhr Ali. Warum war sie nicht gut genug, es zu sagen? Sie verbarg es mit einem angewiderten Stirnrunzeln. "Ich verstehe nicht. Warum ist das so eine große Sache?“

Emily hielt inne und starrte auf die Kate-Spade-Pumps an der Wand. Während Ali wartete, hatte sie das deutliche Gefühl, dass jemand sie anstarrte. Auf der anderen Seite des Raumes war Iris wieder aufgetaucht, an einen Ständer voller Blazer gelehnt, den Blick auf Ali gerichtet und ein seltsames Lächeln auf dem Gesicht. Ali schluckte den Kloß in ihrem Hals herunter und wandte sich ab.

„Bitte, Em?“ Sagte Ali leise. "Vielleicht kann ich helfen. Ist es jemand, den deine Eltern nicht gutheißen würden? Jemand älter?“

Emilys großes, sommersprossiges Gesicht wurde rot. Sie schüttelte den Kopf.

Verärgert versuchte Ali einen letzten Versuch. „Du kennst meine Freundin Cassie? Sie bat mich, ihre beste Freundin zu sein. Und ich denke darüber nach.“

Emily blinzelte bei diesem Themenwechsel. "Wirklich?" Sie klang niedergeschlagen.

„Das hätte ich nicht tun sollen, aber wenn du mir nicht vertraust, dann sind wir vielleicht nicht so nah dran, wie ich dachte“, sagte Ali.

Emilys Augen waren feucht von Tränen. „Ich kann nicht“, flüsterte sie. Und dann, schwer schluckend, duckte sie sich um ein Regal Jimmy Choos herum und rannte davon.

„Emily!“ Ali weinte und rannte hinter ihr her.

Emily stürzte in die Abteilung für Hautcremes, aber Ali verlor sie in der Nähe des Make-ups. Sie suchte in Accessoires und Herren nach dem rotblonden Kopf, aber Emily war nirgends zu finden. Dann entdeckte sie ein paar Schritte weiter ein kleines, diskretes Schild für eine Damentoilette und lief dorthin.

Drinnen erklang klassische Musik. Das Zimmer roch nach Rosen und auf dem Waschbecken stand ein kleiner Korb mit Haarspray, Gel, aufgesprühtem Deodorant, Tampons und Butterscotch-Bonbons. Das Handtuchmädchen, das am Waschbecken lehnte und auf ihrem Handy tippte, lächelte Ali an. Unter der Stalltür war ein Paar Turnschuhe sichtbar. Sie gehörten Emily.

Ali entdeckte einen bekannten Jeansrucksack auf der Theke. Sie konnte sich nicht erinnern, wie oft sie Emily gesagt hatte, dass es nicht cool sei, einen Rucksack herumzutragen, aber Emily sagte immer, dass es auf den Schultern ihrer Schwimmerin das Beste sei. Die Klappe war geöffnet und ein paar ihrer Notizbücher schauten heraus. Die Kritzeleien, die Emily so gern zeichnete, waren auf dem Cover zu sehen.

Ali warf einen Blick auf die Füße unter der Box und dann noch einmal auf die Tasche. Es fühlte sich an, als hätte Emily es absichtlich dort gelassen, damit Ali es finden konnte.

Als sich das Handtuchmädchen umdrehte, zog sie die Tasche zu sich und zog das oberste Notizbuch heraus. Schwimmen an der oberen Hauptlinie! Auf die Vorderseite hatte Emily in Blasenbuchstaben den Namen ihres ganzjährig an Wettkämpfen teilnehmenden Schwimmvereins geschrieben. Darunter listete sie die Namen der Mädchen ihrer Landesmeister-Staffel auf. Daneben waren Kritzeleien der Hundefigur aus „Family Guy“ , die Emily in ihrem Haus nicht sehen durfte, und ein großes rotes Herz mit dem Buchstaben A in der Mitte.

A , dachte Ali und ihr Magen machte einen Sprung. Sie hatte etwas vor.

Sie hob den Pappdeckel des Notizbuchs an und schaute auf die erste Seite, aber da war nichts geschrieben. Sie blätterte durch die linierten Zettel, aber sie enthielten nur Notizen zum Satz des Pythagoras und kleine geometrische Diagramme. Das Klopapier auf der Rolle klapperte, Ali erstarrte und blickte auf. Emilys Füße bewegten sich unter der Kabine. Sie schniefte laut, als würde sie weinen.

Wessen Name begann mit A ? Andrew Campbell? Austin Chang? Dieser heiße Senior Aaron Gearheart?

„Oh Gott, es ist Aaron Gearheart “, dachte Ali mit flauem Magen. Aaron war mit Mädchen aus Hollis zusammen – Gerüchten zufolge hatte er sogar jemanden geschwängert. Er würde jemanden wie Emily zum Frühstück essen.

Sie blätterte weitere Seiten durch und betete, dass es nicht Aaron war. Als sie das letzte Blatt Notizbuchpapier erreichte, entdeckte sie in der Ecke ein kleines rotes Herz. Es war so klein, dass Ali die Handschrift nur lesen konnte, wenn sie ihr Gesicht ganz nah heranzog und die Augen zusammenkniff.

Ich liebe Ali.

PLAYLAND IST NICHT NUR FÜR KINDER

Am folgenden Nachmittag stand Ali in der Tür von Rive Gauche. Barkeeper in frischen weißen Hemden huschten umher, schenkten Getränke ein und putzten Gläser. Eine Kellnerin eilte mit einer Terrine voll duftendem Fondue vorbei. Ein paar Mädchen aus der Schule saßen in einer Nische, darunter auch Melissa Hastings, die Ali bereits bemerkt hatte und finster dreinblickte. Ali reckte den Hals und sah sich nach Nick um – er arbeitete heute und hatte gefragt, ob sie in seiner Pause vorbeikommen würde –, aber sie sah ihn nirgendwo.

Sie war so froh, dass er ihr geschrieben hatte. In gewisser Weise musste sie ihn sehen, musste der Welt bestätigen, dass sie einen Mann mochte . Das Herz auf Emilys Notizbuch zu finden, hatte sie bis ins Mark erschüttert – sie ließ das Notizbuch fallen und rannte so schnell sie konnte aus dem Badezimmer, murmelte Spencer und den anderen eine lahme Ausrede zu und flehte Jason an, sie sofort abzuholen . Warum hatte sie Emilys Gefühle nicht gespürt? All die Male hatte Emily sie verteidigt, all die Komplimente, die sie gemacht hatte. Noch gestern war Emily zufrieden damit, auf der Couch im Ankleidebereich zu sitzen und Ali vor dem Drei-Wege-Spiegel beim Modeln der Jeans zuzusehen. Ali hatte sich zig Mal vor ihr verändert, ohne darüber nachzudenken. Das erklärte vollkommen, warum Emily Ali so genau beobachtet hatte, als sie vor ein paar Wochenenden diesen sexy Tanz zum Album von Justin Timberlake aufführte. Und sie seufzte zufrieden, als Ali fertig war, als würde sie später in dieser Nacht von Ali träumen …

Ali war sich nicht sicher, wie sie damit umgehen sollte. Es war klar, dass Emily Angst davor hatte, Ali ihre Gefühle zu sagen. Sie wusste wahrscheinlich, dass Ali ihr sagen würde, dass es ihr nicht so ginge und dass ihre Freundschaft zerbrechen würde. Dafür war Emily jedoch eine zu wertvolle Freundin – es war so leicht, mit ihr zu reden, und darüber hinaus war sie so kontrollierbar . Sie tat alles, was Ali verlangte – so einen Kumpel würde Ali nie wieder finden.

„Erde an Alison?“

Ali schaute auf und sah Nick in der Tür stehen, gekleidet in Rive Gauches weißes Hemd und schwarze Hosen. „Hey“, sagte sie mit einem breiten Lächeln. Allein das Wiedersehen mit ihm löste in ihr plötzlich eine solche Entspannung aus, als wäre sie in ein warmes Bad getaucht.

Ein Piepton ertönte und Nick warf einen Blick auf sein Telefon. Nachdem er einen Moment auf den Bildschirm gestarrt hatte, ließ er ihn in seine Hosentasche fallen. „Also“, sagte er und grinste sie an, seine blauen Augen leuchteten und klar. „Willst du mit mir Karussell machen?“

Ali brach fast in Gelächter aus. "Meinst du das ernst? Der im Kinderspielland am Ende des Flurs?“

Nick grinste. "Warum? Bist du zu cool für ein Karussell?“

Normalerweise hätte Ali ja gesagt, aber irgendetwas daran, mit Nick Karussell zu fahren, schien irgendwie lustig zu sein. „Ich gehe, wenn du gehst“, forderte sie heraus.

"Sie sind auf." Ein Kribbeln schoss über Alis Wirbelsäule, als er ihre Hand ergriff. Gemeinsam verließen sie das Restaurant und gingen den langen Korridor entlang, vorbei an einer Ansammlung von Geschäften, darunter Woof, der Luxus-Zoohandlung. Als sie zum ersten Mal die Wohnung ihrer Schwester in Rosewood bezogen hatte, hatte sie Stunden dort verbracht und die Kaschmirdecken, die Haustierkleidung aus Leder und die Bio-Leckereien bewundert, obwohl ihre Familie kein Haustier hatte. Dies ist ein Ort, an dem sogar Hunde die richtige Kleidung tragen müssen , hatte sie gedacht.

Nick schaute sich den Laden an. „Sind Sie ein Hundemensch oder ein Katzenmensch?“

„Eine Rennmaus-Person, erinnerst du dich?“ neckte Ali. „Aber ich schätze, ich würde Katzen den Hunden vorziehen.“

„Das bedeutet, dass du distanziert und geheimnisvoll bist“, sagte Nick.

„Oder dass ich Hundesabber nicht mag“, betonte Ali.

„Oder dass du es nicht magst, zuzusehen, wie Hunde alles, was sich bewegt, bumsen.“

Ali brach in Gelächter aus.

Sie kamen an Chanel, Bloomingdale's und einem Luxus-Kinderladen vorbei und unterhielten sich über die Schule, die Hausaufgaben und Nicks neuen Job – er hatte heute schon eine Frau angemacht, die seine Mutter hätte sein können. „Es war total seltsam“, gab er zu. Dann sah er sie an. „Bist du jemals mit jemandem ausgegangen, der älter ist?“

Ali dachte an Ian, dann an ihr und Spencers Spiel, so viele ältere Jungen wie möglich zu küssen. Sie hatte mit ein paar Achtklässlern und einmal sogar mit einer Neuntklässlerin rumgemacht, aber es waren nur einfache Küsse gewesen, mehr nicht. „Nicht wirklich“, gab sie zu. "Hast du?"

Nick senkte den Kopf. „Um ehrlich zu sein, bin ich nicht mit sehr vielen Leuten ausgegangen. Ich hatte nur eine Freundin und sie…“ Er verstummte. „Es hat nicht geklappt.“

„Das ist ein Scherz“, platzte Ali heraus. „Ich dachte, die Mädchen wären überall auf dir.“

„Ich habe wohl nicht das richtige Mädchen gefunden.“ Er richtete seine flüssigkeitsblauen Augen auf Ali und sah aus, als wollte er noch etwas sagen, doch dann schloss er den Mund.

"Was?" fragte Ali mit klopfendem Herzen.

Eine Röte stieg über Nicks Hals. Ali wartete, ein prickelndes Gefühl der Vorfreude, gemischt mit Aufregung, wirbelte in ihrem Magen. Doch dann stieß jemand gegen ihre Tasche und einige ihrer Polaroids, die sie in der Vordertasche aufbewahrte, flatterten auf den Boden. Ali schaute auf und sah ein Mädchen mit kurzen blonden Haaren davonschreiten. Es war Spencers Schwester. Ali starrte sie böse an. War sie absichtlich mit Ali zusammengestoßen?

„Wow, cool“, sagte Nick, als er sich bückte, um ihr beim Aufheben zu helfen. "Was ist das?"

Im Kunstunterricht hielt er eines von Ali und Aria hoch. Sie hatten ihre großen, buschigen Pinsel so unter die Nase gehalten, dass sie wie Schnurrbärte aussahen. Dann betrachtete er ein Bild von Jason, wie er auf der Couch faulenzte und eine Käselocke aus seinem Mund hing. Sie hatte es gestern heimlich angenommen und wollte es später als Erpressung nutzen.

„Oh, das ist einfach etwas, was ich tue“, sagte Ali. Sie stöberte durch die Fotos. „Ich habe einen von euch von dem Tag, an dem wir uns wieder trafen.“ Sie fand es und hielt es hoch.

„Du trägst ein Bild von mir mit dir herum?“ Nick sah berührt aus. „Ich möchte auch ein Bild von dir.“

Ali blätterte durch die Fotos und fand eines, das Spencer vor dem Rosewood Day von ihr gemacht hatte. Ihr blondes Haar glänzte im Sonnenlicht. Ihr Lächeln war breit und verschmitzt, als hätte sie ein Geheimnis, das sie nicht verriet. „Hier bitte“, sagte sie schüchtern und reichte es ihm. Es fühlte sich bedeutsam an, Fotos mit einem Jungen auszutauschen. Fast so groß wie Freunde, die Halbherzketten oder Freundschaftsringe austauschen.

Sie bogen um die Ecke und das Karussell tauchte auf, dessen Kalliope ein Zirkuslied spielte. Die hölzernen, kunstvoll bemalten Pferde dümpelten auf und ab. Ein Kind fuhr im kleinen Schlitten hinter den Pferden her, und ein Vater stand neben einem kleinen Jungen auf einem brüllenden Löwen.

Nick ergriff ihre Hand. „Willst du weitermachen?“

„Sicher“, sagte Ali und machte sich nicht einmal die Mühe, sich umzusehen, um zu sehen, wer vielleicht zusah. Normalerweise würde ein Mädchen wie sie niemals Karussell fahren. Aber bei Nick waren solche Dinge cool.

Sie bezahlten die Eintrittskarten, und als das Karussell anhielt, hob der Wärter die Kette hoch und ließ sie die Pferde auswählen. Sie suchten sich zwei weiße Ponys nebeneinander aus und kletterten weiter. Als Ali ihre Füße in die Riemen steckte, wurde sie plötzlich von Nostalgie und Traurigkeit überflutet. Eine Erinnerung schoss ihr durch den Kopf, als sie das letzte Mal auf einem Karussell gewesen war. Es war damals, als sie und ihre Schwester Freunde waren, bevor etwas Schreckliches passierte. Die beiden trugen identische rosa Röcke und weiße Oberteile; Sie hatten beide nach rosa Luftballons vom Ballonwagen gefragt. Die Pferde waren so groß, dass ihr Vater sie antreiben musste, und sie hatten Seite an Seite gesessen, genau wie sie und Nick es jetzt taten. Als die Musik begann, quietschten beide und fassten sich auf der anderen Seite des Ganges an den Händen.

Was hatte ihre Schwester verändert? Warum war sie plötzlich so eifersüchtig und wollte unbedingt das einzige Mädchen im Haus sein? Es war wahrscheinlich eine Antwort, die Ali nie erfahren würde.

Als sie mit den Fingern über die geformte Mähne des Pferdes fuhr, kam ihr ein überraschender Gedanke: Sie vermisste ihre Schwester. Nicht die verrückte Person, zu der sie geworden war, nicht die bedrohliche Präsenz im Badezimmer, sondern das kleine Mädchen, das sie einmal war, ihre alte beste Freundin. Manchmal, mitten in der Nacht im Radley und auch jetzt, griff sie in der Dunkelheit nach etwas. Sie hatte sich mehr als einmal gefragt, ob es die Hand ihrer Schwester war.

Die Musik begann und das Karussell begann sich zu drehen. Ali lächelte Nick an und wischte die Gedanken aus ihrem Kopf. Nick ergriff die Stange mit einer Hand und hielt mit der anderen ihre Hand. Er ließ sie die ganze Zeit nicht aus den Augen. Alis Herz schlug zusammen mit der Basstrommel, die das altmodische Lied des Karussells begleitete.

Das Karussell drehte sich mehrere volle Umdrehungen, bevor einer von beiden den Blick vom anderen abwandte. Als die Fahrt langsamer wurde, klingelte Nicks Telefon, und er zog es aus der Tasche und begann, eine SMS zu schreiben.

"Wem schreibst du?" Ali platzte heraus, dann wollte sie sich die Hand vor den Mund schlagen. Es sollte ihr egal sein, wem er eine SMS schrieb. Sie sollte cool und distanziert wirken. Jungs konnten Mädchen nicht ertragen, die jedes Detail ihres Lebens wissen wollten.

Aber Nick drehte den Telefonbildschirm um, damit Ali es sehen konnte. „Mein Kumpel Jeff.“ Er zeigte auf den SMS-Thread. Ein Typ namens Jeff G. fragte ihn, was er vorhabe, und er antwortete: „ Ich hänge mit meiner neuen Schwärmerei Alison ab .“

Alis Mund klappte auf. „Ich bin dein neuer Schwarm, oder?“ sagte sie und versuchte unantastbar und apathisch zu klingen. Aber dafür war ihre Stimme zu voller Freude. Ihre Finger zitterten. Da war eine Stimme in ihr, die schrie: Ja!

„Das hoffe ich“, sagte Nick, half ihr vom Pferd und führte sie aus dem kleinen Zaun, der das Karussell umgab. „Ich möchte alles über dich wissen, Ali.“ Er verschränkte seine Finger mit ihren. "Ich mag dich sehr."

„Ich mag dich auch“, hörte Ali sich sagen, ihre Stimme klang leise und nervös – und begeistert.

„Gut“, sagte Nick und beugte sich zu ihm. Und dort, neben der Orgel und den schreienden Kindern, die in der Schlange standen, und dem Zuckerwattestand, der widerlich nach Zucker roch, trat er näher an Ali heran und berührte Alis Lippen. Es war augenblicklich vorbei, aber Ali wusste, dass sie sich noch lange, lange an das Gefühl des Kusses erinnern würde.

Sie lächelten einander ein paar Sekunden lang schwindlig an, doch plötzlich erregte etwas hinter Nick Alis Aufmerksamkeit. Eine bekannte Gestalt stand direkt in einem der kleinen Flure des Einkaufszentrums, die zu den Toiletten und den Personalbüros führten. War das ihre Mutter ?

Sie kniff die Augen zusammen und ärgerte sich zunächst darüber, dass ihre Mutter ihr zuspionierte. Doch dann sah sie die zweite Gestalt neben sich stehen. Ein Mann im Schatten legte seine Hand auf Mrs. DiLaurentis‘ Arm und redete eindringlich über etwas. Es war nicht Alis Vater.

Säure stieg in ihrem Magen auf. Sie atmete scharf ein und löste sich von Nick. Er runzelte die Stirn. "Was ist los?"

„Ich…“ Alis Blick blieb auf ihrer Mutter und dem Mann hängen. Er drehte sich um und berührte die Seite ihres Gesichts mit einer Geste, die so zärtlich war, dass Ali sich innerlich zusammenrollte.

„Ali?“ Nicks Stimme war beruhigend, aber sie schien so weit weg zu sein. "Geht es dir gut?"

„Nein“, flüsterte Ali und wich zurück. Ein Teil von ihr wollte sehen, wer der Mann war, aber ein anderer Teil von ihr hatte Angst, es herauszufinden. Stattdessen drehte sie sich um und sprintete zum Ausgang, wobei sie immer schneller rannte, bis ihre Beine schmerzten und ihre Lunge brannte.

Cool spielen

Später in dieser Nacht lag Ali in X-Form auf ihrem Bett und starrte an die Decke. Sie hatte das Schlafzimmer verändert, seit sie es ihrer Schwester weggenommen hatte – sie hatte die Bilder von Naomi und Riley entfernt und sie durch Bilder von Aria, Spencer, Emily und Hanna ersetzt; den unordentlichen Kleiderschrank ihrer Schwester neu organisieren und die Gegenstände wegwerfen, die ihr nicht gefielen; den Schreibtisch so umstellen, dass er neben dem großen Panoramafenster stand, das auf den Hinterhof blickte; und hängte ein großes Poster mit der Aufschrift „FREIHEIT“ über ihr Bett. Es war ein kleiner Insider-Witz mit sich selbst.

Das Einzige, was sie von ihrer Schwester behielt, war die Deckenlampe über ihrem Kopf, ein Mobile aus mehreren leuchtend gelben Sternen und einem silbernen Mond. Als sie Courtney war, hatte sie dies ihrer Schwester zum Geburtstag geschenkt und war überrascht, dass ihre Schwester es behalten hatte. Bereute ihre Schwester tief in ihrem Inneren, was sie getan hatte? Oder gefiel ihr einfach das Design?

Piep.

Sie öffnete die Augen und blickte auf ihr Telefon. Nervosität lief ihr durch den Magen. Aber es war nur eine neue SMS von Nick: Ist alles in Ordnung? Ich mache mir Sorgen um dich .

Ali wusste nicht, was er antworten sollte. Nick hatte sie im Parkhaus eingeholt; Sie hatte sich gegen einen der Betonpfeiler gelehnt, tief Luft geholt und versucht, sich zu beruhigen. Er hatte sie immer wieder gefragt, was sie gesehen hatte, aber sie schüttelte nur den Kopf und sagte, sie könne nicht darüber sprechen. Sie wusste nicht, wie sie darüber reden sollte. Sie war Alison DiLaurentis: Das passierte nicht in ihrer perfekten Familie. Ihre Mutter knutschte nicht an öffentlichen Orten mit fremden Männern. Und wer war dieser Typ überhaupt? Was sagte er so eindringlich zu ihr? Würde ihre Mutter sie ihm überlassen?

Das ist sicher auch anderen Familien passiert – wie der von Aria. Sogar wie bei Hanna. Aber bei ihr ist es nicht passiert .

„Das erzähle ich dir später“ , schrieb sie schließlich. Ich verspreche es .

Wann immer Sie bereit sind , schrieb er zurück.

Draußen wurde eine Tür zugeschlagen, und dann gab es Gelächter. Ali rollte sich aus ihrem Bett, ging zum Fenster und spähte zum Haus der Hastings nebenan. Spencer stand in einem alten karierten Feldhockeyrock, einem abgeschnittenen T-Shirt und barfuß auf ihrer Einfahrt. Ihr blondes Haar war aus dem Kopf gekämmt und ihre Lippen waren mit rosafarbenem Glanz umrandet. Ihre Wangen waren gerötet, aber nicht vor Röte. Sie unterhielt sich mit Ian Thomas, der an seinem SUV lehnte.

Ali zog die Augenbrauen hoch, da sie ihren Deal mit Ian vorübergehend vergessen hatte.

Ian sprach und Spencer kicherte. Als er Spencers Arm berührte, wich Spencer nicht zurück. Sie beugte sich vor und küsste seine Wange. Dann packte Ian sie, zog sie näher und küsste sie auf die Lippen. Ali weitete ihre Augen. Obwohl sie Ian dazu aufgefordert hatte, überraschte sie seine Leidenschaft.

Nachdem sie sich getrennt hatten, drehte sich Ian um und stieg in sein Auto. Spencer blieb im Gras, die Hände in den Rocktaschen, ein albernes Lächeln im Gesicht. Einer ihrer Hunde, Beatrice, beschnüffelte Spencers Hand und sie begann, ihn geistesabwesend zu streicheln.

Ali schlüpfte in ihre Flip-Flops und rannte die Treppe hinunter. Sie konnte sich gut vorstellen, wie das enden würde: Spencer würde gestehen, dass sie Ian gerade geküsst hatte, ihre Stimme war voller Staunen. Ali würde sagen, dass sie dazu beigetragen hat, dass das passiert ist – sehen Sie? Sie kann alles! Und Spencer blickte Ali voller Dankbarkeit an und dankte ihr überschwänglich. Sie würde für immer unter Alis Fuchtel bleiben.

Spencer war immer noch genau an der Stelle, als Ali den Rasen überquerte. Als sie Ali sah, zuckte sie zusammen, als käme sie aus einer Trance. "Oh." Ihre Stimme brach. „H-wie lange bist du schon hier draußen?“

„Nicht lange“, sagte Ali und stellte sich dumm. "Was machst du gerade?"

Spencer spielte am Ende ihres blonden Pferdeschwanzes herum. "Nichts."

„Du stehst ohne Grund mitten in deinem Garten?“ sie neckte.

Spencer zuckte mit den Schultern. „Ich habe die Post bekommen.“

Ali schnaubte und blickte auf Spencers leere Hände. „Wo ist es dann?“

„Es ist…“ Spencer verstummte. Sie runzelte die Stirn. „Ich habe es noch nicht verstanden, okay? Gott."

Ali stemmte die Hände in die Hüften. Warum verhielt sich Spencer so irritiert? Und warum gab sie ihren großen Kuss nicht zu? Sie beschloss, einen anderen Weg zu gehen. „Ich hatte einen wirklich tollen Tag“, log sie. "Was ist mit dir?"

Spencer steckte ihre Finger unter Beatrices Netzkragen. "Es war okay."

„Es ist nichts Interessantes passiert?“

Eine Schulter hob sich. "Nicht wirklich."

Ali blinzelte. Dachte Spencer wirklich, dass Ian sie geküsst hatte, weil er sie mochte ? War sie so realitätsfern? In dieser Situation würden einige Mädchen vielleicht einfach zugeben, dass sie alles gesehen hatten, aber für Ali fühlte sich das billig und verzweifelt an. Sie wollte, dass Spencer ihr die Informationen gab, dass er es ihr sagen wollte .

Sie drehte sich auf dem Absatz um. "Ich muss gehen."

„Das tust du ?“ Fragte Spencer.

Ali antwortete nicht. Sie stapfte durch die Hecken zurück und biss die Zähne so heftig zusammen, dass sie ein schreckliches Quietschgeräusch von sich gaben, als sie aneinander rutschten. Auf halbem Weg über ihren Rasen hörte sie ein Rascheln hinter sich und dachte, es könnte Spencer sein, der kam, um ihr alles zu erzählen. Sie könnten Dinge retten, entschied Ali. Sie würde Spencer verzeihen, dass er es verheimlichte, sogar solange Spencer bettelte.

Aber als sie sich umdrehte, war es nicht Spencer. Es war Jenna Cavanaugh. Ein Schauer lief Ali über den Rücken. Jennas schwarze Sonnenbrille verdeckte den größten Teil ihres Gesichts, bis auf ihre natürlich roten Lippen und ihr spitzes Kinn. Ihr schwarzes Haar fiel ihr über die Schultern, und ihre Beine und Arme sahen noch schlanker aus als im letzten Herbst, bevor sie auf die Sonderschule ging. Ihr Deutscher Schäferhund, ein Blindenhund, stand an ihrer Seite, seine lange, rosa Zunge triefte vor Speichel. Es schien, als ob Jenna Ali direkt anstarrte und sie wirklich sah , aber das war natürlich unmöglich. Ali duckte sich trotzdem hinter einen Baum.

„Ali?“ rief Jenna. "Sind Sie das?"

Ali wich noch weiter zurück. Obwohl sie Jenna das sagen wollte, wollte sie kein Gespräch beginnen – nicht, solange Spencer noch in ihrem Garten war. Was wäre, wenn Jenna etwas über ihren Zwilling sagen würde?

„Ali?“ Jenna rief erneut an.

Auf der anderen Straßenseite knallte eine Fliegengittertür, und Toby Cavanaugh betrat die Veranda. Ali erstarrte. Was machte er zu Hause? War er nicht für immer weggeschickt worden?

Toby verließ die Veranda und überquerte den Hof. „Jenna, was machst du da drüben?“

Seine eindringliche Stimme ließ Ali zusammenzucken. Dieser schreckliche Moment in der sechsten Klasse kam ihr augenblicklich wieder in den Sinn: die wütende Art, mit der Toby gesagt hatte, dass ich dich in dieser Nacht gesehen habe, das Entsetzen in seinen Augen, als sie ihm das, was sie über ihn wusste, wieder ins Gesicht geschleudert hatte. Kurz zuvor traf sie auf Jenna, die weinte. Obwohl sie Jenna in der Schule quälte, wusste Jenna mehr über Ali als jeder andere – und sie erzählte es niemandem. Plötzlich wollte sie dafür büßen, wie böse sie gewesen war. Sie wollte es wieder gutmachen.

Was ist falsch? sie fragte Jenna. Sie drückte ihre Hand. Du kannst mir sagen. Du weißt, ich werde es keiner Menschenseele erzählen .

Jenna hob den Kopf. Sie brauchte lange, um zu sprechen. „Es ist mein Bruder“ , begann sie.

Als sie fertig war, umarmte Ali sie. Du weißt, dass ich auch Geschwisterprobleme habe. Ich kann Ihnen helfen. Wir sollten uns etwas einfallen lassen, damit er für immer verschwindet .

Und das hatten sie.

„Jenna“, sagte Toby noch einmal, dieses Mal strenger. Als er den Bordstein erreichte, an dem Jenna stand, hielt er inne, als spürte er, dass auch Ali dort war. Seine Augen verengten sich zu zwei eiskalten Schlitzen. Alis Herz hämmerte bis zum Hals.

Schließlich nahm er Jennas Arm. „Komm schon“, sagte er. "Lass uns rein gehen."

Jenna zog das Geschirr ihres Hundes an. Sie klopfte mit ihrem Gehstock, ihr Hund ging an ihrer Seite, und verschwand im Haus, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

Als würde man Wasser aus einem Stein gewinnen

Es gab keinen schöneren Klang, dachte Ali, als den schrillen Gitarrenklingelton, der ankündigte, dass sie eine neue SMS von Nick hatte.

Was ist dein Lieblingsfach in der Schule? war das neueste. Ali, die auf ihrer Verandaschaukel saß und auf Aria wartete, tippte mit ihrer Antwort auf die Tastatur. Früher war es Englisch , schrieb sie, aber jetzt müssen wir so viele langweilige Bücher lesen, dass ich schätze, es ist ein Lernsaal. LOL . Sie wollte ihren wirklichen Lieblingskurs – Naturwissenschaften – nicht auflisten, aus Angst, dass sie wie ein Nerd aussehen würde.

„Meins auch “, schrieb Nick zurück und Ali lächelte.

Ihr Telefon piepte erneut. Hey, erinnerst du dich an den Berater im Camp, der von all diesen Bienen gestochen wurde? Nick hat geschrieben. Was war sein Name?

Ali biss sich fest auf die Innenseite ihrer Wange. „Ich weiß, wen du meinst“ , tippte sie nach einem Moment. Ich kann mich allerdings nicht erinnern .

Ein bekannter Subaru rollte heran, und Aria stieg hinten aus, Pigtunia unter dem Arm. „Wir reden später “, schrieb Ali ihm. „Ich werde hier sein “, schrieb Nick zurück.

Sie warf einen Blick auf Arias Vater hinter dem Lenkrad. Er trug ein zerrissenes T-Shirt, dessen Aufdruck auf der Vorderseite so verblasst war, dass er nicht einmal mehr lesbar war. Sein schütteres Haar stand in allen Richtungen ab und er trug diesen Halbbart, den manche Mädchen sexy fanden, aber Ali fand, dass er einfach schmutzig aussah. Sie konnte ihm nicht einmal in die Augen sehen.

Auch Byron schaute weg, als wüsste er, dass Ali es wusste. Was bedeutete, dass Aria es auch wissen musste, oder? Wenn Aria etwas zugab, würde Ali ihr vielleicht sagen, dass sie wusste, wie es sich anfühlte. Dass sie ihre Mutter und diesen zufälligen Typen im Einkaufszentrum gesehen hatte. Das Geheimnis fühlte sich in ihr wie eine geschüttelte Dose Cola an, deren Inhalt zischte und gegen ihre Seiten drückte. Es würde sich gut anfühlen, es jemandem zu sagen, insbesondere jemandem, der Mitleid haben könnte.

Aria ging die Verandastufen hinauf und setzte sich neben Ali auf die Schaukel. "Was ist los?"

„Nicht viel“, sagte Ali. "Was ist los mit dir?"

Aria stieß sich vom Geländer der Veranda ab, um der Schaukel etwas mehr Schwung zu verleihen. „Also muss ich mit dir über etwas reden.“

Alis Herz hob sich. "Was?" sie fragte unschuldig.

Aria drehte das Perlenarmband um ihr Handgelenk. „Kennst du den Schauspielkurs, den ich nach der Schule besuche?“ fragte Aria. „Nun, wir hatten heute einen neuen Schüler. Toby Cavanaugh.“

Instinktiv blickte Ali über den Hof und erwartete halb, dass Toby immer noch dort stehen würde, genau wie letzte Nacht. „Er ist zurück“, stellte sie fest, nicht gerade wie eine Frage.

"Ja." Aria biss sich auf den Zeigefinger. „Er starrte mich auch ständig an. Und dann mussten wir diese Sprechübung machen und wir wurden Partner. Ich musste einen Satz sagen und er musste ihn mir wiederholen, bis sich der Satz änderte. Ich habe „Im Sommer schneit es nie“ ausgewählt . Und wir sagten es hin und her, hin und her, bis Toby anfing zu sagen: „ Ich weiß, was du letzten Sommer getan hast .“ Sie weitete ihre Augen dramatisch. „Glaubst du, Toby weiß etwas?“

Ali berührte eine rostige Stelle an der Kette der Schaukel. Nur Spencer war bei ihrer Konfrontation mit Toby dabei gewesen, und Ali hatte ihr versprochen, es den anderen nicht zu erzählen. Es schien sicherer, es unter sich zu behalten.

„Toby weiß nicht, was wir getan haben“, sagte sie bestimmt. „Und überhaupt, die Jenna-Sache ist letzten Frühling passiert, nicht im Sommer. Er ist einfach nur verrückt.“ Dann sah sie Aria an. „ Das musstest du mir sagen?“

"Gut ja." Aria runzelte die Stirn. „Glaubst du nicht, dass das eine große Sache ist? Toby ist komisch .

Ali zuckte mit den Schultern. „Ja, aber das sind nicht gerade Neuigkeiten .“

Sie legte ihren Kopf auf Arias Schulter und überlegte einen Moment, wie sie Aria zum Reden bringen könnte. Sie beschloss, ihren letzten Plan umzusetzen. Sie räusperte sich. „Mir ist auch etwas Seltsames passiert und ich brauche wirklich jemanden, mit dem ich darüber reden kann.“ Sie starrte auf den Rasen. „Ich glaube, meine Eltern trennen sich.“ Allein das Aussprechen dieser Worte löste in ihr einen Kloß im Hals aus.

Aria drehte sich um und starrte sie frontal an. "Warum würdest du das sagen?"

„Sie haben viel gestritten.“ Ali starrte auf ihre Handflächen. „Und sie haben gesagt, dass sie mir und Jason etwas zu sagen haben – ich weiß nur, dass es darum geht.“ Allerdings erzählte sie ihr auf keinen Fall von ihrer Mutter. Noch nicht.

"Es tut mir Leid."

Aria wirkte aufrichtig mitfühlend. Für einen Moment fühlte es sich gut an, aber dann wurde Ali klar, dass es nicht genug war. „Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn meine Eltern nicht zusammen wären“, sagte sie. „Es wäre noch seltsamer, wenn sie mit jemand anderem zusammen wären. Hast du jemals darüber nachgedacht?“

Aria faltete ihre Schultern. "Nicht wirklich."

„Aber deine Mutter ist wunderschön – und sie ist in der Nähe all dieser Kunsthändler. Dein Vater ist rund um die Uhr von Studenten umgeben. Es ist möglich, meinst du nicht?“

Mehrere Ausdrücke – Unbeholfenheit, Demütigung, Scham – huschten gleichzeitig über Arias Gesicht. „Alles ist möglich, denke ich.“

Ihre Lippen öffneten sich, vielleicht um alles zu verschütten. Doch dann landete ihr Blick auf etwas direkt hinter Ali und sie stand so schnell von der Schaukel auf, dass Ali rückwärts taumelte. "Oh! Jason!“

Jason ging die Vordertreppe hinauf, seinen Rucksack über die Schulter gehängt. „Hey“, sagte er schroff.

"Wie geht es dir?" Arias Stimme war hoch und seltsam. „Freust du dich auf den Abschluss?“

„Nicht wirklich“, sagte Jason, öffnete die Tür und schlug sie wieder zu.

Aria sank zurück in die Schaukel und sah enttäuscht aus. Ali drückte ihre Fingernägel in die fleischigste Stelle ihrer Handfläche und fühlte sich gedemütigt. Hatte Aria gerade absichtlich das Thema gewechselt? Wusste sie es … und wollte es nicht sagen? Ali hatte Aria gerade etwas Wahres, Beängstigendes und Schreckliches erzählt. Hatte Aria nicht den Anstand, sich zu revanchieren? War das nicht das, was Freunde taten?

Die Bosheit legte sich wie ein schwerer schwarzer Umhang über sie und sie stieß Aria heftig an. „Magst du Noel immer noch?“

Arias Augen leuchteten. "Natürlich! Hast du mit ihm über mich gesprochen?“

„Das habe ich tatsächlich“, log Ali.

"Und?"

Ali gönnte eine kurze Pause, dann legte sie ihre Hand auf Arias Knie und drückte sie. „Nun, ich bin zu ihm nach Hause gegangen. Aber etwas irgendwie... Seltsames ist passiert. Ich habe ihm von dir erzählt und er sagte, er mag dich als Freund.“

Arias Mundwinkel drehten sich nach unten. "Oh."

„Und dann sagte er, dass er mich mag. Und ich glaube, ich mag ihn auch.“

Aria lehnte sich zurück. "Oh!" Ihre Stimme war unnatürlich hell. "Okay. Wow."

„Aber ich gehe nicht mit ihm aus, wenn du das nicht willst.“

Der Schmerz war deutlich in Arias Gesicht zu erkennen. „Ähm, okay“, sagte sie nach einem Moment.

Einen Moment lang bereute Ali die Lüge fast. Noel hätte sich wahrscheinlich für Aria entschieden, wenn Ali gefragt hätte. Und sie hatte wirklich vorgehabt, mit ihm über sie zu reden. Aber warum sollte sie sich für eine Freundin einsetzen, die ihr nicht einmal sagen wollte, was in ihrem Leben vor sich ging? Freundschaften waren eine Selbstverständlichkeit – was hatte sie davon?

Arias Mundwinkel wackelten. Sie schaute eindringlich auf das Display ihres Telefons, obwohl es nicht geklingelt hatte. „Ähm, ich muss gehen“, sagte sie. „Meine Mutter braucht mich.“

„Ärger zu Hause?“ fragte Ali als letzten Versuch. „Wenn sie es jetzt zugibt, sage ich ihr, dass ich alles erfunden habe“ , beschloss sie. Ich werde ihr sagen, dass ich ernsthaft mit Noel reden werde .

Aber Aria kletterte einfach die Veranda hinunter. „Nein“, sagte sie und brach Ali ein wenig das Herz. Und dann sprang sie auf und ging durch den Hinterhof. Ali sah zu, wie sie auf dem Weg zu ihrer Entwicklung im Wald verschwand. Sie hatte den Kopf gesenkt, die Schultern hochgezogen, und nach einem Moment war Ali sicher, dass sie ein leises, unkontrolliertes Schluchzen hörte, das aus den Kiefern drang.

Ali presste die Lippen aufeinander und versuchte, ihr Bedauern herunterzuschlucken. Es war nicht traurig. Es war gut .

Es gibt nichts Schöneres, als Deine beste Freundin zu hören, wie Du Dich lobst!

Ein paar Tage später läutete die letzte Glocke des Tages und alle Schüler in Alis Englischklasse sprangen auf und gingen zur Tür. „Vergesst das nicht, Leute!“ Mrs. Lowry, ihre Englischlehrerin, brüllte. „Ihre Hemingway-Parodien sind am Montag fällig! Ich nehme keine Verspätung!“

„Hast du schon mit deinem angefangen?“ fragte Spencer Ali, als sie durch die Tür in den Flur gingen, der voller Kinder an ihren Schließfächern war.

„Nein“, antwortete Ali kopfschüttelnd. „Willst du es für mich tun?“

Spencer schniefte. „Ich habe eine riesige Geschichtsarbeit, Ali. Entschuldigung."

Ali verschränkte die Arme vor der Brust. Vor nicht allzu langer Zeit hätte Spencer Alis Hausaufgaben im Handumdrehen erledigt, ohne sich zu beschweren. „Ich habe dich gesehen, weißt du“ , wollte sie sagen. Ich weiß, was du mit Ian gemacht hast . Jeder Tag, der verging, ohne dass Spencer etwas sagte, ließ den Verrat immer schlimmer erscheinen.

Alis Telefon klingelte. Sie tauchte in ihrer Tasche danach. Unbekannter Anrufer . Sie wollte gerade IGNORE drücken , als Spencer sich neben ihr räusperte.

„Ich hasse es, wenn ich Anrufe von gesperrten Nummern bekomme“, sagte sie. „Normalerweise ist es meine Mutter, die nach mir schaut, aber sie möchte nicht, dass ich erfahre, dass es ihre Berufung ist.“

Das Telefon klingelte erneut. Ali warf Spencer einen Blick zu. „Können Sie jede Nummer blockieren?“

„Ich glaube, bestimmte Telefone erlauben das nicht.“ Spencer blieb an ihrem Spind stehen und begann, an der Wählscheibe zu drehen. „Bezahltelefone eignen sich normalerweise gut dafür. Auch Mobiltelefone.“

Ali nickte. Sie erinnerte sich, in der Lobby des Preserve eine Reihe von Münztelefonen gesehen zu haben – vielleicht war ihre Schwester irgendwie an eines davon gelangt, ohne dass die Krankenschwestern es bemerkten. Oder vielleicht hatte sie sich das Handy von jemandem geliehen.

Spencer warf Ali einen misstrauischen Blick zu. „Warum möchten Sie wissen, wie man Anrufe blockiert?“

Ali öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. Spencer schniefte. „Gut“, sagte sie scharf und blickte wieder auf ihren Spind. „ Sag es mir nicht .“

Schließlich schaltete das Telefon auf die Voicemail um. Ali starrte auf den Bildschirm und wartete darauf, dass das kleine Nachrichtensymbol angezeigt wurde, aber das geschah nicht. Plötzlich hatte sie das Gefühl, sie müsste von Spencer weg, und zwar schnell. Sie drängte sich durch die Menge der Kinder zu der Doppeltür, die auf einen kleinen Innenhof führte, der die Mittelschule mit der Oberschule verband. Es handelte sich größtenteils um High-School-Territorium; Mittelschüler wurden geächtet, wenn sie nach der Schule auf den drei Bänken im Hof saßen oder dort verweilten. Ali bekam jedoch einen Passierschein, besonders wenn Cassie oder einer der anderen in der Nähe war, aber sie sah sie nirgends. Sie sah jedoch ein zierliches, etwas pummeliges Mädchen, das in einer Ecke des Hofes stand und lebhaft mit den Händen redete. Sie richtete sich auf. War das Hanna ?

Josie stand neben Hanna und nickte mitfühlend. Ali kroch näher und duckte sich hinter einen Topfbaum, damit Hanna sie nicht sah. Als sie nur noch wenige Meter entfernt war, hörte sie über den Lärm der anderen Schüler hinweg Fragmente von Hannas Gespräch.

„… Und sie ist so manipulativ “, sagte Hanna. „Sie weiß einige Dinge über mich, von denen ich nicht möchte, dass sie jemand weiß, und ich habe solche Angst, dass sie es jemandem erzählen wird, wenn ich es überhaupt vermassele. Es macht mich verrückt. Und sie benimmt sich in letzter Zeit noch seltsamer als sonst, behält all diese Geheimnisse und bekommt diese seltsamen Anrufe – wahrscheinlich hasst sie mich.“

„Du musst sie loslassen, bevor sie dich fallen lässt “, antwortete Josie.

Hanna zog ihre Unterlippe in ihren Mund. „Aber sie ist jetzt schon seit zwei Jahren meine Freundin. Wir haben viel zusammen durchgemacht.“

Alis Augen weiteten sich. Hat Hanna über sie gesprochen ?

„Früher war sie vielleicht eine gute Freundin für dich, aber jetzt ist sie keine gute Freundin mehr“, sagte Josie bestimmt. „Du bist supercool, Hanna. Es wird Dir gut gehen."

Ali schlug die Hand vor den Mund. War Josie high ? Ohne sie würde es Hanna nicht gut gehen – überhaupt nicht.

Sie konnte es nicht mehr ertragen. Sie trat hinter dem Baum hervor und stürmte an Hanna vorbei, als hätte sie sie nicht gesehen. "Oh!" sagte sie und täuschte Überraschung vor, kurz nachdem sie sie erreicht hatte. „Hallo, Han! Hallo... Josie, oder?“

Hanna wurde blass. Josies Lächeln geriet ins Wanken. „H-hi“, sagte Hanna und ihre Augen huschten hin und her. „Wie lange bist du schon hier draußen, Ali?“

Ali stemmte die Hände in die Hüften und blinzelte.

Ihr Schweigen schien Hanna noch mehr zu verunsichern. Hanna warf Josie einen Blick zu. "Ich sollte gehen."

„Natürlich“, sagte Josie. Sie streckte Ali eine Handfläche entgegen und ging dann zu ihrer Seite der Schule.

Ali wirbelte herum und marschierte mit angespannten Schultern und angespanntem Kiefer zurück in Rosewood Day. Hanna bemühte sich, sie einzuholen. „Ich hoffe, du denkst nicht, dass ich über dich gesprochen habe, Ali“, sagte sie. „Ich habe über Kate gesprochen. Ich schwöre."

Ali näherte sich ihrem Spind und tat so, als würde sie sich auf die Kombination konzentrieren. „Mm-hmm.“

„Josie hat auch eine Stiefschwester“, sagte Hanna, ihre Stimme war nicht besonders überzeugend. „Sie ist irgendwie... dort gewesen, weißt du?“

Ali sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. „Und du bist seit zwei Jahren Kates Freundin? Seit wann?"

Hannas Mund klappte auf. Es kam kein Ton heraus.

Ali riss ihren Spind auf und schob einen Stapel Lehrbücher in ihre Tasche, ohne darauf zu achten, zu welchem Thema sie sich befanden. „Du solltest vorsichtig sein, mit wem du sprichst, Hanna. Du kennst Josie nicht. Vielleicht bewahrt sie deine Geheimnisse nicht so gut wie ich.“

Hanna nickte gehorsam. „O-okay.“

Ali machte sich auf den Weg zum Parkplatz, wo sie auf Jason warten sollte. „Aber sie scheint wirklich nett zu sein“, sagte sie nach einem Moment. „Weißt du, was ich denke? Vielleicht mache ich eine Party. Wir sollten sie einladen.“

Hanna verzog den Mund. "Wirklich?"

„Uh-huh“, sagte Ali.

„D-das wäre toll“, murmelte Hanna.

„Freut mich, dass du das denkst“, antwortete Ali. Da klar war, dass Hanna nicht verstanden hatte, dass Josie nicht nötig war, war es vielleicht an der Zeit, einen anderen Weg zu gehen: Josie zu stehlen. Hanna beweisen, dass jeder Ali mehr als Freund als Hanna haben wollte.

Inzwischen befanden sie sich am Haupteingang, direkt neben dem großen, sprudelnden Brunnen. Hannas Mutter hielt am Straßenrand, und Hanna winkte zum Abschied, als sie einstieg. Ali ging weiter zum Fahnenmast, vorbei an Mädchen, die kleine Schachteln Toblerone-Pralinen trugen, um sie für eine Exkursion in Frankreich zu verkaufen, und an einer Gruppe Jungen, die auf sie zustürmten einer der hinteren Busse. Sie suchte die ganze Zeit den Parkplatz nach Jason ab, aber sie sah ihn nicht. Sie bog nach links ab und ging zu den Hauptgeschäften gleich die Straße hinunter. Pinkberrys Glückszeichen wirkte grell und nervig. Die wehende italienische Flagge vor Ferra's Cheesesteaks machte sie schwindelig. Sie musste sich zusammenreißen.

Doch dann materialisierte sich etwas vor ihren Augen. Am Ende des Blocks parkte ein goldener Mercedes. Der Motor lief nicht, aber auf dem Fahrersitz saß eine Person. Ali würde dieses glänzende blonde Haar überall erkennen. Es war ihre Mutter.

Sie kroch näher. Ihre Mutter hielt ein Handy an ihr Ohr, und ihre Haltung und ihr gesenkter Kopf hatten etwas an sich, das Ali dazu brachte, zuzuhören. Das Fenster war offen und als Ali nur noch ein paar Autos entfernt war, konnte sie einige ihrer Worte hören. Wir brauchen nur etwas mehr Geld, Schatz. Nur um den Rest ihrer Krankenhausrechnungen zu bezahlen . Dann veränderte sie sich. Ich weiß, ich weiß. Aber sie ist auch deine Tochter .

Ali bewegte sich. Warum sollte ihre Mutter ihren Vater um Bargeld anbetteln?

Mrs. DiLaurentis machte einen Kusslaut ins Telefon und legte dann auf. Einen Sekundenbruchteil später klingelte das Telefon erneut. „Oh, hallo, Kenneth“, sagte Alis Mutter mit einem Seufzer. Kenneth war der Name von Alis Vater. Der Tonfall ihrer Mutter war völlig anders als beim letzten Anruf. Gelangweilt. Verärgert. Drüber .

Alis Herz beschleunigte sich. Sie duckte sich in Wordsmith’s Books, bevor ihre Mutter sie entdecken konnte. Obwohl sie keine Beweise hatte, wusste sie, dass ihre Mutter gerade mit zwei verschiedenen Menschen gesprochen hatte – zwei verschiedenen Männern . Den ersten hatte sie um Geld gebeten, vermutlich für die Krankenhausrechnungen von Alis Schwester. Aber dann hatte sie gesagt: Sie ist auch deine Tochter . Was keinen Sinn ergab.

Es sei denn…

Plötzlich begann sich der Raum zu drehen. Ali fiel nach hinten und wäre fast gegen ein Gittergestell voller origineller Grußkarten gekracht. Es sei denn, der erste Mann, mit dem ihre Mutter telefonierte, war der echte Vater ihres Zwillings.

zu ihrem richtigen Vater machte .

AUF DÜNNEM EIS

Zwei Tage später, gerade als Ali das Haus verließ, trat Jason ihr in den Weg und öffnete ihr die Tür. "Du gehst irgendwo hin?" er hat gefragt.

"Warum kümmert dich das?" fragte Ali und fühlte sich kribbelig.

Jason zuckte bei Alis Tonfall zusammen. „Ich dachte nur, ich könnte dich mitnehmen.“ Er bewegte sich unbehaglich. „Ich dachte, wir könnten vielleicht... reden.“

Ali legte ihre Hand um den Türrahmen und starrte auf die Vans ihres Bruders. Worüber wollte er reden? Als sie das letzte Mal richtig geredet hatten, hatte sie ihre Besorgnis über die Scheidung ihrer Eltern zum Ausdruck gebracht. Das war, noch bevor sie von der Affäre ihrer Mutter erfahren hatte. Plötzlich überkam sie der Wunsch, ihm von ihrer Mutter und diesem fremden Mann zu erzählen. Die Alte hätte es getan. Sie hätten im Gemeinschaftsraum der Radleys gesessen und das Ding zu Tode zerlegt und versucht herauszufinden, warum Mama es tat, wer der Mann sein könnte und was als nächstes passieren würde. Es war viel zu schwer, es für sich zu behalten. Mit jedem Tag, der verging, hatte sie das Gefühl, sie würde gleich platzen.

„Ali?“ fragte Jason.

Sie schauderte und zuckte zusammen, als sie in die Realität zurückkehrte. Sie war nicht mehr sie selbst, und das könnte sie auch nie wieder sein. Alison DiLaurentis hatte keine solche Beziehung zu ihrem Bruder – er war zu launisch und seltsam, um sich darum zu kümmern. Sie verließ die Veranda. „Ich kann selbst dorthin gelangen“, rief sie über ihre Schulter. „Ich bezweifle sowieso, dass wir in die gleiche Richtung gehen.“

Zehn Minuten später parkte Ali ihr Fahrrad vor der Orvis Hollis Memorial Ice Rink am Hollis College, wo sie Emily traf. HEIMAT DER HOLLIS-PINGUINE , stand auf einem Schild am Bürgersteig. Aus der Doppeltür schlenderten Jungen mit Eishockeyschlittschuhen über der Schulter und langen Stöcken mit bumerangförmigen Enden. Sogar von der Straße aus konnte Ali das frisch gepoppte Popcorn der Eisbahn und die Hot Dogs an den Konzessionsständen riechen.

„Alison DiLaurentis läuft Schlittschuhe ?“

Ali drehte sich um. Ein schwarzer Escalade war am Straßenrand vorgefahren, und Ian Thomas‘ gebräuntes, hübsches Gesicht lehnte sich aus dem Fenster.

Ali ging zu ihm. „Verfolgst du mich, Stalker?“ sie neckte.

"Du hast mich." Ian stieg aus dem Auto und ging auf sie zu, wobei er so nah anhielt, dass sie sich fast berührten. „Ich wollte dir nur mitteilen, dass ich Spencer geküsst habe, genau wie du es verlangt hast. Wann werden Sie also Ihren Teil der Abmachung einhalten ?“

Ali nahm eine Tube Gloss heraus und ließ sie über ihre Lippen gleiten. Das Letzte, was sie wollte, war, ihn zu küssen, aber irgendetwas an der Art, wie er sie ansah, gab ihr das Gefühl, superheldenhaft zu sein, als könnte sie mit ihrem Verstand Autos über ihren Kopf drehen oder Stahlstangen biegen. Eine Sekunde später wurde es ihr jedoch klar: Nick mit Ian betrogen zu haben, machte sie nicht besser als ihre Mutter.

Ein Schauer durchfuhr sie. Könnte jemand anders wirklich ihr wahrer Vater sein, irgendein schrecklicher Mann, den sie nicht kannte? Es ergab keinen Sinn. Als sie klein waren, hatte ihr Vater sie und ihre Schwester zum Schlittenfahren mitgenommen. Er war zu ihren Tanzabenden gekommen. Er wusste, dass sie Orangensaft ohne Fruchtfleisch und französischen Vanillekaffee von Wawa mochte. Was auch immer passiert war, wenn etwas passiert war, war sie sich fast sicher, dass er nichts davon wusste.

Und vielleicht war etwas passiert. Mr. DiLaurentis und Jason hatten identische Zehen, der zweite war größer als der erste. Und Ali hatte das blonde Haar und die eisblauen Augen ihrer Mutter. Aber sie hatte keine ihrer Nasen – weder den kecken kleinen Knopf ihrer Mutter noch den hässlichen Haken ihres Vaters. Lange Zeit war sie dankbar gewesen, dass sie die Nase ihres Vaters nicht geerbt hatte, aber jetzt bereute sie es. Und woher kamen ihre geschwungenen Lippen und ihr sarkastisches Lächeln? Sie hatte ihren Vater gestern Abend beim Abendessen so lange angestarrt, dass er sie zweimal gefragt hatte, ob etwas nicht stimmte.

Ian bewegte seine Hand zu Alis Arm, aber Ali trat zurück, bevor er ihr Handgelenk streicheln konnte. "Weißt du was? Ich habe meine Meinung geändert. Ich gebe dir nur dann einen Kuss, wenn du mit deiner Freundin Schluss machst.“

Ian runzelte die Stirn. „Melissa?“

Ali lachte bellend. „Nein, Spencer . Natürlich Melissa. Ich bin nicht der Typ, der sich auf Männer einlässt, die bereits vergeben sind.“

Ian verschränkte die Arme vor der Brust. „Es ist nur ein Kuss.“

„Mein Deal ist endgültig.“ Sie drehte sich um und schlenderte zum Eingang der Eisbahn.

Das Innere der Eisbahn war dunkel und kühl. An den Wänden hingen Mannschaftswimpel und Meisterschaftsplaketten, aus den Lautsprechern erklang New-Wave-Musik der Achtziger. Ein Zamboni ächzte auf dem Eis hin und her und beseitigte alle Kerben. Mehrere kleine Kinder standen ungeduldig an den Plexiglaswänden und ihre in Schlittschuhen gekleideten Knöchel wackelten.

Ali entdeckte Emily am Mietschalter. Als Emily sich umdrehte und lächelte, drehte sich Alis Magen um. Dies war das erste Mal, dass sie mit Emily allein war, seit sie das Herz auf Emilys Notizbuch entdeckt hatte. Obwohl sie fast sicher war, dass Emily keine Ahnung hatte, dass Ali davon wusste, fühlte sie sich dennoch zittrig, als ob Emily vermuten würde, dass sie es wusste.

Und wie konnte sie es nicht wissen? Ali war so schnell aus der Umkleidekabine gerannt. Sie hatte nicht einmal versucht, es zu verbergen, was überhaupt nicht zu ihr passte. Es machte sie wegen all der anderen Geheimnisse in ihrem Leben paranoid. Was wäre, wenn die Leute davon erfahren würden?

„Hey“, sagte Emily leise, als sie näher kam. Um ihr Handgelenk waren zwei Paar weiße Schlittschuhe geschlungen, und sie trug einen dicken Zopfstrickpullover und Jeans. Sie reichte Ali ein Paar Schlittschuhe der Größe sieben und setzte sich auf die Bank. „Danke, dass du mich kennengelernt hast. Das wird so viel Spaß machen.“

„Wenn Sie gerne kleinen Kindern aus dem Weg gehen“, sagte Ali und sah zu, wie Kinder in Pfadfinderuniformen und braunen Leihschlittschuhen aus dem Badezimmer strömten. „ Und auf deinen Hintern fallen. Ich bin seit meiner Kindheit nicht mehr Schlittschuh gelaufen.“

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Emily leise. "Ich werde dir helfen."

Ali sah ihre Freundin an und dachte wieder an dieses Herz. „Ich liebe Ali“ , hatte es geheißen. Ali liebte sie auch, aber nicht so . Sie wusste immer noch nicht, ob sie sich geschmeichelt fühlen oder einfach nur völlig verrückt sein sollte.

Ali schob ihren Absatz in den Skate-Stiefel und zog die Schnürsenkel fest. Sie war gerade mit dem Binden einer Schleife fertig, als der Zamboni vom Eis rollte und die Wachen die Tore erneut öffneten. Die kleinen Kinder rannten in die Mitte. Discolichter blendeten das frisch glänzende Eis. Ein Lied von Flo Rida begann zu spielen.

Alis Knöchel wackelten, sobald sie das Eis betraten. Emily streckte ihren Arm aus. „Halt dich fest. Ich habe dich."

Ali klammerte sich an Emilys Ärmel. Ihre Füße bewegten sich unter ihr im Zickzack, und sie streckte ihren anderen Arm aus, um das Gleichgewicht zu finden. Als ein Junge in Eishockeyschlittschuhen und im Flyers-Trikot an ihr vorbeisauste und sie dabei fast in die Seite streifte, neigte sich Ali nach links, doch ihre Füße schwenkten nach rechts. Plötzlich lag sie auf dem kalten Eis.

"Hoppla!" Sagte Emily und half Ali auf. Sie führte sie beide zur Wand und forderte Ali auf, sich einen Moment festzuhalten. „Bewegen Sie Ihre Füße so, im Gleitflug“, erklärte sie und demonstrierte es. Ihr Schlittschuh schnitt eine perfekte Linie ins Eis. „Halten Sie Ihre Knöchel steif. Und starren Sie nicht auf Ihre Füße – das wird Sie garantiert zu Fall bringen.“

„Ich werde nie wieder fallen“, murmelte Ali. Aber sie stieß sich vorsichtig von der Wand ab und versuchte, Emilys Bewegungen nachzuahmen. Ihre Knöchel wollten sich umdrehen, und ihre Oberschenkel brannten noch stärker als nach dem Auf- und Abrennen auf dem Feldhockeyfeld, aber nach zwei Runden auf dem Eisfeld fing sie an, den Dreh raus zu bekommen. Eigentlich hat es fast Spaß gemacht .

"Sehen?" sagte Emily. „Du liebst es, nicht wahr?“

„Erzähl es niemandem“, sagte Ali und zwinkerte.

„Versprochen“, sagte Emily und schenkte Ali ein weiteres herzzerreißendes Lächeln. Ali lächelte zurück, wandte sich dann aber ruckartig ab.

Sie schlängelten sich um eine Gruppe von Pfadfinderinnen, die in einer Gruppe Schlittschuh liefen, und beäugten die Eiskunstläufer, die in der Mitte komplizierte Sprünge machten. Dann räusperte sich Emily. „Freust du dich auf den Abschluss?“

„Auf jeden Fall“, sagte Ali. Die Zeremonie stand vor der Tür und alle durften offiziell aussehende Roben und Mützen tragen, genau wie die Senioren. „Tatsächlich werde ich am Wochenende zuvor ein kleines Treffen abhalten. Ich werde wahrscheinlich Cassie und einige der anderen Mädchen einladen, es wird also gemischte Klassen geben. Hanna wird auch ihre Freundin Josie einladen.“

"Oh." Emilys verwirrter Gesichtsausdruck passte nicht ganz zu ihrem munteren Tonfall. „Gibt es bei uns immer noch eine Übernachtungsparty am Ende der siebten Klasse?“

„Soweit ich weiß“, sagte Ali. "Warum?"

„Ich war mir einfach nicht sicher.“ Auf Emilys Wangen erschienen zwei rosa Flecken. „Ich meine, ich habe dich in letzter Zeit nicht oft gesehen. Du hast sozusagen keine SMS geschrieben. Ich dachte du wärst böse auf mich."

Ali starrte auf die große Pepsi-Uhr an der Wand. „Ich war gerade beschäftigt.“

"Okay." Emilys Stimme zitterte. „Also… bist du nicht sauer?“

Ali sah sie herausfordernd an. „Worüber sollte ich wütend sein?“

Für den Bruchteil einer Sekunde wollte sie fast, dass Emily es sagte. Ich weiß, dass du gesehen hast, was ich in meinem Notizbuch über dich geschrieben habe . Vielleicht wäre es besser, es an die Öffentlichkeit zu bringen.

"Nichts!" Sagte Emily schnell. Für einen Moment verlor sie fast das Gleichgewicht, ihre Schlittschuhe rutschten in die entgegengesetzte Richtung und ihre Arme drehten sich im Kreis.

Ali packte eine Schlaufe ihrer Jeans, um sie aufrecht zu halten. Für einen Moment hielt sie Emilys Blick fest und forderte sie heraus, wegzuschauen. Plötzlich stellte sie sich vor, wie Emily das Interesse an ihr verlor, wie Ali zu einer weiteren Freundin wurde und wie die großzügigen, ehrfürchtigen Komplimente ein Ende fanden. Auch wenn sie Emilys Gefühle nicht erwiderte, gab es etwas daran, das ihr das Gefühl gab, genauso mächtig zu sein wie das, was sie mit Ian tat.

Sie räusperte sich. „Du siehst heute süß aus, Em.“

Ein verwirrter Ausdruck huschte über Emilys Gesichtszüge. „Das tue ich ?“

„Äh-huh. Dein Haar sieht gut aus. Und ich wusste nicht, wie winzig dein Hintern vom Schwimmen war.“

„Oh mein Gott, mein Hintern ist riesig.“ Emily sah aus, als würde sie gleich ohnmächtig werden. „Na ja, du siehst immer gut aus, Ali.“

„Nun, dann denke ich, dass wir beide großartig sind“, sagte Ali und stupste sie spielerisch an.

Emilys Mund zuckte vor Aufregung. „Du bist definitiv das hübscheste Mädchen in dieser Eisbahn. In Palisander . Manchmal kann ich nicht einmal glauben, dass ich dich kenne.“

Ali spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg, Tränen liefen ihr in die Augen – sie hatte nicht gewusst, wie sehr sie es nötig hatte , dass ihr so etwas gesagt wurde. Verlegen wandte sie sich ab und schluckte es hinunter. „Ich kann auch nicht glauben, dass ich dich kenne, Em.“ Sie meinte es in mehr als einer Hinsicht so: Wenn sie nicht mit ihrer Schwester getauscht hätte, würde sie Emily nicht kennen.

Die Lichter in der Eisbahn wurden plötzlich gedimmt und ein langsames Lied begann zu spielen. Die kleinen Kinder eilten vom Eis, und die übrigen Paare glitten aufeinander zu, um langsam Schlittschuh zu tanzen.

„Nur Paare skaten“, sagte die Stimme eines Ansagers über den Lautsprecher. „Schnapp dir den, den du liebst.“

Eine Discokugel knallte und sandte funkelnde Lichtsplitter über die gläserne Eisbahn. Ali drehte sich zu Emily um, ihr Herz klopfte schnell. "Willst du tanzen?"

Emilys Lippen öffneten sich und ihre Augen weiteten sich. „Mit dir ?“ sagte sie schockiert.

Ali lächelte träge und versuchte, ihren Herzschlag zu kontrollieren. „Klar, bei mir. Mädchen können mit Mädchen skaten, nicht wahr?“

Sie legte ihre Hände auf Emilys Taille. Sie versuchte, Emilys zitternde Finger zu ignorieren, als Emily sie um Alis Hals legte. Nach einem Moment schloss Emily die Augen. Ein kleines Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. Sie schwankten im Takt hin und her.

„Das fühlt sich gut an, nicht wahr?“ flüsterte Ali in Emilys Ohr.

Emily nickte nervös. Als Ali sie noch näher an sich zog, stieß Emily einen leisen Seufzer aus. Die Discolichter fielen auf ihre Gesichter. Ali konnte spüren, wie sich Emilys Lungen schnell ausdehnten und zusammenzogen.

Bzzzz.

Alis Gesäßtasche vibrierte. Sie griff danach und holte ihr Handy heraus. Anruf von Anonym , hieß es.

Die Realität kam zurück und Ali zog sich zurück. "Hallo?" „, fragte sie ins Telefon und blieb auf dem Eis stehen. Ein Pärchen wäre fast mit ihr zusammengestoßen, aber das war ihr egal.

Keine Antwort, nur Atmen. "Sag etwas!" Ali schrie. „Ich weiß, wer das ist!“

Ihre Schwester sagte nichts, sondern stieß nur ein leises, hohes Kichern aus.

„Ali?“

Emily berührte ihren Arm. Ali starrte sie an, das Telefon schlaff in ihrer Hand. Emilys Blick wanderte dorthin. "Wer ist es?" fragte sie besorgt.

Ali schüttelte schnell den Kopf. „Es ist nur Cassie“, sagte sie und verdrängte den Vornamen, der ihr einfiel. „Wir haben uns die ganze Woche gegenseitig Streiche gespielt. Kein Problem.“

Emily zog ihre Unterlippe in ihren Mund. „Bist du… sicher ?“

„Uh-huh“, zwitscherte Ali und schob ihr Handy zurück in die Tasche. Es vibrierte erneut, aber sie ignorierte es.

Ein weiteres langsames Lied begann und Emily griff noch einmal nach Alis Hand. Aber Ali zog sich zurück, fühlte sich verschwitzt und nervös und viel, viel zu sichtbar. Was wäre, wenn ihre Schwester gerade irgendwie zusah? Was wäre, wenn sie Ali dabei sehen würde und denken würde, dass sie wirklich mit Emily tanzt?

„Ich denke, ein langsamer Tanz reicht für heute, nicht wahr, Em?“ „fragte sie und versuchte, ihre Stimme neckend klingen zu lassen, obwohl sie erschöpft und erschöpft war.

Emilys Wangen wurden rosa. "Natürlich! Ich wollte nicht tanzen! Ich wollte mir nur einen Hotdog holen – und ich wollte sehen, ob du auch einen willst!“

Aber das hingebungsvolle Lächeln blieb in Alis Gedanken, und als sie zum Ausgang glitten, breitete sich ein saures Gefühl in ihrem Magen aus. Nette Dinge zu sagen traf Emily an ihrer süßesten, weichsten und verletzlichsten Stelle. Und obwohl es normalerweise Alis Spezialität war, Verletzlichkeit herauszukitzeln, fühlte sie sich dabei besonders schuldig.

Vielleicht lag es daran, dass Emily ihre beste Freundin war. Oder vielleicht lag es auch daran, dass die Dinge, die Emily zurückgab, tief im Inneren Ali manchmal auch nervös und verletzlich machte.

DIE BOMBE

"Wieviele Brüder und Schwestern hast du?" Nick fragte Ali am folgenden Nachmittag am Telefon.

„Eins“, sagte Ali automatisch, lehnte ihre Füße an der Wand ihres Schlafzimmers und starrte an die Decke. "Du?"

"Ich bin ein Einzelkind. Es war hart, erwachsen zu werden. Ich habe immer alleine gespielt.“

„Ja, aber du hast die ganze Aufmerksamkeit bekommen“, betonte Ali.

Nick stöhnte. „Das sagt immer jeder, der Geschwister hat. Aber so viel Spaß hat es nicht gemacht.“

„Ich wäre gerne ein Einzelkind gewesen“, murmelte Ali, mehr zu sich selbst als zu Nick.

Sie rollte sich auf den Bauch. Sie hatte fünfundvierzig Minuten und sechsunddreißig Sekunden mit Nick telefoniert – nicht, dass sie gezählt hätte. Dies war das längste Gespräch, das sie jemals mit einem Jungen geführt hatte, und es waren ihnen immer noch nicht die Gesprächsthemen ausgegangen.

„Wie wäre es mit Freunden?“ fragte Nick. „Hast du einen besten Freund oder eine Gruppe oder was?“

„Ich habe eine Gruppe – sie sind alle meine besten Freunde.“ Ali zupfte an ihrem Nagellack herum. „Ich bin mir allerdings im Moment nicht sicher, was die Dinge zwischen uns betrifft.“

Er stoppte. „Bist du in einem Streit?“

"Nicht genau. Sie sind einfach... nun ja, einige von ihnen sind nicht die Menschen, für die ich sie gehalten habe. Ist dir das jemals passiert?“

Nick dachte einen Moment nach. „Diesen Freund hatte ich vor einiger Zeit. Sie war großartig – wirklich süß, wirklich lustig – aber es stellte sich heraus, dass sie diese dunkle Seite hatte.“

Ali hob eine Augenbraue. „War das eine Freundin?“

„Nicht ganz“, sagte Nick. „Sie war die Freundin einer Freundin. Ein echter Psycho.

Das Wort „Psycho“ durchbohrte Alis Körper wie ein Schuss. „Woher kannte deine Freundin sie?“

„Warte“, sagte Nick und es entstand eine Pause. „Entschuldigung“, sagte er und meldete sich wieder am Telefon. „Ich dachte, meine Mutter würde mich anrufen.“

Im Hinterhof begannen Presslufthämmer, und Ali stöhnte. "Was ist das?" fragte Nick.

Ali seufzte. „Arbeiter graben dieses Loch in meinem Hinterhof, um Platz für einen Pavillon zu schaffen. Es ist der längste Prozess aller Zeiten .“

„Warum sollten Arbeiter ein Loch graben müssen, um einen Pavillon zu bauen?“

„Das ist die Frage, die ich gestellt habe“, sagte Ali lachend. "Wer weiß? Vielleicht errichten wir stattdessen einen Luftschutzbunker. Oder vielleicht braucht dieser Pavillon einen Keller.“ Sie legte das Telefon ans andere Ohr. „Also werde ich vor dem Abschluss eine Party veranstalten. Nur eine kleine Gruppe von Freunden, aber ich würde mich freuen, wenn du kommst.“ Ihr Herz klopfte unerwartet. Es überraschte sie, wie nervös sie war, Nick um ein Date zu bitten. Dies war das erste Mal, seit sie Alison geworden war, dass sie sich Sorgen darüber machte, dass ein Junge Nein sagen würde.

"Wann ist es?" fragte Nick.

„Freitag“, sagte Ali. „Nur bei mir zu Hause. Total lässig.“

"Äh…"

Hinter ihr knarrte es und Ali drehte sich um. Ihre Mutter stand mit einem nervösen Gesichtsausdruck im Flur. Es war die Art von Blick, die man nicht ignorierte.

Ali drückte das Telefon an ihr Ohr. "Ich muss gehen. Fortgesetzt werden." Dann drückte sie END .

Mrs. DiLaurentis machte ein paar Schritte in den Raum. „Kannst du kurz nach unten kommen? Dein Vater und ich möchten mit dir und Jason über etwas reden.“

Für einen Moment fühlten sich Alis Beine an der Bettdecke festgeklebt. Ihre Gedanken wanderten sofort zu ihrer Mutter und wer auch immer dieser Typ aus dem Einkaufszentrum neulich war. Die Art, wie dieser Typ die Wange ihrer Mutter berührt hatte. Vielleicht wäre es besser, überhaupt nicht nach unten zu gehen.

„Komm schon“, sagte Mrs. DiLaurentis und reichte ihr die Hand.

Ali wusste nicht, was er sonst tun sollte, als ihr zu folgen. Ihr Herz klopfte laut, als sie die Treppe hinuntertrottete und in die Küche einbog. Mr. DiLaurentis saß am Tisch und Jason lehnte an der Theke und aß eine offene Schachtel Cheez-Its. Ali versuchte, Augenkontakt mit ihm aufzunehmen, aber er schaute weg.

Sie setzte sich an den Tisch und starrte auf das florale Mittelstück.

Mrs. DiLaurentis brach das Schweigen. „Schatz, wir haben Neuigkeiten über Courtney.“

Alis Kopf schoss hoch.

„Es ging ihr in letzter Zeit wirklich gut. Sie nennt sich nicht mehr Ali. Sie nimmt ihre Medikamente und versteht sich mit den anderen Patienten und dem Personal. Sie haben es selbst vor ein paar Wochen im Krankenhaus gesehen – sie schien glücklich zu sein.“

„Sie schien verrückt zu sein“, unterbrach Ali scharf.

Ihre Mutter hielt einen Finger hoch. „Lass mich einfach ausreden, okay? Wir hatten ein langes Gespräch mit ihren Ärzten und sie haben empfohlen, sie eine Zeit lang zu Hause auszuprobieren. Sie wird nächste Woche hier sein, und dann machen wir weiter.“

Ali verstand jedes Wort einzeln, aber zusammen ergaben sie keinen Sinn. „Nächste Woche ?“ fragte sie und schob den Stuhl nach hinten. „Aber was ist mit meiner Schulabschlussparty? Ich habe viele Jungen und Kinder vom Rosewood Day eingeladen.“

„Wir holen sie am nächsten Dienstag ab – wie hört sich das an?“

Ali blinzelte nur. „Aber sie wird zum Abschluss hier sein? Die Übernachtung? Sie kommt doch nicht zur Abschlussfeier, oder?“ Und sie kam definitiv nicht zur Übernachtung.

„Oh nein, einer von uns wird bei ihr bleiben.“ Mr. DiLaurentis legte eine Hand auf ihren Arm. „Es wird alles gut, Schatz. Wir versprechen."

„Nein, das wird es nicht .“ Alis Stimme brach. „Das ist eine schreckliche Idee.“

„Ich weiß, dass es eine Menge zu verkraften ist“, sagte Mrs. DiLaurentis sanft. „Und wir werden hier sein, um Ihnen dabei zu helfen. Aber, Schatz, wir glauben wirklich, dass sie dir nicht mehr weh tun wird. Versuchen Sie, das mit Mitgefühl zu betrachten – wenn Sie im Krankenhaus wären, würden Sie dann nicht wollen, dass wir Sie da rausholen?“

Ja! Ali wollte schreien. Ich wollte das so sehr und du hast es nie getan!

Sie sah sich im Raum um. Alles schien irgendwie anders, die Wände näher beieinander, die Uhr größer, der Ofen zu glänzend. Draußen saß eine riesige Krähe auf dem Baumhaus und sah bedrohlich aus. „Sie nennt sich nicht mehr Ali?“ sie krächzte.

„Das stimmt“, sagte Frau DiLaurentis. „Das ist eine wirklich gute Sache, finden Sie nicht?“

Ali war sich nicht so sicher. Sofern sie nicht wirklich verrückt geworden war , war der logischste Grund für ihre Schwester, sich nicht mehr Ali zu nennen, der, dass die Ärzte sie für gesund halten und nach Hause schicken würden. Und was würde dann passieren? Würde sie ihren rechtmäßigen Platz als echte Ali einnehmen und Courtney zum Schweigen zwingen oder sonst? Oder – was wahrscheinlicher ist – würde sie einen Weg finden, Courtney dazu zu bringen , zurück ins Krankenhaus zu gehen, damit sie wieder das einzige DiLaurentis-Mädchen sein würde?

„Wirst du allen erzählen, wer sie ist?“ fragte Ali. „Muss ich es meinen Freunden erzählen? Alle in der Schule? Was werden die Leute denken ?“

„Lassen Sie uns Schritt für Schritt vorgehen“, sagte Frau DiLaurentis. „Im Moment probieren wir sie einfach ein paar Tage zu Hause aus. Wir werden Courtney drinnen behalten, so wie wir es beim letzten Mal getan haben, als sie hier war.“

„Aber sie ist nicht drinnen geblieben“, schnappte Ali. „Sie ging raus und sprach mit Jenna Cavanaugh. Sie hat uns praktisch alle bloßgestellt.“

„Dieses Mal werden wir sie genauer beobachten“, beharrte Mr. DiLaurentis und stellte seine Tasse ab. „Wir hoffen, dass ihr Mädels auch ein bisschen redet. Wir haben einen Berater eingeplant, der vorbeikommt und uns bei der Umstellung hilft. Wir müssen wirklich anfangen, uns mit einigen dieser Probleme zu befassen, anstatt ihnen aus dem Weg zu gehen.“

„Aber ich will nicht mit ihr reden !“ Ali schrie. Sie wusste, dass sie wild klang, aber sie konnte nicht anders. Dann sah sie Jason an. Auf seinem Gesicht lag ein kleines Lächeln, als wäre er wirklich glücklich. „Wussten Sie davon ?“

Jason nickte. „Sie haben es mir gestern Abend erzählt. Ich denke, das ist auch eine gute Idee.“

„ Das würdest du “, schnappte Ali. Sie sprang vom Tisch auf und stürmte zur Tür hinaus.

„Alison, wohin gehst du?“ Frau DiLaurentis weinte.

„Raus“, schnappte Ali und ihre Stimme knackte peinlich.

„Wir sind noch nicht fertig mit dem Reden!“

Ali winkte sie einfach weg, aber Mrs. DiLaurentis folgte ihr und streckte die Hand aus, um Alis Hemd hinten zu packen. Ali drehte sich weg und befreite sich, aber anstatt weiterzumachen, wirbelte sie herum und starrte ihre Mutter an. Ihre Augen brannten. Ihre Nasenflügel weiteten sich. Plötzlich war Ali voller Wut auf die Frau, die ihr gegenüberstand. Ihre Glieder verzogen sich buchstäblich vor Hass.

„Ich weiß, was du tust“, spuckte sie aus. „Ich habe dich mit... ihm gesehen . Ich kenne die Wahrheit."

Zuerst runzelte Mrs. DiLaurentis die Stirn, doch dann wurde ihr Gesicht ganz blass. Sie sah ihren Mann nervös an, dann Jason. Alis Haut prickelte. Es stimmte also . Vielleicht alles.

Ali fuhr herum und floh aus der Tür. "Alison!" Herr DiLaurentis rief ihr nach. "Verdammt! Komm zurück!"

Aber Ali hatte bereits die Hälfte des Hofes zu den Bäumen im Hintergrund zurückgelegt. Tränen liefen ihr übers Gesicht. Ihre Kehle fühlte sich von Schreien verstopft an. Plötzlich fühlte es sich an, als wäre alles, was sie verzweifelt zusammenzuhalten versuchte, nur noch ein großes Knäuel aus entwirrtem Garn. Sie stellte es sich vor, wie es in einem Wirrwarr unmöglicher Knoten auf dem Boden lag. Egal wie sehr sie versuchte, die Probleme zu lösen, es würde nie wieder so sein wie zuvor.

Was wäre, wenn sie sie ins Reservat schicken würden? Was wäre, wenn gerade jetzt ein Bett auf sie warten würde ? Sie dachte an den Stapel Polaroids in ihrer obersten Schublade, all ihre Erinnerungsstücke aus den letzten anderthalb Jahren. Sie würden alles sein, was ihr von diesem Leben übrig blieb. Von jedem Leben. Sie würde sterben, bevor sie zurückkehren musste. Sie würde sich buchstäblich umbringen.

"Alison!" rief ihre Mutter von der Veranda aus, aber Ali ging weiter. Erst als sie das Loch im Pavillon erreichte, blieb sie stehen und starrte in den dunklen Abgrund. Es musste ein Fall aus zehn Fuß Höhe sein. Wenn ihre Eltern es herausfanden und „Courtney“ es irgendwie auf die Idee brachte, Ali an ihrer Stelle ins Reservat zu schicken, würde sie ins Loch springen und nie wieder herauskommen. Was würden ihre Eltern tun? Würden sie versuchen, sie zu retten? Würden sie sie vermissen? Würde es sie überhaupt interessieren ?

„Ali!“ Ihre Mutter rief noch einmal und Ali hob ihren Mittelfinger hoch. Sie trat gegen einen Erdhaufen und beobachtete, wie kleine Kieselsteine immer weiter herunterfielen und den leeren Boden füllten. Dann ging sie weiter in den Wald, wo sie weinen konnte, ohne dass es jemand hörte.

EIN ANGEBOT, DAS SIE NICHT ABWEIHNEN KANN

Zwei Nachmittage später saßen Ali und Spencer an Spencers großem Esstisch und sahen zu, wie der Regen an den Fenstern herunterströmte. Sie hatten einige Porzellanteller, Servietten und Kerzenständer vom Tisch geräumt – Mrs. Hastings war der Typ, der den Tisch immer so gedeckt hatte, dass sie jederzeit einen Gast mit Essen und Trinken versorgen konnte – um Platz für Alis Laptop und einen Stapel Karteikarten zu schaffen. Sie nutzten Alis iTunes, um eine Playlist für die spontane Schulabschlussparty auszuwählen, die Ali für Freitag zusammengestellt hatte. Die Karteikarten enthielten Vokabeln für ihr morgiges Englisch-Finale.

„Okay, Größenwahnsinnige “, sagte Spencer.

Ali kippte den Stuhl zurück. „Ist das eine Band oder ein Vokabelwort?“

Spencer kicherte. „Vokabeln, dumm.“

Ali warf die Hände hoch. "Du hast mich."

Spencer drehte die Karte um. „Jemand, der wahnhafte Fantasien von Macht, Relevanz und Allmacht hegt.“

„Verstanden“, sagte Ali und wandte sich ab. Diese Definition erinnerte sie an jemanden: ihre psychotische Schwester. Ich möchte das einzige DiLaurentis-Mädchen sein. Sie mit allen Mitteln aus der Familie verdrängen. Und jetzt brachten sie sie zurück .

Es dauerte ungefähr sechs Tage, eine Stunde und dreiundzwanzig Minuten, bis ihre Schwester zurückkam, und Ali hatte keine Ahnung, was sie dagegen tun sollte. Schlimmer noch, ihre Familie hatte sich mit den Vorbereitungen für die Rückkehr ihres Zwillings beschäftigt: Sie besorgte eine neue Steppdecke für das Gästezimmer, kaufte ihr einen Laptop und einen Schreibtisch, erkundigte sich nach einer Mitgliedschaft für sie im Rosewood Country Club und richtete ein Konto bei der Rosewood-Apotheke ein So konnten sie ihre Medikamente problemlos nachfüllen. Mrs. DiLaurentis hatte sogar den Mut gehabt, Ali zu fragen, ob sie irgendwelche Kleidungsstücke hätte, die sie gerne aufgeben würde – „Courtney“ brauchte wahrscheinlich ein paar Dinge, um loszulegen. Als ob Ali sie wirklich ihre Jeans und T-Shirts tragen lassen würde! Es war unglaublich: Obwohl ihre Eltern glaubten, das Mädchen im Krankenhaus sei die echte Courtney, behandelten sie sie immer noch besser, als sie Ali jemals behandelt hatten, als sie dort war.

Sie hatte sich die ganze Nacht hin und her gewälzt und Albträume von den Korridoren des Reservats und dem Stöhnen gehabt, das sie im Radley zu hören pflegte. Konnte ihre Schwester zweifelsfrei beweisen, dass Ali all die Jahre gelogen und sie gezwungen hatte, ihren Platz im Reservat einzunehmen? Und was könnte Ali tun, wenn sie es täte? Es stimmte schließlich.

„Ali?“

Spencer starrte sie an, ein Bleistift schwebte auf halbem Weg zwischen ihrem Mund und dem Papier. Ihre blauen Augen waren weit aufgerissen und Haarsträhnen hatten sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst. „Ich habe gefragt, ob du glaubst, dass Nas für die Playlist funktionieren würde.“

"Oh." Ali drehte ihren ersten Ring um ihren Finger. "Das hört sich gut an."

Spencer legte den Kopf schief. "Geht es dir gut?"

"Natürlich!" Platzte Ali heraus. Dann zuckte sie mit den Schultern. „Ich habe letzte Nacht einfach nur schlecht geschlafen. Jason spielte wieder seine schreckliche Musik; Du weißt, wie das geht.“

Spencer blätterte eine Seite des Lehrbuchs um. Die Standuhr im Flur schlug die volle Stunde. Gerade als Alis Gedanken erneut in dieses Ödland der Hysterie abzuschweifen begannen, schlug Spencer das Buch zu und blickte auf ihr Handy. „ Ja “, flüsterte sie und tippte auf den Bildschirm.

Ali blickte auf. "Was ist es?"

Spencer lächelte verschmitzt. "Nichts."

Ali rückte ihren Stuhl hinüber, um einen Blick darauf zu werfen, aber Spencer verdeckte den Bildschirm mit ihrer Hand. Allerdings nicht, bevor Ali den Namen von Ian Thomas oben in einer SMS sehen konnte. „Du schreibst Ian eine SMS“, erklärte Ali.

Spencer legte ihr Handy mit der Vorderseite nach unten auf den Tisch. "Vielleicht bin ich."

Ali starrte sie an, schockiert über den bissigen, hochmütigen Tonfall, den Spencer benutzte. Dieser Ton war ihr und nur ihr vorbehalten. Sie hielt Spencers Blick mehrere Sekunden lang stand. Sie würde Spencer nicht danach fragen. Sie war nicht so tief gebeugt, dass sie betteln musste.

Gerade als sie dachte, brach Spencers hartes Äußeres nach ein paar Sekunden zusammen. "Okay okay. Weißt du, warum ich in Ian verknallt war? Er und ich haben uns vor einiger Zeit auf meiner Einfahrt geküsst.“ Sie gab Ali spielerisch eine Handschelle. „Damit bin ich im Wettbewerb um das Küssen älterer Jungen vorne.“

Ali behielt ihre Miene gefasst. „Hmm“, sagte sie lauwarm.

Spencer drehte den Bleistift in ihren Händen. „Ich glaube, er will mich unbedingt. Er war überall auf mir.“ Sie schenkte Ali ein selbstgefälliges kleines Lächeln. „Jetzt frage ich mich, was ich tun soll. Soll ich ihn anrufen? Warten, bis er zu mir kommt? Es wird wieder passieren – ich weiß es einfach. Aber ich weiß nicht, wie man Dinge spielt. Vielleicht sollte ich ihn zu deiner Party einladen? Was denken Sie?"

Alis Mund klappte auf. Meinte Spencer das ernst? Glaubte sie wirklich, dass die Ian-Sache echt war und dass es weitergehen würde? Er war mit ihrer Schwester zusammen . Sie warf einen Blick auf ein altmodisches Bild von Melissa an der Wand und hatte für einen Moment Mitleid mit ihr. Dann stellte sie sich vor, wie dieser Mann das Gesicht ihrer Mutter berührte. Dieser Mann, der möglicherweise ihr Vater war , irgendein Arschloch, das nicht einmal groß genug war, um zuzugeben, dass sie ihm gehörte. Wie konnte ihre Mutter es wagen, ihr das nie zu sagen! Wie konnte sie es wagen, es vor der ganzen Familie geheim zu halten! Was wäre, wenn Ali diesen Kerl treffen und wissen wollte, woher sie wirklich kam? Spielte sie bei all dem eine Rolle? Sie fühlte sich genauso wie in Radley – vergessen, zweitbeste, ein Hindernis statt etwas, das man pflegen und schätzen konnte. Schlampe .

Sie spürte, wie die gleiche schwarze, gummiartige Gemeinheit, die sie neulich bei Aria gespürt hatte, über sie sickerte. Stattdessen wandte sie sich der Fotoreihe an der Wand zu und schnappte sich den großen Rahmen von Melissas älterem Bild. „Das ist eine ziemlich üble Sache, die du deiner Schwester angetan hast, Spence“, sagte sie. „Er ist der Freund deiner Schwester.“

Spencer kniff die Augen zusammen. "Also?"

Auf dem Foto blickte Ali in Melissas Augen. Sie hatten das gleiche Blau wie ihre eigenen. „Ich weiß, dass du sie hasst, aber das ist gering, selbst für dich.“

„Aber du hast mir gesagt, ich soll ihn holen!“ Spencer brüllte mit brüchiger Stimme.

Ali runzelte die Stirn. „Nein, das habe ich nicht.“

Jetzt war Spencer auf den Beinen. „Ja, das hast du! Erinnerst du dich nicht an Melissas Party? Du hast gesagt: Du solltest dich unbedingt für ihn entscheiden. In Liebe und Krieg ist alles in Ordnung .“

Ali verschränkte die Arme vor der Brust. „Nun, ich habe meine Meinung geändert. Und außerdem hätte ich nicht gedacht, dass du es tatsächlich tun würdest.“

Spencer stapfte in die Ecke des Zimmers und starrte ziellos aus dem Fenster. Der Blick ging auf Melissas Scheune. Drinnen brannte Licht; Melissa muss zu Hause gewesen sein. „Ich mag ihn wirklich “, sagte sie zitternd und ihre Augen glitzerten plötzlich vor Tränen. „Ich dachte, du würdest dich für mich freuen.“

Ali seufzte und stand auf. „Ich wäre glücklicher, wenn dir jemand anderes gefallen würde.“

Die Erkenntnis huschte über Spencers Gesicht. „ Magst du ihn?“

Ali schüttelte scharf den Kopf. „ Nein . Ich denke einfach, dass es falsch ist. Und ich denke, du solltest Melissa erzählen, was du getan hast.“

„Ich kann nicht!“

Ali sank in eine Hüfte. „Ja, das kannst du, Spence. Und wenn nicht, werde ich es tun.“

Spencers Augen suchten Alis Gesicht, als hätte sie sie noch nie zuvor gesehen. Nach einem Moment drehte sie sich zur Seite und stieß einen kleinen Schrei aus. „Vielleicht brauche ich dich nicht mehr als Freundin“, knurrte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

Ali lachte. „Komm schon, Spence. Ohne mich wärst du nichts.“

„Das ist keine Freundschaft. Ich habe es satt, dass du immer versuchst, besser zu sein als ich.“

Ali schnaubte, nahm den Köder aber nicht an. „Außerdem, wenn wir keine Freunde mehr sind, habe ich absolut keinen Grund, Melissa nicht zu erzählen, was passiert ist. Ich halte nur den Mund, weil du mir so wichtig bist .“ Sie blinzelte unschuldig.

Spencer fuhr sich mit der Hand über die Stirn. Ihr Mund öffnete sich, aber es kamen keine Worte heraus. Sie ging zu ihren Büchern, nahm sie in die Arme und marschierte wütend aus dem Zimmer, wobei sie beim Gehen ein paar Karteikarten fallen ließ. Sie kam nicht zurück, um sie abzuholen, und Ali starrte auf ihre saubere, gleichmäßige Handschrift. Svengali , hieß es. Definition: Person, die in böser Absicht eine andere Person durch Überredung oder Täuschung kontrolliert. Der Svengali kann Freundlichkeit vortäuschen und Manipulationen einsetzen, um die andere Person dazu zu bringen, ihre Autonomie aufzugeben .

Das bin ich , dachte Ali grimmig. Meine Familie hat mich zu dem gemacht, zu dem ich geworden bin .

Sie ging durch die Büsche und in ihren Garten. Doch gerade als sie die Haustür öffnen wollte, prickelte ihre Haut. Es fühlte sich an, als stünde jemand hinter ihr und beobachtete sie, doch als sie sich umdrehte, war die Straße leer. Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete sie das Haus der Cavanaughs auf der anderen Straßenseite. Die Jalousien wurden zugezogen. Es brannte kein Licht.

Etwas flatterte aus dem Türrahmen und fiel ihr auf die Füße. Sie bückte sich, hob es auf und betrachtete stirnrunzelnd das Polaroidfoto vor ihr. Es war das Foto, das sie ein paar Wochen zuvor von sich und Ian bei Romeo und Julia gemacht hatte. Erst jetzt waren ihre und Ians lächelnden Gesichter mit rotem Lippenstift beschriftet. Ali holte tief Luft, als sie die Nachricht las, und sah sich dann noch einmal um.

"Hallo?" sagte sie leise, ihre Stimme brach. „Ali?“ Keine Antwort.

Sie schluckte schwer und blickte noch einmal auf die Nachricht. „Du bist tot, Schlampe “, stand da in einer Handschrift, die der ihrer Schwester unheimlich ähnelte.

PAPAS KLEINES MÄDCHEN

Am Donnerstagnachmittag standen Ali und Aria in den Gängen von Sparrow, einem staubigen Plattenladen im Herzen des Einkaufsviertels von Hollis. Aus den Lautsprechern ertönte Cut Copy, und ein paar ungewaschen aussehende College-Studenten standen an den Kassen und hüpften mit geschlossenen Augen im Takt der Musik. Sparrow war einer der wenigen Läden im Großraum Philadelphia, der echte Plattenalben verkaufte. Obwohl Alis Familie nicht einmal einen Plattenspieler besaß , machte es Spaß, durch die Stapel zu blättern und sich die Albumcover anzusehen.

„Ich freue mich wirklich auf diese Party“, sagte Aria, während sie die Tanzunterlagen durchblätterte. „Das war nett von dir, es zu werfen, Ali.“

„Ich freue mich darauf“, sagte Ali ruhig. Dann blickte sie auf ihr piependes Telefon. Diesmal war es kein Anruf von einer anonymen Nummer, sondern eine SMS von Spencer. Habe heute das Geschichtsfinale übernommen , hieß es. Möchten Sie den Antwortschlüssel?

„Das ist okay“ , schrieb Ali zurück und spürte eine Welle der Zufriedenheit. Dies war die dritte Verhandlungstexte, die sie heute von Spencer erhalten hatte, nur um Ali davon abzuhalten, Melissa etwas zu sagen. Im ersten Text hatte Spencer gesagt, Ali könne ihre Burberry-Tasche haben , anstatt sie einfach auszuleihen. Im zweiten hatte sie gesagt, dass sie ihr Bestes gebe, um die Scheune für die Übernachtung zu bekommen. Ali könnte jetzt wahrscheinlich nach dem Mond fragen und Spencer würde anbieten, ihn mit einem Lasso herunterzuziehen. Es fühlte sich gut an, Spencer wieder unter Kontrolle zu haben. „Vielleicht sollte ich mit dem DJing anfangen“, murmelte Aria, während ihre Armreifen aneinander klirrten, als sie einen großen Plastikkopfhörer nahm und ihn sich über die Ohren stülpte. „Sehe ich cool aus? Vielleicht würde ein College-Junge daran interessiert sein.“

„Du siehst aus wie ein Fluglotse“, sagte Ali und riss ihr die Worte ab. „Große Kopfhörer vermasseln einem die Haare.“

Aria schmollte, dann zuckte sie mit den Schultern und stellte die Kopfhörer zurück auf das Regal. Sie hielt eine alte Rolling-Stones-Platte hoch. „Das solltest du für Noel besorgen. Er mag klassischen Rock wirklich.“

Ali blinzelte. „Warum sollte ich es für Noel bekommen?“

Aria sah überrascht aus. „Weil du mit ihm ausgehst?“

Ali starrte demonstrativ auf einen Staubhasen in der Ecke; Es war die Art von Laden, in dem es wahrscheinlich noch nie einen Swiffer gegeben hatte. Sie hatte fast vergessen, dass sie Aria erzählt hatte, dass Noel in sie verliebt war. Sie hatte ihr sogar erzählt, dass sie zwei Dates hatten, obwohl das nicht der Fall war. „Richtig“, sagte sie lauwarm. „Du musst aber wirklich wegen Noel verletzt sein, oder?“

Aria schlenderte in den Raum für seltene Schallplatten, der hinten ein paar Abhörkabinen und in den Ecken wässrige, neonfarbene Lavalampen auf Tischen hatte. „Ich weiß es nicht“, murmelte sie. „Ich habe heute Neuigkeiten bekommen, die den Schmerz etwas lindern.“

Ali sah zu ihr auf. „Was für Neuigkeiten?“ Sie befürchtete plötzlich, dass es eine harmlose Entschuldigung für das gab, was zwischen Mr. Montgomery und diesem Mädchen passiert war. Dass es Arias Familie gut ging – nur ihrer Familie ging es schlecht.

Aria nahm ein Album der Fleet Foxes und legte es wieder hin. „Mein Vater bekam ein Angebot, nächstes Jahr an der Universität von Island zu unterrichten. Wir könnten alle gehen.

Ali blinzelte. „ Island? Ich dachte, dort leben nur Pinguine.“

„Das ist Grönland“, sagte Aria wissend. „Island ist üppig und wunderschön. Wir haben uns gestern Abend Bilder davon im Internet angesehen und es sieht fantastisch aus – es ist voller Vulkane und Gletscher und bietet fantastische Möglichkeiten zum Snowboarden. Es gibt dort auch eine tolle Musikszene und anscheinend sind alle Jungs groß und umwerfend.“

Ali starrte sie an. Allein die Vorstellung, wie Arias Familie glücklich am Computer saß, machte sie schwindelig. Beim letzten Familientreffen von DiLaurentis hatten ihre Eltern ihr erzählt, dass ihre Schwester nach Hause kommen würde, und sehen Sie, wie gut das gelaufen war. „Ist Island nicht der Ort, an dem es im Sommer immer hell und im Winter dunkel ist? Das wäre scheiße!“

Aria zuckte mit den Schultern. „Ich schätze, man gewöhnt sich daran.“

„Und was ist, wenn sie dort kein Englisch sprechen?“

"Tun sie. Wir haben überprüft. Alle sprechen perfekt Englisch. Und die Alphabetisierungsrate liegt bei hundert Prozent.“

Ali schniefte, nicht überzeugt. „Was wäre, wenn man dir das Jodeln beibringen würde?“

„Ich glaube, das ist Schweden“, sagte Aria. „Oder Norwegen.“

„Das klingt nach einer schrecklichen Idee“, entschied Ali. „Hast du die Teen Vogue vom letzten Monat nicht gelesen ? Sie haben die coolsten Orte aufgelistet, die es zu besuchen gilt, und Island hat es nicht geschafft.“

Aria legte den Kopf schief. „Wenn du eifersüchtig bist, kannst du vorbeikommen. Das würde mir gefallen."

"Ich bin nicht eifersüchtig!" Schnappte Ali.

Aber vielleicht war sie irgendwie eifersüchtig. Außerdem schien es Aria egal zu sein, dass sie Rosewood verließ, sie … verließ . Tatsächlich schien es, als wolle sie hier verschwinden, als wären ihre Freunde ihr nichts wert. Aria hatte noch nicht einmal gesagt, wie sehr sie jemanden vermissen würde. Sie hatte nicht erwähnt, wie traurig sie wäre, wenn sie gehen würde.

Das Gefühl machte Ali heiß und juckend, als wäre sie gerade von Ameisen gebissen worden. Plötzlich kam ihr ein Gedanke. Ungefähr zu dieser Zeit hatte sie ihre Entdeckung in der Gasse gemacht. Vielleicht gab es dort heute auch etwas zu entdecken. Sie wollte plötzlich, dass Aria genauso litt wie sie.

Sie sah zu Aria auf. „Hast du gesagt, dass dein Vater dieses Angebot bekommen hat?“

"Ja." Aria lächelte. „Sie werden ihn zum Leiter der Abteilung machen. Er denkt darüber nach, seine Forschungen über Trolle durchzuführen. Verrückt, oder?“

Ali schniefte. „Dein Vater wird Hollis nicht verlassen.“

Aria kniff die Augen zusammen. "Warum nicht?"

Ali schaukelte auf ihren Absätzen hin und her. Sie suchte in Arias Gesichtsausdruck nach einem Zeichen des Wiedererkennens, aber Aria starrte sie nur mit zusammengekniffenen Augen an. Ali zuckte mit den Schultern, drehte sich um und verließ den Laden. Aria folgte ihr, während sie den Bürgersteig entlang schlenderte. "Wo gehst du hin?" Sie hat angerufen. "Bist du verrückt?"

„Ich bin nicht böse“, sagte Ali munter. „Ich brauchte einfach etwas Luft. Geh mit mir."

„Es tut mir leid, Ali.“ Aria klang defensiv. „Aber ich dachte, du wärst glücklich. Es ist eine großartige Gelegenheit für meinen Vater – für uns alle.“

„Uh-huh“, zwitscherte Ali. „Ich freue mich sehr für dich, Aria. Dein Leben wird wirklich perfekt sein.“ „Das denkst du“ , fügte sie in ihrem Kopf hinzu.

Sie kamen am vertrauten Kinko's vorbei und dann an der Stelle am Straßenrand, wo sie und Jason vor ein paar Wochen geparkt hatten. Als Ali in die Gasse einbog, die zum Kunsthistorischen Gebäude führte, und siehe da, stand der ramponierte Subaru auf seinem regulären, nur für Lehrkräfte reservierten Parkplatz. Ja .

Aria bog hinter ihr um die Ecke. „Ali, warum sind wir…“ Sie verstummte und blickte auf das Auto ihres Vaters. "Oh hallo! Hinterlassen wir meinem Vater eine Nachricht.“

Aria griff in ihre Tasche, vielleicht auf der Suche nach einem Notizblock und einem Stift, als ihr etwas im Auto ins Auge fiel. Sie runzelte die Stirn, als sie sah, wie der Kopf ihres Vaters über den Sitzen auftauchte. Sie wollte gerade rufen, doch dann erschien auch der Kopf des Mädchens. Ali sah genau den Moment, in dem Aria erkannte, was geschah. Ihre Handtasche fiel ihr aus der Hand. Sie trat einen großen Schritt zurück und stolperte über ein Kanalgitter. Byron Montgomery beugte sich zu dem Mädchen und küsste sie auf den Mund.

„ Papa? „Aria platzte heraus.

Die Gestalten im Auto schossen auseinander. Mr. Montgomery drehte sich um und sah Aria an, die Farbe wich aus seinem Gesicht. Das Mädchen, das blond und hübsch war und definitiv eine Doktorandin war, starrte Aria teilnahmslos an, ein leises Lächeln auf den Lippen.

"Arie!" Sagte Mr. Montgomery und trat seine Tür auf.

Aria trat einen weiteren Schritt zurück. Sie blickte Ali mit großen Augen an. Ihr Gesichtsausdruck ließ alle möglichen Fragen erkennen. Hast du das gesehen? Passiert das? Und vielleicht, nur vielleicht, wussten Sie, dass sie hier waren? Und dann, bevor ihr Vater sie erreichen konnte, drehte sie sich um und rannte los.

DAS VERWIRRTE WEB

An diesem Abend lag Ali bäuchlings auf ihrem Bett, ihr Tagebuch ausgebreitet vor ihr. Sie hatte viel zu schreiben; Es war viel passiert. Heutzutage schrieb sie mehr über das Leben und die Übertretungen ihrer Freunde als über ihr eigenes. Es war so, als würde man einen spannenden Roman schreiben, ohne sich um die Details kümmern zu müssen, da sie alle in ihrer Erinnerung vorhanden waren. Sie schrieb einen letzten Satz darüber, wie Aria ihren untreuen Vater im Auto ausspionierte, legte dann ihren Stift nieder, nahm ihr Handy und verfasste selbst eine SMS an Aria.

Wie geht es dir? Sie schrieb. Willst du reden?

Es gab keine Antwort. Ali fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. So sollte es nicht laufen. Aria sollte sich auf sie einlassen, sie brauchen , und dann würde Ali wiederum gestehen, was sie durchmachte. Stattdessen war Aria so still, als wäre es fast Alis Schuld.

Ihr Telefon piepte und für eine Sekunde dachte Ali, Aria hätte zurückgeschrieben. Aber der Text war von Nick. Ich vermisse dich .

Alis Herz machte einen Satz. „Ich vermisse dich zurück“ , antwortete sie. Kommst du zu der Feier?

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich das kann “, antwortete Nick. Vielleicht muss ich in dieser Nacht arbeiten .

NEIN! Ali antwortete. Versuchen Sie, die Nacht frei zu bekommen!

Als es an ihrer Tür klopfte, ließ sie ihr Telefon auf den Teppich fallen. Ihre Mutter stand in der Tür. „Es ist so schön draußen“, sagte sie leise. „Warum setzen wir uns nicht an Deck?“

Ali nahm ihr Handy und begegnete dem Blick ihrer Mutter mit steinernem Blick. „Bitten Sie mich, auf dem Deck zu sitzen, oder sagen Sie es mir?“

Mrs. DiLaurentis sah gequält aus. "Bitte?"

Ali kaute auf der Innenseite ihrer Lippe, während sie ihrer Mutter auf die riesige Holzterrasse hinter dem Haus folgte. Ihre Mutter hatte einen Krug Limonade und zwei Gläser mit mehreren Minzzweigen auf den Rand gestellt, eine alte Tradition aus der Zeit, als die Mädchen noch klein waren. In ihrem alten Haus war im Nebenhof wilde Minze gewachsen; Ali und Courtney liebten es, es zu pflücken und es dicht an ihre Nase zu drücken, um den frischen Duft einzuatmen. Sie tranken ihre Limonaden wie elegante Damen und taten so, als wären es Cocktails. Sie lächelte bei der Erinnerung und hustete Sekunden später, um ein leises Wimmern zu unterdrücken.

"Geht es dir gut?" fragte Mrs. DiLaurentis und goss Limonade in ihr Glas.

Ali zuckte mit den Schultern und starrte auf den Rasen. Dank der wöchentlichen Landschaftsgärtner war es makellos grün und gepflegt. Nur das hässliche Loch auf der Rückseite beeinträchtigte die ländliche Szene. "Was auch immer."

„Freust du dich auf deine Party?“ Fragte Frau DiLaurentis.

„Uh-huh.“ Sie nahm einen Schluck Limonade.

„Dein Vater hat die Lautsprecher auf dem Deck aufgestellt. Und bis dahin werden die Arbeiter weg sein, aber es wird ein großes Loch entstehen. Pass nur auf, dass da niemand rausgeht, okay? Wir wollen nicht, dass jemand hineinfällt.“

"Okay." Wenn sie Antworten mit nur einem Wort geben würde, würde ihre Mutter sie vielleicht in Ruhe lassen.

Mrs. DiLaurentis faltete die Hände. Die Sonne strömte über ihr Gesicht, beleuchtete eine Wange und warf die andere in Schatten. „Du scheinst wirklich etwas zu beunruhigen.“

Ali ließ ihr Limonadenglas mit aller Kraft auf den Tisch fallen, das Eis klirrte. War ihre Mutter so eine Idiotin? Natürlich störte sie etwas . Mehrere Dinge. Und ihre Mutter wusste genau, was das für verschiedene Dinge waren.

Stattdessen blickte sie auf das halb gegrabene Loch. „Wann werden sie das Ding fertig machen?“ sie fragte scharf. „Sie dauern ewig. Wenn sie fertig sind, ist die Gelegenheit, fantastische Sommerpartys zu veranstalten, vorbei.“

Mrs. DiLaurentis warf keinen Blick auf das Loch, ihre Augen waren immer noch auf Ali gerichtet. „Hast du jemanden, mit dem du reden kannst, Schatz? Über Sachen?"

Ali starrte auf ihre Flip-Flops. „Wenn du sie meinst , haben wir das geheim gehalten, erinnerst du dich? Ich kann mit niemandem reden.“

„Na ja, wenn du mit deinen Freunden darüber reden möchtest, ist das für uns kein Problem.“

Ali zog ihren Magen ein. "Nein danke."

Mrs. DiLaurentis wischte ein unsichtbares Blättergewirr von der Oberfläche des Terrassentisches. „Dann vielleicht ein Berater. Sie können helfen.“

Ali starrte sie finster an. „Du hast den falschen Zwilling. Ich bin nicht der Verrückte. Ich brauche keinen Psychiater.“

Mrs. DiLaurentis schloss die Augen. "Das ist nicht das, was ich meinte. Aber die Art und Weise, wie Sie neulich reagiert haben, als ich sagte, Courtney würde nach Hause kommen – Sie schienen sehr verstört zu sein.“

Ali drehte ihren Stuhl so, dass sie ihre Mutter nicht ansah. "Was erwartest du? Du hast es gerade auf mich fallen lassen! Sogar Jason wusste es vor mir! Und ich will sie nicht zu Hause haben, Mama. Es ist eine schreckliche Idee.“

„Sie ist ein Teil der Familie. Und manchmal muss man in Familien Dinge tun, die man nicht tun möchte.“

„Und was passiert, wenn sie erneut versucht, mich zu verletzen?“

Auf der Straße brummte ein Auto. Eine trauernde Taube gurrte aus den Bäumen. Mrs. DiLaurentis schürzte die Lippen. „Das wird nicht passieren.“

Der Vorfall in der Toilette des Reservats kam Ali in den Sinn. „Woher weißt du das?“

„Das tue ich einfach, okay?“ Dann starrte Alis Mutter auf das halb gegrabene Loch und dann auf die Sträucher, die ihren Garten vom Garten der Hastings trennten. „Wir sollten auch darüber reden, was du zu mir gesagt hast. Über… ihn .“

Ali stand auf und ging zur Schiebetür. "Nein danke."

Mrs. DiLaurentis packte sie am Arm. „Es ist nicht das, was du denkst, Alison.“

Ali riss die Tür auf. "Ja ist es."

„Das ist es nicht, und du hättest mich nicht damit konfrontieren sollen. Jetzt stellt dein Vater Fragen. Ich habe mit niemandem eine Affäre und es war unhöflich von dir, das zu sagen.“

Alis Kopf schnellte hoch. Alle Geräusche – das Rauschen des Windes, das Unkraut des Nachbarn, das stetige Summen der Heizung – schienen auf einmal zu verstummen. „Wirst du ernsthaft hier sitzen und es leugnen?“

Mrs. DiLaurentis‘ Augen huschten hin und her und suchten ihr Gesicht ab. „Was glauben Sie genau gesehen zu haben?“

„Ich habe gesehen, wie ein Typ im Einkaufszentrum deine Wange berührt hat. Und ich habe dich gehört “, zischte Ali. „Ich habe gehört, wie du mit süßer Stimme mit jemandem gesprochen hast – mit jemandem, der nicht Papa war. Es klang, als wüsste derjenige, der es war, von Courtney.“

Ein Muskel an Mrs. DiLaurentis‘ Mund zuckte. Ihre Augen hatten sich zu einem tieferen Blau verdunkelt, was immer der Fall war, wenn sie ernst wurde oder wütend wurde. „Ja, außer uns gibt es noch jemanden, der von Courtney weiß. Aber es ist jemand, der die Dinge absolut geheim gehalten hat, das verspreche ich. Es gibt viele Dinge, die du nicht verstehst, Alison. Dinge, die Sie nicht wissen müssen.“

Ali fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Wut brodelte in ihr hoch, dann strömte ein Geysir aus ihr heraus. „Dinge, die ich nicht wissen muss?“ Sie knurrte, ihre Stimme klang wild. Sie riss ihre Hand von ihrer Mutter weg, ihr Kopf drehte sich immer schneller. „Wann sagst du die Wahrheit, Mama? Wann verrätst du mir, wo ich wirklich herkomme?“

Mrs. DiLaurentis warf den Kopf zurück und runzelte die Stirn. "Worüber redest du?"

„Ich habe dich gehört !“ Ali schrie. „Ich habe dich sagen hören: Sie ist auch deine Tochter ! Das macht mir also Sorgen, Mama. Zu wissen, wer mein richtiger Vater ist, beunruhigt mich sehr . “

Die Farbe wich aus Mrs. DiLaurentis‘ Wangen. „ Alison “, zischte sie. Und dann stand sie auf und schlug Ali ins Gesicht.

Es kam so schnell, so aus dem Nichts, dass Ali den Stich erst ein paar Sekunden nach dem Ende spürte. Tränen stiegen ihr in die Augen. Ihr Mund klappte auf, aber sie war zu fassungslos, um etwas zu sagen.

Mrs. DiLaurentis lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. Ruhig und gleichmäßig hob sie das umgestürzte Glas auf. Es entstand eine lange Pause. Alis Herz raste; Ihre Wange brannte. Es fühlte sich an, als ob alles davon abhing, was ihre Mutter als nächstes sagen würde.

„Davon wird es nichts mehr geben“, verkündete Frau DiLaurentis mit tiefer Stimme. Und dann wanderte ihr Blick zu dem halb gegrabenen Loch hinten im Hof. „An dem Wochenende, an dem deine Schwester zu Hause ist, werden die Arbeiter den Beton für den Pavillon gießen“, sagte sie mit der abgehackten, oberflächlichen Stimme, die Ali gewohnt war und die Dinge erledigte. Sie drückte Ali zweimal auf die Schulter. „Pünktlich zu Ihren fantastischen Sommerfesten.“

Und damit war sie weg.

HANNA LÄSST ALLES LOS

Am nächsten Abend stellte Ali die letzte Schüssel Chips auf den Tisch und trat zurück, um den Effekt zu erzielen. „Essen die Leute überhaupt noch Doritos?“ fragte sie laut, drehte sich dann um und warf einen Blick auf ihre Freunde. Schade, dass Hanna nicht unter ihnen war; andernfalls hätte sie einen bissigen Kommentar abgegeben.

„Es sieht großartig aus, Ali“, sagte Emily und rückte das Gänseblümchen hinter ihrem Ohr zurecht, das sie in Alis Nebengarten gepflückt hatte. Emily hatte sich für die Party – zumindest für sie selbst – schick gemacht. Sie trug eine knackige Jeans ohne Löcher und ein fast enges T-Shirt, das sie sich von Aria geliehen hatte und auf dem „Irish Girls Do It Better“ stand . Ali war sich sicher, dass sie in große Schwierigkeiten geraten würde, wenn Emilys Mutter sie dabei erwischen würde, wie sie es trug.

„Die Weihnachtsbeleuchtung war eine nette Geste“, sagte Spencer. Sie hatte immer noch ihr Haus nebenan im Auge und wartete wahrscheinlich darauf, dass Ian auftauchte, der heute Abend ein Date mit Melissa hatte.

„Danke“, sagte Ali. Ihr Vater hatte heute Morgen eine Kiste mit Weihnachtslichtern aus dem Keller geholt und sie überall auf der Terrasse aufgereiht – Ali hatte den Effekt zum ersten Mal in einem Restaurant in Little Italy in New York City gesehen. Danach hatte ihr Vater angeboten, alle Gäste abzuholen, die keine Mitfahrgelegenheiten hatten, und ihnen Burger zu grillen. Sehr schuldig? Ali hätte schnappen wollen, ohne den Köder zu schlucken. Es war offensichtlich, dass er die Ankunft ihres Zwillings am darauffolgenden Dienstag wiedergutmachen wollte, aber nichts konnte das wettmachen.

Sie zündete noch ein paar Kerzen an und stellte sie auf die Tische. Dann überprüfte sie, ob in der Stereoanlage eine flotte, tanzfreundliche Playlist eingestellt war und ob das Deck sauber gefegt war, damit alle tanzen konnten. Sie berührte Aria, die in der Ecke stand und die SMS auf ihrem Handy betrachtete. „Alles in Ordnung zu Hause?“

Aria erbleichte und blickte sich zu den anderen Mädchen auf dem Deck um. "Bußgeld." Sie klang fast genervt. „Ich habe gerade meiner Mutter geschrieben, wann ich zurück sein würde.“

Ali zuckte zusammen. Das bekam sie dafür, dass sie versuchte, nett zu sein? Wut stieg in ihr auf. Bußgeld. Wenn Aria dachte, Ali sei eine Schlampe, dann wäre sie eine Schlampe. „Wissen Sie also, wer dieses Mädchen war?“ fragte Ali und kam näher, ohne ihre eigene Stimme wiederzuerkennen.

Arias Mund verzog sich zu einem schmalen Strich. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

„Glaubst du, deine Mutter weiß es? Alle bei Hollis?“

Aria warf Ali einen flehenden Blick zu, steckte dann ihr Handy in die Tasche und ging weg. Ali sah ihr nach und knirschte mit den Zähnen. Sie war sich nicht sicher, ob es Aria war, auf die sie wirklich wütend war – alles, was sie sah, als sie die Augen schloss, war die Hand ihrer Mutter, die sich ausstreckte, um ihr die Ohrfeige zu geben. Aber die Gemeinheit fühlte sich gut an, richtig. Sie fühlte sich unter Kontrolle.

Sie neigte ihren Kopf zum Himmel und bewunderte ein hoch oben fliegendes Flugzeug. Die Nacht war klar und wolkenlos, mit nur einem Anflug von Kälte, was perfekt für Paare war, die es sich gemütlich machen wollten. Aber das war der einzige Nachteil: Obwohl Nick darum gebeten hatte, hatte er es nicht geschafft, den Abend frei zu bekommen. Vielleicht war es aber so besser. Es war nicht so, als hätte Ali schon jemandem von ihm erzählt – sie war sich immer noch nicht sicher, woran sie waren, und sie wollte ihren Freunden nicht zu früh von ihm erzählen. Und überhaupt, heute Abend hatte sie Arbeit zu erledigen.

Es klingelte an der Tür, und Ali stürzte zurück ins Haus und riss es auf. Hanna und Josie standen auf der Veranda, beide in ähnlichen bedruckten Kleidern, die Ali bei Otter an den Regalen hängen gesehen hatte. "Willkommen!" sagte sie kühl und unterdrückte ihren Ekel und ihre Eifersucht tief. Hanna hatte noch nie Zwillinge mit ihr gehabt .

Sie trat beiseite, um Josie und Hanna hereinzulassen, als weitere Gäste am Straßenrand auftauchten. James Freed und der neue Junge, Mason Byers, stürzten aus dem BMW von James‘ Vater. Kirsten Cullen und Lanie Iler, die immer am Rande der Coolness standen, machten sich als nächstes auf den Weg, gefolgt von Sean Ackard. Für ein paar Momente versammelten sich alle im Foyer, Mason traf Lanie, James gab Kirsten einen „Ich mag dich, aber ich werde so tun, als würde ich dich hassen“ und Hanna huschte beschämt davon im selben Raum zu sein wie ihr Schwarm. Josie blieb jedoch stehen und schüttelte Sean die Hand. "In welcher Klasse bist du?" Ali hörte, wie sie ihn fragte.

„Ich werde Achter“, antwortete Sean.

Josie runzelte die Stirn. "Wirklich? Du siehst älter aus.“

Sean errötete. „Das sagen mir die Leute manchmal. Ich schätze, das liegt daran, dass ich groß bin.“

Ali sah zu, wie Josie kicherte und eine Haarsträhne hinter ihr Ohr schob. Hat sie... ihn gemocht ? Sie warf einen Blick auf Hanna, die jetzt mit Spencer sprach und eine Handvoll Doritos aß, vielleicht ohne zu bemerken, dass Josie und Sean sich unterhielten. Ali führte Hanna auf die Terrasse und verwickelte sie in ein Gespräch mit ein paar Mädchen aus der Feldhockeymannschaft der Mittelstufe. Dann ging sie wieder hinein. Josie redete immer noch mit Sean. Das war fast zu einfach.

James gab Sean einen Klaps auf die Schulter und führte ihn zur Terrasse, wo jemand die Stereoanlage eingeschaltet hatte. Ali nutzte die Gelegenheit, um sich an Josie heranzuschleichen. „Es war so nett von dir, dass du gekommen bist“, lächelte sie. „Jeder Freund von Hanna ist ein Freund von mir.“

Josie warf Ali einen vorsichtigen Blick zu, zuckte dann aber mit den Schultern. „Es war nett von dir, mich einzuladen. Ich kenne hier noch nicht so viele Leute, aber alle scheinen wirklich nett zu sein.“

„Wie Brayden, oder?“

Josie blinzelte. "WHO?"

„Der Typ, mit dem du gerade geredet hast. Brayden.“ Ali wählte zufällig einen Namen für den Fall, dass Hanna Josie von ihrer Schwärmerei erzählt hatte. Es war zweifelhaft, ob Hanna ihn tatsächlich darauf hingewiesen hatte, da Josie geflirtet hatte und Sean ihr offensichtlich auch nicht seinen Namen gesagt hatte. „Ich glaube, er stand auf dich.“

Josie biss neugierig auf den Rand ihres Daumennagels. "Du denkst?" sie fragte widerwillig.

Ali nickte. „Ich bin schon lange mit ihm befreundet. Ich kann sagen."

Josies Augen huschten hin und her. „Er war wirklich süß.“

„Willst du ihn näher kennenlernen?“ fragte Ali.

Josie lächelte. "Sicher."

Ali nickte. „Weißt du, was ich tun werde? Ich schicke ihn mit ein paar Drinks zurück in den Wintergarten, damit ihr euch unter vier Augen unterhalten könnt.“ Sie zwinkerte wissend.

Josie starrte Ali ein paar lange Sekunden lang an. "Danke."

„Gehen Sie da rein und machen Sie es sich auf der Couch bequem“, sagte Ali und deutete auf den Wintergarten. Zu ihrer Freude tat Josie genau das, was ihr gesagt wurde. Dann huschte Ali zurück zur Terrasse, die plötzlich voller Kinder war. Spencer und Kirsten tanzten. Aria und Emily saßen an einem der Tische und unterhielten sich mit Joanna Kirby, die perfekt zu Alis Clique gepasst hätte, wenn sie nicht viel zu besessen von Pferden gewesen wäre – Gerüchten zufolge spielte sie immer noch mit den Figuren. Ali entdeckte Sean mit James Freed auf der anderen Seite der Terrasse. Hanna stand dicht neben ihm, kaute an ihrem Fingernagel und dachte wahrscheinlich darüber nach, mit ihm zu reden. Ali fegte ihn hoch, bevor sie konnte.

Und danach war es einfach. Sean, immer der Gentleman, holte sich sofort zwei Tassen Punsch und machte sich auf den Weg in den Wintergarten. Hanna beobachtete ihn verwirrt, blieb aber an ihrem Platz neben dem Hängekorb mit Impatiens kleben.

Fünf Minuten vergingen. Dann zehn. Hanna zappelte, als hätte sie Käfer in ihrer Unterwäsche. Sie tauchte ihre Hand immer wieder in die Doritos-Schüssel, bis nur noch Krümel übrig waren. Schließlich gesellte sich Ali zu ihr ans Geländer. „Was ist mit Josie passiert?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Hanna besorgt. „Ich habe sie nicht gesehen, seit sie hereingekommen ist. Was wäre, wenn sie das für lahm hielte und ging?“

Ali ignorierte die Tatsache, dass Hanna sie mehr oder weniger ins Gesicht beleidigt hatte und verschränkte ihren Ellbogen mit ihrem. „Lass uns im Haus nach ihr suchen.“

Sie gingen in die Küche, wo die Stille im Vergleich zu den lauten Stimmen draußen schockierend war. Ali steckte ihren Kopf in ein Badezimmer und spähte dann die Stufen hinauf. „Ich weiß es nicht, Han.“

Als Hanna zum Wintergarten ging, gesellte sich Ali nicht zu ihr. Das musste sie nicht. Sie sah zu, wie Hanna im Türrahmen stehen blieb und die Farbe aus ihrem Gesicht wich.

"Was ist es?" fragte Ali und trat neben Hanna.

Hanna trat einen großen Schritt zurück. Tränen standen ihr in den Augen. Ali warf einen Blick hinein und sah, wie Josie und Sean auf der Couch kuschelten und sich offensichtlich fast küssten. „Oh mein Gott“, sagte Ali und ergriff Hannas Hand.

Alle möglichen Ausdrücke huschten über Hannas Gesicht. Sie schüttelte den Kopf und floh dann in Richtung Badezimmer. Die Tür schlug hart zu. Ali rüttelte am Türknauf, aber er war verschlossen. „Hanna?“ rief sie. „Han, bitte lass mich rein!“

Ein leichter, trockener Husten drang aus dem Inneren. Wasser spritzte. Die Toilettenspülung. Ali legte ihre Handfläche um den Knauf. Es war ein Déjà-vu von dem, was im Februar in Annapolis passiert war. Plötzlich verspürte sie einen Stich. Sie hatte es heute möglich gemacht. Andererseits hatte sie auch die Sache mit Annapolis irgendwie möglich gemacht.

Ali drehte den Knopf, und er gab nach – es war fast so, als ob Hanna wollte, dass sie hereinkam. Die Tür öffnete sich und bot eine vertraute Szene: Hanna hockte mit roten Augen über der Toilettenschüssel. Sie sah Ali nicht voller Entsetzen, sondern voller Niederlage an. Ali schlüpfte hinein und schloss die Tür wieder.

„Ich mache das wirklich nicht so oft“, platzte Hanna heraus.

„Ich weiß“, beruhigte Ali. „Und wenn ich sehe, was du gerade gesehen hast ... oh mein Gott, Han. Es ist schrecklich."

Hanna nickte. „Ich habe ihr gesagt, dass ich ihn mag. Ich sagte ihr, dass er hier sein würde. Und sie hat es genau auf ihn abgesehen!“

„Manche Mädchen sind einfach so“, sagte Ali und streichelte Hannas Haar. „Weißt du, was du tun musst? Sprich nie wieder mit dieser Schlampe, ab sofort. Wenn sie versucht, mit Ihnen zu reden, sperren Sie sie aus. Sie ist für uns gestorben.“

Hanna unterdrückte ein Schluchzen. „Aber sie war so cool. Und Spaß. Und-"

„Du darfst ihr das nicht durchgehen lassen“, unterbrach Ali. „Solche Mädchen werden dich überfallen, wenn du es zulässt, Han. Und wenn Sean nicht erkennt, wie besonders Sie sind, ist das sein Problem. Ich werde dafür sorgen, dass Josies Ruf beim Rosewood Day ruiniert wird, okay? Ich werde sogar dafür sorgen, dass niemand bei Otter einkauft. Ich schreibe Spencer gerade eine SMS, um sie und Sean zu bitten, zu gehen. Und wir werden diesen Sommer einen anderen Jungen für dich finden – jedenfalls jemanden, der viel besser ist als Sean. Das verspreche ich."

Hanna wischte sich eine Träne weg. "Du wirst?"

"Absolut." Ali strich Hanna die Haare aus dem Gesicht. „Nichts für ungut, Han, aber Sean ist zu eng für dich. Du brauchst einen Kerl, der wilder, cooler und ein bisschen lustiger ist. Ich kenne jede Menge solcher Jungs.“

„Okay“, murmelte Hanna. Und als sie Ali ansah, wusste Ali, dass sie nie wieder mit Josie sprechen würde. Sie würde alles tun, was Ali verlangte, besonders jetzt.

Dann räusperte sich Hanna. „Und du wirst doch niemandem davon erzählen , oder ?“ Sie deutete auf die Toilette.

Ali verlagerte ihr Gewicht gegen das Waschbecken. „Hanna, meinst du nicht, dass du es jemandem erzählen solltest ?“

"NEIN!"

„Nicht einmal deine Mutter?“

Hanna schüttelte den Kopf, ihre Haare flatterten hin und her. „Bitte“, bettelte sie.

Ali verschränkte die Arme vor der Brust und tat so, als würde sie darüber nachdenken. „Okay“, sagte sie. „Beste Freunde unterstützen einander – ich stehe für deinen, wenn du meinen hast.“

„Auf jeden Fall“, sagte Hanna eifrig. „Ich werde tun, was immer du willst.“

„Perfekt“, sagte Ali und tätschelte Hanna den Kopf. „Das ist alles, worum ich bitte.“

Sie holte Hanna eine Tasse Wasser und sagte ihr, sie solle sich das Gesicht waschen. Dann half sie ihr aus dem Badezimmer, Hannas Gurt lehnte schwer auf ihrer Schulter. Auch wenn Alis Kleidung mittlerweile genauso kotzig roch wie die von Hanna, beschwerte sie sich nicht.

Dafür waren schließlich gute Freunde da.

BAUMHÄUSER SIND TOLLE ERSTE DATES

Um elf Uhr war die Party zu Ende und fast alle waren nach Hause gegangen. Aria sagte, sie sei müde, Hanna sagte, sie sei krank, und Spencer hatte am nächsten Morgen eine Einführung in das Feldhockey-Camp, sodass Emily die Einzige war, die zu Hause blieb. Am nächsten Morgen saßen die beiden auf der Terrasse und starrten in die aufgehende Sonne und dann auf das klaffende Loch im Hinterhof. Darüber flatterte eine Plane. Ein paar Werkzeuge waren im Gras in der Nähe zurückgelassen worden.

„Haben die Arbeiter noch etwas zu Ihnen gesagt?“ Flüsterte Emily.

„Hier und da“, sagte Ali und tat so, als wäre er verärgert.

„Das ist so falsch.“ Emily schnalzte mit der Zunge.

Ali zog ihre Beine unter sich auf den Stuhl. Die Wahrheit war, selbst als sie im Bikini vor den Arbeitern stolzierte, hatten diese sie kaum angeschaut. Sie fragte sich, ob ihr Vater sie gewarnt hatte oder so.

Sie streckte ihre Beine aus. "Hattest du gestern Nacht Spaß?"

"Es war okay." Emily zuckte mit den Schultern. „Hanna schien jedoch wirklich verärgert über Sean zu sein.“

"Ja." Ali untersuchte ihre Fingernägel und hoffte, dass Emily nichts von den Machenschaften gesehen hatte. Aber selbst wenn sie es getan hätte, würde sie vielleicht nicht danach fragen.

„Aria schien ruhig zu sein“, fuhr Emily fort. „Spencer auch.“

„Irgendwie“, sagte Ali.

„Weißt du, was mit ihnen los ist?“

Das Deckenlicht schien einen Heiligenschein über Emilys Kopf zu werfen. Sie wedelte immer wieder mit den losen Fäden ihres Jenna-Thing-Armbands. „Ich denke, sie sollten es dir wahrscheinlich selbst sagen“, sagte sie.

Ihr Telefon piepte und erschreckte beide. Ali griff danach und hoffte, dass es Nick war, aber der Anruf kam mit „ Unknown“ (Unbekannt) . Sie drehte das Telefon um.

„Müssen Sie das bekommen?“ Fragte Emily.

"Nicht jetzt." Ali lächelte sie knapp an.

Das Telefon blieb stehen, klingelte aber sofort wieder. Ali stöhnte und trat mit dem Fuß dagegen, dann stand sie auf. „Komm schon“, sagte sie zu Emily. „Lass uns herumlaufen.“

Sie gingen zu dem halb gegrabenen Loch hinüber und schauten hinein. Die Arbeiter hatten mehrere Meter tiefer gegraben als bei ihrer letzten Besichtigung und legten noch mehr verdrehte Wurzeln und lehmige, dunkle Erde frei. Auf dem Boden lagen mehrere kaputte Schaufeln und am Rand lag ein Schweizer Taschenmesser.

Ali nahm das Messer und starrte auf den Boden. „Ich fordere dich heraus, ins Loch zu springen.“

Emily sah besorgt aus. „Was ist, wenn ich nicht rauskomme?“

„Das könntest du“, sagte Ali, aber als sie noch einmal in das Loch blickte, war sie sich nicht mehr so sicher. Es schien plötzlich tiefer als noch vor einem Moment. „Wenn ich es mir genauer überlege, vergiss es“, entschied sie. „Ich würde zu dreckig werden, wenn ich dich rausziehe.“

Emily drehte sich um und betrachtete das Baumhaus auf der Rückseite des Grundstücks. Plötzlich nahm sie Ali das Schweizer Taschenmesser aus der Hand und ging auf den massiven Koffer zu. Nach einem Moment hörte Ali kratzende Geräusche. Emily schnitt etwas in die Rinde.

„Fallen Sie meinen Baum?“ fragte sie und ging auf sie zu.

"Nein." Emily trat vom Baum zurück und zeigte den Stamm. In die Rinde war EF + AD eingemeißelt . "Mögen Sie?"

Ein schwindliges Gefühl erfasste Alis Körper so unerwartet, wie ein plötzlich aufziehendes Gewitter über eine Stadt kommen könnte. „Süß“, sagte sie mit brüchiger Stimme.

„Ich bin einfach so froh, dass wir Freunde sind“, schwärmte Emily. „Ich wollte... ich weiß es nicht. Zeigen Sie es Ihnen, schätze ich.“

„Uh-huh.“ Alis Kehle fühlte sich plötzlich trocken an.

Emily ließ das Schweizer Taschenmesser ins Gras fallen und spähte zum Baumhaus hinauf. „Es ist schon eine Ewigkeit her, seit wir dort oben waren.“

„Lass uns gehen“, sagte Ali und wollte unbedingt das Thema wechseln.

Sie schnappte sich das abgenutzte Seil und stellte ihre Füße auf die Bretter, die ihr Vater irgendwann in den vielen Jahren, in denen sie im Krankenhaus eingesperrt war, als Stufen an den Stamm genagelt hatte. Es war ein einfacher Aufstieg in das Baumhaus, das im Wesentlichen nur aus mehreren Brettern für den Boden, Sperrholzstücken für Wände und Dach und Ausschnitten für Fenster bestand. Vertrocknete Blätter und tote Insekten lagen auf dem Boden. In den Ecken hatten sich Spinnenweben festgesetzt. Ali wischte alles mit den Händen beiseite und setzte sich, wobei sich ihre Poknochen in das Holz gruben.

Emily kletterte als nächstes hinauf und setzte sich neben sie. Sie waren so groß geworden, dass kaum noch Platz für sie beide war; ihre Unterarme berührten sich gerade. Sie starrten aus dem kleinen Fenster, das einen guten Blick auf die Scheune der Hastings bot. Melissa Hastings bewegte sich vor dem Fenster hin und her. Es schien, als würde sie mit jemandem telefonieren.

Dann drehte sich Ali um und betrachtete ihr Haus. Das Licht in ihrem Schlafzimmerfenster brannte, aber das Fenster des Gästezimmers war dunkel. Es war das erste Fenster gewesen, aus dem sie in Rosewood geschaut hatte. In ein paar Tagen würde ihre Schwester in diesem Zimmer bleiben und stattdessen aus dem Fenster schauen. Oder würde sie wieder in ihrem alten Schlafzimmer sein? Hätte sie ihre Eltern von der Wahrheit über das Geschehene überzeugt?

Alis Inneres drehte sich.

„Es ist so schön hier oben“, hauchte Emily und brachte Ali in den Moment zurück. "So ruhig. Es fühlt sich an, als wären wir nicht mehr in Rosewood.“

„Es wäre schön, aus Rosewood herauszukommen, nicht wahr?“ Murmelte Ali. „Ich werde definitiv nicht mehr hier wohnen, wenn ich älter bin.“

„Ich auch nicht“, stimmte Emily zu. „Ich möchte jetzt nicht einmal hier leben .“

Ali sah sie einen Moment lang an. Sie wollte fragen, warum nicht. Ihre Eltern? Ihre Millionen Brüder und Schwestern? Sie fragte sich, ob es etwas mit ihrer aufkeimenden Schwärmerei zu tun hatte. Rosewood war nicht gerade der toleranteste Ort gegenüber Menschen, die anders waren.

„Eine tropische Insel wäre schön“, sagte Ali nach einem Moment.

Emilys Augen leuchteten. „Ich würde gerne am Strand leben. Jeden Tag schwimmen? Toll."

„Warum gehen wir nicht gleich jetzt?“ Sagte Ali. „Mit den Punkten meines Vaters könnte ich uns Tickets buchen. Wir könnten weglaufen und nie wieder zurückkommen.“

"Wirklich?" Emily klang erstaunt. „Du möchtest mit mir gehen?“

„Sicher, Em.“ Ali verlagerte ihr Gewicht. „Es würde Spaß machen, mit dir zu gehen.“ Vielleicht war Weglaufen die Antwort, dachte sie plötzlich. Sie könnte ihrer Schwester für immer aus dem Weg gehen. Sie würde sich nie dem stellen müssen, was kommen würde.

„Es würde auch wirklich Spaß machen, mit dir zu gehen, Ali“, sagte Emily atemlos. Ihre Finger zitterten ein wenig, aber Ali tat so, als würde er es nicht bemerken. „Wenn ich sage, wie glücklich ich bin, dass wir Freunde sind, meine ich das wirklich so. Das ist… erstaunlich .“

„Auf jeden Fall“, sagte Ali und starrte auf Emilys Oberschenkel. Es war näher gerückt, sodass es nun Alis Knie berührte.

Emily blickte auf und begegnete Alis Blick. „Hat die Eisbahn nicht Spaß gemacht?“

„Sicher“, sagte Ali und ein seltsames Gefühl überkam sie. „Irgendwann müssen wir es noch einmal machen.“

Auf Emilys Gesicht erschien ein herzzerreißendes Lächeln. "Wirklich? Das würde mir gefallen !“ Jetzt berührte ihr Oberschenkel definitiv Alis Knie. Emily legte eine Hand auf Alis und zog sie dann scheinbar verlegen zurück. „Ich habe viel über diesen Tag nachgedacht, Ali.“

Plötzlich konnte Ali vor ihrem geistigen Auge nur noch die winzigen Buchstaben „ Ich liebe Ali“ auf Emilys Notizbuch sehen. Die Luft schien aufgeladen – Emily schien begierig darauf zu sein, etwas von ihrer Brust zu bekommen. Ali hatte Angst, dass sie auch wüsste, was es war. Mit einem Ruck bewegte sie ihr Knie weg und berührte Emilys Schulter. „Ich muss dir etwas sagen“, platzte sie heraus. "Es ist ein Geheimnis."

Emily presste die Lippen aufeinander. Ihre Augen leuchteten.

Ali leckte sich die Lippen und holte tief Luft. „Nun, ich treffe mich irgendwie mit jemandem. Dieser ältere Typ. Er ist absolut großartig.“

Für einen Moment herrschte im Baumhaus völlige Stille. „O-oh“, stammelte Emily. Ihr Blick huschte in viele Richtungen.

„Ich wollte, dass du es weißt, weil du mein Favorit bist, Em. Das warst du schon immer.“

Emily schluckte hörbar. „D-das ist großartig. Wie heißt er?"

„Es ist... nun, ich möchte es dir noch nicht sagen. Aber bald, okay?“

„Okay“, sagte Emily.

Sie schwiegen wieder. Statische Elektrizität hing in der Luft, so kratzig wie ein Trocknertuch. Die Vögel zwitscherten. In der Ferne hörte jemand ein lautes Lachen. Und dann drehte Emily plötzlich ihren Körper zu Ali. Bevor Ali wusste, was geschah, berührten Emilys Lippen ihre. Sie fühlten sich weich und normal an, genau wie die Lippen eines Mannes, und für den Bruchteil einer Sekunde schloss Ali ihre Augen und ließ das Gefühl auf sich wirken. In vielerlei Hinsicht fühlte es sich gut an, so rein angebetet zu werden. Es fühlte sich gut an, jemandem genau das zu geben, was er wollte.

Doch dann kam sie wieder zu sich selbst und zog sich zurück. Das war nicht das, was sie wollte. Und die Leute würden es seltsam finden. Wie konnte Emily es wagen, einfach anzunehmen, dass Ali daran interessiert sein würde?

Alles, was Ali sehen konnte, war das Weiße in Emilys Augen. Ali spürte, wie sich ein böses Lächeln auf ihre Lippen legte. „Nun“, hörte sie sich selbst sagen, ihre Stimme war angespannt und gemein, „ich schätze, das ist der Grund, warum du so still wirst, wenn wir uns fürs Fitnessstudio umziehen.“

Emily zuckte zusammen. Ein schreckliches, gequältes, falsches Lachen drang aus ihrem Mund. „Gott, tut mir leid“, sagte sie. „Ich weiß nicht, was mir gerade passiert ist. Ich glaube, ich habe an den Kerl gedacht, den ich mag, und war verwirrt.“

Ali lachte grob. „Ich glaube nicht, dass du überhaupt jemanden magst, Em. Ich glaube, du lügst mich an.“

Emilys Augen weiteten sich. „Ich mag jemanden.“

"Ein Mann?" neckte Ali.

Tränen glänzten in Emilys Augen. Sie schoss hoch und stürzte sich auf die Strickleiter. "Ich muss gehen."

Ali sagte kein weiteres Wort, als Emily herunterkletterte und über den Hof ging. Sie beobachtete sie vom Baumhaus aus, wie sie auf ihr Fahrrad stieg und mit hüpfendem Pferdeschwanz die Straße entlang taumelte. Emily blickte kein einziges Mal zurück.

Für den Bruchteil einer Sekunde konnte Ali wieder Emilys Haare in ihren Händen spüren, ihre weiche Haut an ihrem Gesicht. Und dann biss sie sich fest auf die Lippe, die Gefühle in ihr waren so durcheinander, dass sie keinen Sinn ergaben. Einerseits empfand sie Ekel. Bei einem anderen fühlte sie sich wiederhergestellt. Und andererseits ... nun ja, noch mehr als das, was sie Hanna angetan hatte, wusste sie, dass sie gerade die Dinge mit ihrer besten Freundin endgültig verändert hatte.

Und obwohl Emily wahrscheinlich noch mehr in ihrer Macht stand als je zuvor, fühlte es sich irgendwie … schrecklich an .

ÜBER DEN RAND

„Wir kommen näher“, flüsterte Nick Ali ins Ohr.

"Wohin gehen wir?" Ali unterdrückte ein nervöses Kichern. Unter ihren Füßen prickelte das Gras. Der Duft von Geißblatt und Flieder wehte durch die Luft. In der Ferne konnte sie Wasser rauschen und Vögel zwitschern hören.

„Es ist eine Überraschung“, sagte Nick und drückte ihre Hand. „Aber ich verspreche, es ist gut.“

Es war später am Nachmittag und Ali war mit Nick unterwegs. Sie hatten sich im King James getroffen, und Ali hatte angenommen, dass sie einkaufen gehen würden, aber dann hatte Nick ihr eine Augenbinde umgebunden und gesagt, dass sie erst sehen konnte, wohin er sie als nächstes bringen würde, als sie dort ankamen . Soweit sie wusste, waren sie in ein Taxi gestiegen und Nick flüsterte die Anweisungen, damit Ali es nicht hörte. Die Fahrt hatte etwa fünfzehn Minuten gedauert, und als sie ankamen, hatte der Kies unter den Reifen geknirscht.

„Weißt du, ich muss dir wirklich vertrauen“, sagte Ali jetzt. „Ich würde nicht zulassen, dass irgendjemand mich mit verbundenen Augen herumführt.“

„Ich fühle mich geehrt“, sagte Nick. „Ich hoffe nur, dass dir gefällt, wo wir sind.“

Nach ein paar weiteren Schritten blieb Nick stehen und zog ihr das Tuch aus den Augen. „ Ta-da .“

Das erste, was Ali sah, war Nicks herzzerreißend süßes Gesicht – diese gefühlvollen Augen, diese rosa Kusslippen, diese süßen Haarsträhnen, die sich über seine Ohren lockten. Hinter ihm war ein Feld voller Blumen und dahinter etwas, das wie eine felsige Klippe aussah. Wasser ergoss sich über die Seiten und ergoss sich tief unten in eine Rinne. Mehrere Kinder lagen in unterschiedlicher Nacktheit auf den großen schwarzen Felsen. Ein paar Schritte entfernt war eine karierte Picknickdecke aufgestellt, komplett mit einer Flasche Apfelwein auf Eis, einem langen Laib Baguette, einem Laib Käse und einigen Weintrauben. Auf der Decke stand auch eine tragbare iPod-Stereoanlage, und aus den Lautsprechern ertönte Hip-Hop.

"Wo ist das?" Sie fragte.

„Floating Man Quarry.“ Nick sah überrascht aus. „Du warst noch nie hier?“

Ali starrte in den großen, klaren See am Fuß der Klippe und schüttelte den Kopf. Spencer drängte sie immer, hierher zu kommen, aber Ali hatte sich immer geweigert, weil er befürchtete, dass jeder diesen Ort zu sehr mögen würde , was Spencer denken lassen könnte, sie sei cooler als Ali.

„Das Klippenspringen ist unglaublich.“ Nick ging zur Decke. „Die Leute versuchen ständig, diesen Ort zu schließen, weil sie sagen, es sei gefährlich, aber bisher ist noch niemand verletzt worden.“

Ali setzte sich neben ihn auf die Decke und bemerkte, dass das Gras in der Nähe vom Tau nass und mit Klee gesprenkelt war. Dann drehte sich Nick zu ihr und küsste sie sanft auf die Lippen. Ihr Magen drehte sich um und ihr Kopf fühlte sich schwach an. Nicks Hände berührten ihre Schultern. Dann zog er sich zurück und lächelte sie verschämt an.

„Du bist so großartig“, flüsterte er.

„Du auch“, sagte Ali zurück.

Dann ließ sich Ali auf die Decke fallen und starrte in den Himmel. Nick schnitt ihr ein Stück Brot ab und bestreute es mit Käse. Als sie es ihm abnahm, drückte er erneut ihre Hand. „Ich meine es ernst, wissen Sie. Das ist sozusagen das Beste. Ich bin froh, dass du heute mit mir hierher gekommen bist. Ich hoffe, es entschädigt dafür, dass ich die Party gestern Abend verpasst habe.“

„Ich bin auch froh, dass ich gekommen bin“, sagte Ali. Doch plötzlich stieg ihr aus Gründen, die sie nicht genau erklären konnte, ein Schluchzen in die Kehle. Das war fast zu schön. Sie wandte sich ab.

Nick hielt inne, nachdem er sich zwei Gläser Apfelwein eingeschenkt hatte, und stellte die große Flasche auf die Decke. "Was ist es?"

Ali schüttelte den Kopf. "Nichts. Entschuldigung. Ich bin einfach ein Idiot.“

"Bist du sicher?"

Ein Jeep hielt an, und ein paar Kinder stiegen aus, zogen sich aus und gingen zum Rand der Klippe. Ali sah zu, wie sie absprangen, ohne vorher nach unten zu schauen. Alles, was kürzlich passiert war, brodelte in ihr und war bereit, überzuschwappen. Ihre Schwester. Ihre Freunde. Es war mehr, als sie ertragen konnte. Ihre Probleme fühlten sich an wie eines dieser Schlangen-in-der-Dose-Spielzeuge, die es im Haus ihrer Großmutter gegeben hatte: Ganz gleich, wie sehr sie versuchte, den Deckel wieder aufzusetzen, er löste sich immer wieder und die Schlangen sprangen frei.

Sie schaute über die Klippe und versuchte, alles tief in die Tiefe zu schieben. „Wie lange dauert der Tropfen?“

„Ich weiß es nicht, aber nicht weit genug, als dass es gefährlich wäre“, vermutete Nick. Dann wandte er sich an Ali und warf ihr einen sehr ernsten Blick zu. „Du musst bei mir nicht das Thema wechseln, weißt du? Ich mache das auch, wenn ich mich mit etwas beschäftige, aber nicht weiß, wie ich darüber reden soll. Aber was auch immer Ihnen Sorgen macht, was auch immer Sie denken, dass Sie es nicht sagen können, Sie können es auf jeden Fall.“

Ali schluckte schwer. Sie warf Nick einen Blick zu und wandte dann den Blick ab. „Das sollte ich nicht“, sagte sie. „Es ist normalerweise nichts, worüber ich spreche.“

„Ich kann nicht versprechen, dass ich helfen kann. Aber zumindest werde ich zuhören. Du scheinst mir jemand zu sein, der sich wirklich sehr bemüht, die Dinge zusammenzuhalten, weil alle anderen in deinem Leben es nicht schaffen. Mir geht es genauso.“

Ali blickte ihn dankbar an. "Wirklich?"

„Äh-huh. Es bringt mich manchmal in Schwierigkeiten, besonders wenn ich mit wirklich ernsten Dingen zu tun habe und niemanden habe, an den ich mich wenden kann. Aber wir alle brauchen jemanden, an den wir uns wenden können. Und vielleicht sollten Sie und ich uns einander zuwenden.“

Ali nickte. Plötzlich fühlte sie sich mutig. Sie holte tief Luft. „Ich habe eine Zwillingsschwester“, gab sie zu. „Niemand weiß von ihr.“

Schon beim lauten Aussprechen der Worte wurde ihr schwindelig. Sie schaute sich um und war sich sicher, dass ein Blitz vom Himmel herabkommen würde oder eine Heuschreckenplage über den Steinbruch herfallen würde – ein Beweis dafür, dass sich die Welt wirklich für immer verändert hatte. Stattdessen flatterte ein Schmetterling vorbei und die Wolken verlagerten sich über uns. Nick griff nach ihren Händen.

"Und?" er sagte.

„Anfangs, als wir klein waren, haben wir uns super verstanden.“ Ali riss eine Handvoll Gras aus und ließ es im Wind davonwehen. „Aber dann, plötzlich... nun, ich weiß es nicht. Etwas passiert. Und dann hasste sie mich. Wollte, dass ich weg bin. Sie hat mir schreckliche Dinge angetan.“

Nick drückte ihre Hand. "Es tut mir wirklich leid."

In ihrem Hals bildete sich ein Kloß. „Meine Eltern haben sie weggeschickt. Sie ist schon lange weg. Aber ich habe gerade herausgefunden, dass sie wieder bei uns einziehen wird.“

Nick blinzelte, sein Gesichtsausdruck war fassungslos, als hätte sie ihn gerade geohrfeigt. „Sie ist ?“

"Gut ja. Meine Eltern möchten, dass wir versuchen, eine Familie zu sein, aber wir sind keine Familie – nicht mit ihr. Sie wird alles ruinieren. Ich kann es einfach fühlen.“

„Wann hast du erfahren, dass sie zurückkommt?“

Ali drehte den Ohrstecker in ihrem Ohrläppchen. "Vor ein paar Tagen." Sie spürte, wie die Tränen aufstiegen. „Alles andere ist auch ein Chaos. Meine Eltern... wer weiß, was mit ihnen los ist. Und meine Freunde – ich kenne sie nicht einmal mehr. Ich könnte das alleine schaffen, aber wenn meine Schwester zurückkommt, ist es einfach so …“

„Es ist zu viel“, endete Nick für sie.

Ali nickte. "Genau."

Dann öffnete er seine Arme und zog Ali an sich. Sie kuschelte sich an seine Brust und erlaubte sich genau ein volles Schluchzen. Es fühlte sich so gut an, so fest umarmt zu werden. Sie drückte ihr Ohr an seine Rippen und hörte seinen Herzschlag, dessen Rhythmus ungewöhnlich schnell war.

Er lehnte sich zurück und starrte Ali in die Augen. „Was auch immer passiert, behalten Sie einfach den Überblick, wissen Sie? Du wirst es schaffen – ich werde dir helfen. Lass dich nicht von ihr unterkriegen. Und wann immer Sie Lust haben, sich Luft zu machen, können Sie mich anrufen. Ich möchte nur sicherstellen, dass du in Sicherheit bist.“

Ali versuchte ein wackeliges Lächeln. „Okay“, sagte sie schüchtern. Dann senkte sie den Blick. „Das habe ich noch nie jemandem erzählt, wissen Sie.“

„Nun, ich bin froh, dass du es mir gesagt hast“, antwortete Nick.

„Ich bin auch froh, dass ich es dir gesagt habe.“

Es gab ein Knurren und mehrere Geländefahrzeuge hielten an. Drei Jungen stiegen ab, nahmen ihre Helme ab und machten rennende Sprünge von der Klippe. Eine andere Gruppe von Kindern kletterte den Hügel hinauf zu ihrem geparkten Auto, alle sahen gebräunt und müde aus. Ali steckte sich ein Stück Käse in den Mund und kaute nachdenklich. Sie war froh, dass sie es Nick erzählt hatte. Sie fühlte sich irgendwie leichter, als wäre alles in Ordnung.

Nach einer Weile stand Ali auf und ging zu dem kleinen Toilettenpavillon aus Beton auf der anderen Seite des Parkplatzes. In der Damentoilette lächelte sie über ihr Spiegelbild im verzerrten Spiegel. „Er ist großartig“, flüsterte sie ihrem Bild zu.

„Boo“, sagte eine Stimme.

Ali schrie, als zwei Hände auf ihre Augen klatschten. Wer auch immer es war, riss seine Hände weg und lachte laut. Als Ali sich umdrehte, sah sie, wie sich Ian Thomas vor Lachen zusammenkrümmte. Sein Atem roch säuerlich nach Alkohol. Seine Ray-Bans fielen von der Sitzstange auf seinen Kopf und fielen klirrend auf den Betonboden.

Sie trat von ihm zurück. "Was machst du hier drin? Das ist die Mädchentoilette.“

"Also?" Ian schenkte ihr ein böses Lächeln. Er sprach etwas undeutlich. „Ich habe dich gesehen und dachte, ich würde für diesen Kuss herkommen.“

„Bist du mir zum Steinbruch gefolgt ?“

„ Jemand denkt sicher, dass sie wichtig ist“, neckte Ian. „Zu Ihrer Information: Ich liebe Klippenspringen. Ich hatte keine Ahnung, dass du auch hier sein würdest. Wer ist der Typ, mit dem du zusammen bist? Er sieht aus wie ein Weichei.“

„Er ist kein Weichei!“ Ali drehte sich wieder zum Waschbecken um und pumpte die Seife in ihre Hände.

„Er sieht überhaupt nicht wie dein Typ aus.“ Ian trat hinter sie und berührte ihre Schultern. "Also? Wie wäre es mit diesem Kuss?“

Ali wand sich davon und sah ihn an. „Ich bin jetzt mit jemandem zusammen. Der Deal ist gescheitert.“

Ian hob eine Augenbraue. „Es ist also ernst mit Ihnen und Herrn Wuss, oder?“

"Das geht dich nichts an."

Er drückte seine Handfläche gegen die Wand und wirkte nicht überzeugt. Plötzlich, bevor Ali es merkte, berührten seine Lippen ihre. Ali stand stocksteif und geschockt da und ließ das Gefühl seines Mundes auf ihrem auf sich wirken. Seine Lippen waren weich und seine Bewegungen waren selbstbewusst. Und dann brach ein zweites Gefühl in ihrem Kopf zusammen: Sie küsste jemanden, obwohl sie einen Freund hatte. Sie war nicht besser als ihre Mutter.

"Alison?"

Als Ali die Augen öffnete, sank ihr das Herz zu Boden. Im Flur stand Nick und spähte durch die offenstehende Tür. Sein Mund stand offen. Seine Augen leuchteten. Er blickte von Ian zu Ali und dann zu Ians Hand, die fest in ihrer verschlungen war.

Ali zog sich zurück. „Nick!“

Nick starrte ihn an. Sein Kopf schüttelte ganz leicht und er trat einen großen Schritt zurück.

Ali blickte hilflos von ihm zu Ian, der jetzt mit vor der Brust verschränkten Armen und einem Grinsen im Gesicht an der Wand stand. „Das war nicht... ich habe nicht... es war nichts.“

Nick blinzelte sie an. „Ich weiß, was ich gesehen habe.“ Er sah Ian an. „Was zum Teufel, Mann? Sie ist meine Freundin."

Ian lächelte selbstgefällig und richtete sich dann zu voller Größe auf. Er war mindestens zehn Zentimeter größer als Nick. „Sie hat nicht versucht, mich aufzuhalten.“

Nicks Augen leuchteten. Mit ausgestreckten Armen trat er auf Ian zu. "Bitte!" Ali schrie und drängte sich zwischen sie. Und dann drehte sich Nick um und schleuderte die leere Flasche Apfelwein auf den Boden. Es zerbrach in Stücke, das Glas flog überall hin. Ali schrie. Ian hielt die Arme hoch, um sein Gesicht zu schützen.

Nick starrte Ali an und schüttelte langsam den Kopf. „Hab ein schönes Leben, Alison.“ Er begann sich abzuwenden.

Ali packte ihn am Arm. „W-wovon redest du?“

"Wie meinst du das?" Er stieß ein ungläubiges halbes Lachen aus. „Es ist vorbei . Wir sind fertig."

"NEIN!" Ali weinte und griff nach ihm. "Es tut mir Leid! Bitte!"

Doch Nick hatte sich bereits von ihr gelöst. Er ging über den Parkplatz. Sie folgte ihm und rief seinen Namen, aber er ging einfach weiter, seine Schultern waren angespannt, sein Blick starrte geradeaus.

„Nick!“ Ali schrie. „Lassen Sie es mich bitte erklären!“ Doch noch während sie es sagte, erfüllte sie Verzweiflung. Wie würde sie das erklären? Ich habe ihm einen Kuss versprochen, wenn er meinen besten Freund küsst? Und, oh ja, er betrügt seine Freundin, die Schwester meines besten Freundes, etwas, wovon ich die ganze Zeit wusste? Wie auch immer man es beurteilen konnte, sie klang wie eine herzlose Schlampe.

Nick begann zu rennen. Ali huschte hinter ihm her, beunruhigt über die blinde und unvorsichtige Art und Weise, wie er auf den Rand der Klippe zusteuerte. Etwas an seinen Bewegungen schien gefährlich und irrational. Es war klar, dass Nicks Herz gebrochen war. Aber was sollte er tun ?

Er war jetzt nur noch wenige Meter von der Klippe entfernt. Ali rannte auf ihn zu, streckte die Hand aus und berührte sein T-Shirt mit den Fingerspitzen. "Warten!" sie flehte.

Doch anstatt am Rand stehen zu bleiben und zum Wasser hinüberzuschauen, ging er weiter. In einer Sekunde befand er sich auf festem Boden, in der nächsten hing er in der Luft und im nächsten war er einfach … weg .

BÖSE HEILT ALLE WUNDEN

Am Sonntagnachmittag lag Ali auf ihrem Bett und lauschte dem Geräusch der Presslufthämmer im Hinterhof. Jedes Mal, wenn sie darüber nachdachte, aufzustehen und etwas zu tun, bewegten sich ihre Gliedmaßen nicht. Sie konnte sich nicht vorstellen, zu duschen. Sie konnte sich nicht vorstellen, sich die Zähne zu putzen. Sie wollte sich nur die Artefakte ihrer kurzen Liebesbeziehung mit Nick ansehen. Der Ticketabriss vom Karussellfahren. Eine Quittung vom Paintballplatz. Es war kaum etwas.

Sie ließ sich wieder auf das Kissen fallen und wollte nur schlafen. Das letzte Mal, dass sie sich so gefühlt hatte, war, als ihre Eltern sie zum ersten Mal nach Radley geschickt hatten. Sie war in ihrem Zimmer geblieben, geschockt, stumm und entsetzt. Was ist gerade passiert? sie hatte immer wieder nachgedacht. Ihre Eltern hatten ihr erlaubt, ein Familienalbum mitzubringen, und sie hatte die gummiartigen, knisternden Seiten so oft umgeblättert, dass die Bindung abgenutzt war. Die Krankenschwestern hatten versucht, sie zu ermutigen, an Gruppenaktivitäten wie Singen, Musik- oder Kunstunterricht teilzunehmen. Ein Therapeut hatte auf der Seite ihres Bettes gesessen und versucht, sie zum Reden, Bewegen – irgendetwas – zu bewegen, aber sie hatte das Gefühl, als schwebte eine riesige Schaufel über ihr und schüttete Sand auf sie, bis nur noch ihre Augen zu sehen waren über.

Ihr Telefon piepte und sie stürzte sich darauf, aber es war nur eine SMS von Spencer: Wir treffen uns bei mir zu Hause. Bitte komm vorbei!

Aus dem Fenster saßen Spencer, Aria, Emily und Hanna in Badeanzügen auf Spencers Terrasse. Sie ließ sich wieder auf das Kissen fallen und spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten. Sie würden einen Blick auf sie werfen und es wissen. Emily hatte den anderen wahrscheinlich erzählt, dass Ali mit jemandem zusammen war, der älter war; Vielleicht würden sie fragen, ob er der Grund war, warum ihre Augen so rot waren. Und wie konnte sie es vortäuschen?

Sie würden die Schwäche in ihren Augen sehen. Sie würden sehen, was für ein verkorkstes Leben sie hatte. Sie würden sie ausbeuten, so wie sie es selbst getan hatte. Das war doch das, was beste Freunde taten, nicht wahr? Sie haben sich gegenseitig bei lebendigem Leib aufgefressen. Sie würden Ali eine Kostprobe ihrer eigenen Medizin geben.

Sie scrollte durch ihre SMS und vergewisserte sich, dass sie nichts von Nick verpasst hatte, aber das war nicht der Fall. Was machte er gerade? Zu Mittag essen und sein Leben glücklich weiterleben? Würde er sie jemals zurücknehmen?

Und was noch schlimmer war: Sie hatte ihm von ihrer Schwester erzählt, von der sie geschworen hatte, sie für immer geheim zu halten. Jetzt fühlte sie sich nackt und entblößt.

Ihr Telefon klingelte erneut. Sie kommen? Fragte Spencer. Ich sehe, dass das Licht in deinem Schlafzimmer brennt .

„Gott“, sagte Ali durch die Zähne und warf das Telefon in Richtung Schrank. Es schlug hart gegen die Wand und schleuderte ein Foto von Ali und ihren Freunden auf einem Boot im Hafen von Newport weg. Nach einem Moment rutschte Ali von ihrem Bett, rutschte zu ihrem Telefon und verfasste eine SMS an Spencer.

Ich fühle mich dazu nicht in der Lage.

Eine weitere SMS kam sofort an. Warum nicht? Bist du krank? Können wir helfen?

Ali schloss die Augen und antwortete nicht. Das Letzte, was sie wollte, war ihr Mitleid.

Noch ein Ping. „Wir kommen vorbei“ , schrieb Spencer. Was auch immer Sie brauchen, wir können Ihnen helfen .

"NEIN!" Ali schrie, aber sie wusste bereits, dass es zu spät war. Und als sie aufstand, hatten Spencer, Aria, Hanna und Emily Spencers Terrasse bereits verlassen und machten sich auf den Weg in den Nebenhof. In Sekunden würden sie hier sein.

Plötzlich konnten sich ihre Arme und Beine wieder bewegen. Sie schlüpfte in ein Paar Flip-Flops, band ihre Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen und stürmte die Treppe hinunter. Sie wäre fast gegen den Konsolentisch im Flur gekracht, als sie zur Garage rollte, aber sie musste hier raus – und zwar schnell.

Mrs. DiLaurentis, die ihren Kopf im Kühlschrank hatte, blickte im Vorbeigehen auf. „Ali? Geht es dir gut?"

„Gut“, blaffte Ali und griff nach der Klinke der Glasschiebetür.

"Können wir reden?" Flaschen mit Salatdressing klapperten, als die Kühlschranktür zuschlug.

„Ich bin beschäftigt“, bellte Ali.

Draußen schien die Sonne fast fremdartig, viel zu hell. In der Ferne summte ein Rasenmäher, und Bienen schwirrten um die frisch erblühten Narzissen. Alis Nase zuckte beim Geruch von etwas Nahem und Saurem, und nach einem Moment wurde ihr klar, dass es sie selbst war. Sie hatte das Hemd, das sie gestern bei ihrem Date mit Nick getragen hatte, nicht ausgezogen.

Sie machte einen Schritt von der Terrasse und hielt dann inne. Die Bäume am Rande des Grundstücks flüsterten und zischten. Ali erstarrte. Es fühlte sich an, als würde jemand zuschauen. Sie schaute hin und her und erwartete fast, ein Augenpaar zu sehen, das aus dem Wald blickte. Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

„Ali?“

Sie zuckte zusammen, riss ihre Hand zur Seite und schlug hart gegen die Ziegelsteine. Am Rand des Hofes standen Spencer und die anderen, alle sahen verlegen und besorgt aus.

Spencer machte einen kleinen Schritt nach vorne. "Bist du krank? Du siehst krank aus.“

„Ich könnte dir Hühnersuppe machen“, bot Hanna an. „Oder Brownies. Mein Vater hat das immer für mich gemacht, wenn ich krank war.“

„Vielleicht solltest du wieder ins Bett gehen?“ Fragte Emily mit leiser Stimme.

Ali fuhr sich mit der Hand durch ihr fettiges Haar und wünschte, sie hätte ihr Hemd gewechselt. „Mir geht es gut, nur ein kleiner Käfer“, sagte sie seufzend. „Ich schätze, ich könnte eine Weile braun werden.“

"Oh." Spencer schob eine Haarsträhne hinter ihr Ohr. „Na gut. Lass uns gehen."

Sie gingen zurück zu Spencers Garten. Spencer fing an, über eine Party nächste Woche zu plaudern, zu der sie alle eingeladen waren, und Hanna schlug vor, dass sie am Montag nach der Schule alle Kleider einkaufen gehen sollten. Aber bei jedem Schritt, den sie machten, spürte Ali ihre Besorgnis. Diese vertraute dicke, klebrige Gemeinheit erfüllte sie, und plötzlich wollte sie etwas Hartes schütteln. Sie wollte, dass es allen genauso schrecklich ging wie ihr.

Aria warf einen Blick über ihre Schulter und warf Ali einen besorgten Blick zu, und Ali spürte, wie ein Feuer in ihr brannte. Sie packte Arias Arm. „Möchtest du über irgendetwas reden?“ flüsterte sie in einem gespielt besorgten Ton.

Aria erbleichte und starrte geradeaus. "NEIN. Mir geht es gut."

Ali schnalzte mit der Zunge. „Es ist nicht gut, Dinge für sich zu behalten, Aria – ich habe es die ganze Zeit bei Dr. Phil gesehen. Sie müssen darüber Luft machen. Finde es heraus. Sonst wird man mit zunehmendem Alter sexuell unterdrückt oder so.“

Aria wand sich. "Wirklich?"

Ali legte ihre Hand auf ihre Schulter. "Ja. Also sagen Sie Dr. Ali, was Sie tun werden.“

Aria trat gegen ein Büschel geschnittenen Grases, das der Mähdienst vergessen hatte, aufzufangen. „Ich kann nichts dagegen tun“, flüsterte sie.

„Glaubst du, dass sie sich irgendwie verabreden?“ Alis Stimme erklang mit einer Mischung aus Entsetzen und Aufregung. „Sie war so jung !“

Aria steckte die Hände in die Taschen und zuckte nur mit den Schultern. Aber ihre Augen waren feucht, als würde sie gleich weinen. Ali wandte sich ab. Wenigstens weinte sie jetzt nicht. Zumindest hatte ihre Mutter eine Affäre mit jemandem in ihrem Alter.

Hanna schaute über ihre Schulter und runzelte die Stirn, als sie Arias verletzten Gesichtsausdruck sah. „Wovon redet ihr da hinten?“ Sie blieb zurück, sodass Ali und Aria aufholen konnten. "Ist alles in Ordnung?"

„Natürlich“, sagte Aria schnell.

„Alles super“, antwortete Ali. „Richtig, Aria?“

Aria zuckte zusammen. Sie warf Ali einen verzweifelten „Bitte sag nichts“-Blick zu. Hanna rutschte hin und her und sah verwirrt aus. Auch Emily und Spencer blieben stehen und starrten sie neugierig von den Himbeersträuchern aus an.

„Und bei dir ist alles super, oder, Hanna?“ fragte Ali. „Na ja, bis auf Sean.“

Hanna verzog den Mund. Die anderen sahen sie neugierig an. „Hanna hat ihre neue beste Freundin Josie neulich Abend auf meiner Party beim Knutschen mit Sean erwischt“, erklärte Ali.

Die Mädchen schnappten nach Luft. „Oh, Hanna, das ist schrecklich!“ rief Emily und legte eine Hand auf Hannas Schulter.

„Warum hast du nichts gesagt?“ fragte Aria.

Hanna zuckte mit den Schultern. „Es kam mir dumm vor, darüber zu reden. Sean ist sowieso nichts für mich. Ich bin drüber hinweg."

Ali hörte sich selbst kichern. „Das ist sicher, Han. Sie haben definitiv Ihre eigene Art, Dinge aus Ihrem System herauszuholen .“

Hannas Kopf schnellte hoch. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht spiegelte sowohl Entsetzen als auch Verrat wider. Was machst du ? sagte ihr Gesichtsausdruck. Ali erwiderte ihren Blick nicht. Sie hatte es ernst gemeint, als sie Hanna versprochen hatte, nichts von den Alkoholexzessen zu erzählen. Aber das war damals. Es fühlte sich jetzt fast lustig an, darum herumzutanzen. Ihr Herzschmerz war viel schlimmer als der von Hanna. Und Ali war nicht schwachsinnig genug, um zu glauben, dass Alkoholexzesse der richtige Weg seien, damit umzugehen.

Inzwischen hatten sie den Poolbereich erreicht. Spencer ließ sich auf eine der Chaiselongues fallen und schlug die Beine übereinander. Die anderen Mädchen saßen ebenfalls, obwohl sie alle erschüttert wirkten. Aria starrte ausdruckslos auf das Wasser. Nervös tauchte Hanna ihre Hand in die Popcornschüssel auf dem Tisch. Ali hingegen spürte ein vage nukleares Leuchten in sich. Ihre Gemeinheit fühlte sich an wie ein außer Kontrolle geratener Zug, den sie nicht aufhalten konnte, selbst wenn sie es versuchte. Aber sie wollte es nicht unbedingt. Jedes Mal, wenn ihre Freunde sich wanden, hatte sie das Gefühl, dass dadurch nur ein winziger Teil ihrer Lebensquelle wiederhergestellt wurde.

Emily nahm ein People- Magazin und öffnete es zufällig auf einer Seite. Ali warf einen Blick auf den Aufstrich. Auf der linken Seite war ein Bild eines gebräunten Mädchens im Bikini zu sehen, das für Bier wirbt.

Ali gab ihr einen Stoß. „Ich frage mich, ob sie Baumhäuser mag.“

Die Zeitschrift fiel Emily aus den Händen und ihr Gesichtsausdruck ähnelte dem eines gefangenen, gequälten Tieres. Emily öffnete den Mund, aber es kam kein Ton heraus.

Hanna beugte sich vor. „Was bedeutet das ?“

Ali lächelte und legte ihre Hände in ihren Schoß. „Oh, nur ein Insider-Witz zwischen mir und Em. Es ist auch lustig, oder, Em?“

Emily blinzelte nur und sagte weder Ja noch Nein. Ali bemühte sich, nicht auf ihre rosa Lippen zu starren oder daran zu denken, wie sich der Kuss angefühlt hatte. Sie versuchte auch, die kleine Reue, die sie in sich verspürte, zu ignorieren.

Die anderen Mädchen starrten erst Emily und dann Ali an. Alle sahen aus, als wollten sie etwas sagen, aber es schien, als wüsste keiner von ihnen, was.

Dann öffnete sich wie aufs Stichwort die Fliegengittertür, und Melissa Hastings, gekleidet in ein grünes String-Bikinioberteil und einen bedruckten Sarong, streckte ihren Kopf heraus. „Oh“, sagte sie mürrisch, als sie die Mädchen sah. „Ich wusste nicht, dass die Terrasse genutzt wird.“

„ Hallo , Melissa!“ Sagte Ali mit Nachdruck und sprang auf. "Wie geht es dir?"

Melissa hielt inne und untersuchte Ali mit zuckenden Lippen. "Mir geht es gut."

Ali tippte Spencers Arm. „Ich denke, Spencer hat dir etwas zu sagen – eine große Überraschung. Was sagst du, Spence?“

Spencers Mund klappte auf. Sie schüttelte schnell den Kopf. „Nein, das tue ich nicht.“

Melissa stemmte die Hände in die Hüften. „Was ist los, Spence?“

"Nichts."

Melissa drehte sich wieder zu Ali um, aber Ali lächelte Melissa nur mit geschlossenem Mund an. „Es ist nicht meine Geschichte zu erzählen“ , sagte ihr Blick. Schließlich seufzte Melissa und ging zurück ins Haus. Die Schiebetür schloss sich zischend.

Spencer wirbelte herum und starrte Ali böse an. „Was machst du ?“

„Was machst du ?“ Ali schoss zurück.

Aria blinzelte. „Was ist mit allen los ?“

Ali warf ihr einen Blick zu. „Ich weiß es nicht, Aria. Was ist los?“

Es herrschte erneut schmerzhaftes Schweigen. Die Vögel zwitscherten ahnungslos in den Bäumen. Dann schaute Spencer auf ihr Handy. „Ich muss gehen, okay? Ich habe gerade festgestellt." Sie stand auf und ging ins Haus, ohne sich zu verabschieden.

Die anderen Mädchen beobachteten die Schiebetür und dachten vielleicht, Spencer würde zurückkommen. Als sie es nicht tat, stand Aria auf. „Das erinnert mich daran, dass ich loslegen muss.“

„Ich auch“, sagte Hanna schnell.

Emily warf Ali einen langen, widersprüchlichen Blick zu und stand dann ebenfalls auf. Sie zogen sich zurück und bestiegen ihre Fahrräder oder machten sich auf den Weg in den Wald. Ali stieß einen langen, zufriedenen Seufzer aus. Es war doch eine gute Idee gewesen, hierherzukommen. Tatsächlich fühlte sie sich so viel stärker – es war nicht mehr nötig, wieder ins Bett zu gehen.

Und das Beste daran war, dass sie kein einziges Mal an Nick gedacht hatte.

LIEBE ALI, SEI MIR

Nach der Schule am nächsten Tag beugte sich Ali zum Vorderfenster von Cassies Jeep, als Cassie kreischend in ihre Nachbarschaft einbog. Ihr Nachbar an der Ecke war mit seinem Aufsitzmäher unterwegs und hinterließ perfekte Streifen auf dem Rasen. Die kleinen Kinder auf der anderen Straßenseite spielten Basketball am heruntergelassenen Korb. Und bei Mona Vanderwaal stolzierten Mona, Phi und Chassey in einer Art Modenschau für hässliche Mädchen die Einfahrt auf und ab. Ali rümpfte die Nase.

Als Cassie auf Alis Haus zurollte, drehte sie sich zu ihr um und lächelte. „Ich bin froh, dass du mich heute mitgenommen hast. War dein Bruder beschäftigt?“

Ali zuckte mit den Schultern. „Jason und ich reden gerade nicht miteinander.“

Cassies Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. „Soll ich eingreifen?“

Ali tat so, als würde er lachen, da er nicht genau erklären wollte, warum sie sich stritten. Sie hatte kein Wort zu Jason gesagt, seit er ihr gesagt hatte, dass er es für eine gute Idee hielt, dass die Familie ihren Zwilling nach Hause brachte, und dass es ihr einfach einfacher erschien, keine Mitfahrgelegenheiten von ihm anzunehmen.

Dann drehte sich Cassie um und spähte auf den Bordstein vor Alis Haus. "Hast du schon was vor?"

Ali folgte ihrem Blick. Emily stand an Alis Briefkasten und warf etwas hinein. Doch als sie Ali sah, schloss sie schnell die Kiste und trat von ihr zurück, als stünde sie in Flammen.

„Nicht, dass ich es gewusst hätte“, murmelte Ali, ein wenig verärgert über Emilys Anwesenheit. Früher, als Em unangekündigt auftauchte, war das willkommen. Aber jetzt, nach allem, was passiert war, fühlte es sich irgendwie … aufdringlich an. Anhänglich.

Cassie hielt am Straßenrand. Emily stand mit ausgestreckten Armen und einem schüchternen Lächeln im Gesicht da. Sie machte keine Anstalten, sich Cassies Jeep zu nähern, vielleicht wartete sie auf Alis Erlaubnis oder Einführung. Ali drehte sich einfach zu Cassie um und umarmte sie fest. „Das hat so viel Spaß gemacht“, sagte sie. Dann beäugte sie Cassies Packung Marlboro Lights. „Kann ich noch eins für unterwegs haben?“

Cassie zog die Augenbrauen hoch. „Freches Mädchen, rauche auf deinem eigenen Grundstück! Was ist, wenn deine Eltern es sehen?“

„Das ist mir egal“, sagte Ali.

Cassie zündete die Zigarette für Ali an, und Ali nahm einen kräftigen Zug und gab sich alle Mühe, nicht zu husten. Dann gab Cassie ihr einen Spritzer Dior-Parfüm und machte sich auf den Weg. Ali stand mit dem Rücken zu Emily, als Cassie um die Ecke bog. Dann wandte sie sich endlich wieder ihrem Briefkasten zu.

„H-hey“, platzte Emily heraus. "Es tut mir Leid."

Ali sank in ihre Hüfte. "Entschuldigung für was?"

„Unterbrechen. Es schien, als hätten Sie und Cassie Spaß gehabt.“

„Uh-huh.“ Ali schnippte mit der Asche. "Sie ist toll."

Emilys Blick fiel auf die Zigarette. „Ihr raucht ?“

Ali zuckte mit den Schultern. "Also?" Sie atmete aus.

Emily wischte den Rauch weg, dann wirkte sie verlegen über die Geste. „Ich dachte nur… ich meine…“

Ali tippte auf den Briefkasten. Es gab ein hohles, metallisches Geräusch von sich. „Du hast also meine Post gestohlen, Em?“

Emilys Mund klappte auf. "NEIN! Absolut nicht! Eigentlich ich-"

„Weil das ein Bundesverbrechen ist, wissen Sie“, unterbrach Ali. „Wissen Sie, was in manchen Bundesstaaten sonst noch ein Bundesverbrechen ist? Menschen in Baumhäusern küssen.“

Emilys Augen weiteten sich. Sie trat einen kleinen Schritt zurück.

Ali atmete aus. „Ich mache nur Witze .“

"Oh." Emily leckte sich die Lippen. "Ich wusste, dass."

Sie wandte sich wieder dem Briefkasten zu und strich mit den Fingern über die rote Plastikfahne. Ein klagender Ausdruck breitete sich auf ihren Gesichtszügen aus und sie holte tief Luft, als wollte sie etwas Wichtiges sagen. Plötzlich hatte Ali einen schrecklichen Gedanken: Was wäre, wenn Emily über Dinge reden wollte? Was wäre, wenn sie im wahrsten Sinne des Wortes empfindlich werden wollte ?

„Weißt du, was großartig wäre?“ Ali unterbrach sie, bevor sie etwas sagen konnte. Sie zeigte auf die Mädchen am Ende der Straße. „Wenn du Mona sagen würdest, sie solle mit dem Laufsteg aufhören. Sie gibt der Mode einen schlechten Ruf.“

Emily runzelte die Stirn und blickte dann auch die Mädchen an. „ Jetzt? ”

„Uh-huh.“

Ein schmerzerfüllter Ausdruck huschte über Emilys Gesicht. „Ali, ich will wirklich nicht.“

Ali senkte das Kinn, Wut über Emilys Ungehorsam wallte in ihren Adern. „ Oh, Mona! „, rief sie sotto voce. „ Ratet mal, was Emily gerne in Bäumen macht? ”

Emilys Wimpern flatterten. Sie öffnete den Mund, aber es kam kein Laut heraus. „Okay“, quietschte sie, senkte den Kopf und stapfte den Bürgersteig hinunter.

Ali folgte ihr und sah zu, wie Emily die Mädchen abfing. Zuerst leuchteten die Augen von Chassey, Phi und Mona, als sie Emily kommen sahen. Sie schlossen sich um sie herum auf die gleiche Art und Weise, wie die Alpakas im Gartencenter, zu dem Alis Mutter sie immer zerrte, sich um die Menschen am Zaun scharten. Obwohl Ali in einiger Entfernung stand, konnte sie den genauen Moment sehen, in dem Emily den Schlag ausführte. Monas Mund schloss sich. Phi blähte ihre Wangen auf. Chasseys Mundwinkel verzogen sich nach unten. Sie sah fast so aus, als würde sie gleich weinen.

Emily stürmte zu Ali zurück. „Nun, ich glaube nicht, dass sie mehr auf dem Laufsteg laufen werden.“

„ Gott sei Dank “, sagte Ali. „Sie haben die ganze Nachbarschaft total ruiniert, finden Sie nicht? Gute Arbeit, Em.“

Emily blickte zu ihr auf, ihr Kinn wackelte. „Wie läuft es zwischen dir und diesem Kerl?“

"Welcher Mann?"

"Du weisst. Der, von dem du mir erzählt hast. Im Baumhaus. Der Junge, den du magst.“

Ali presste die Lippen aufeinander. Sie hatte darauf verzichtet, Nick zu viele Betteltexte zu schicken, weil sie nicht verzweifelt klingen wollte und hoffte, dass er stattdessen zur Besinnung kommen würde. Nur hatte er es nicht getan. Und als sie gestern Abend versuchte, ihm eine Sofortnachricht zu schicken, hat er sie von seiner Liste gestrichen.

„Es läuft großartig“, sagte sie mit einem breiten Lächeln.

Emilys Kehle hüpfte. Ihr Blick schoss wieder zum Briefkasten. Sie stürzte sich darauf und öffnete die kleine Tür, während das Metall quietschte. Ali legte eine Hand auf ihren Arm. "Was machst du?"

Emily blinzelte. "ICH…"

„Die Manipulation von Postsendungen ist eine Straftat des Bundes, Em“, sagte Ali mit zuckersüßer Stimme.

Emily nickte, dann drehte sie sich um, joggte zu ihrem umgekippten Fahrrad und warf ihr Bein über die Stange. "Ich sollte gehen." Ihr Blick ließ den Briefkasten nicht los, den sie nicht richtig verschlossen hatte. Ein einzelner Brief lag darin. „Wir sehen uns später, Ali.“

Ali sah ihr zu, wie sie die Straße hinunterradelte, und wandte sich dann dem Briefkasten zu. Ihre Finger schlossen sich um den langen, dünnen Umschlag. Auf der Vorderseite stand Alis Name in Emilys Handschrift. Sie wartete, bis Emilys rotgoldenes Haar um die Ecke verschwand, dann riss sie es auf. Es war alles ein einziger Absatz, die Schrift auf beiden Seiten der Seite. Emilys Druck wirkte gehetzter als sonst, als hätte sie es schnell geschrieben, bevor sie die Nerven verlor.

Lieber Ali,

Ich muss etwas loswerden. Ich weiß, ich habe dir gesagt, dass der Kuss, den wir im Baumhaus teilten, ein Witz war. Aber das war es wirklich nicht. Ich meinte es für dich und nur für dich.

Ali ließ den Brief für einen Moment an ihre Taille sinken, mit einem seltsamen Geschmack im Mund. Sie hatte das seltsame Gefühl, Emily hätte gewollt, dass sie das hier vorlas, damit sie es Zeile für Zeile erklären konnte.

Sie überflog den Rest des Briefes.

Ich bin so begeistert, dass wir Freunde sind. Ich liebe es, im Unterricht auf deinen Hinterkopf zu starren, ich liebe es, wie du Kaugummi kaut, wenn wir miteinander telefonieren, und ich liebe es, wenn du während des Unterrichts mit deinen Skechers wackelst, wenn Mrs. Hat anfängt, über berühmte amerikanische Gerichtsverfahren zu sprechen , ich weiß, dass du total gelangweilt bist. Ich möchte nicht, dass etwas zwischen uns gerät, aber ich glaube nicht, dass das passieren wird. Du hast auch etwas gespürt, nicht wahr? Ich könnte erzählen.

Ali schloss die Augen und atmete ein paar Mal tief durch. Als sie sie noch einmal öffnete, las sie den Rest.

… und ich habe viel darüber nachgedacht, warum ich dich neulich geküsst habe. Mir wurde klar: Das war kein Scherz, Ali. Ich glaube, ich liebe dich. Ich kann verstehen, wenn du nie wieder mit mir sprechen willst, aber ich musste es dir einfach sagen.

–Em

Als sie fertig war, faltete sie den Brief in der Mitte und steckte ihn tief in ihre Tasche. Doch weil sich das zu intim anfühlte, zog sie es heraus und steckte es unten in ihre Tasche, unter ihr Mathebuch. Sie holte ihr Handy heraus und war bereit, eine SMS an Emily zu verfassen, in der es etwa hieß: „ Ich habe deinen Brief gefunden, Spinner.“ Ha ha, lustiger Witz . Außer vielleicht wäre es besser, es überhaupt nicht anzuerkennen.

Sie warf ihre Schultern zurück und ging ins Haus. Sobald sie das Foyer betrat, stellten sich ihr die Nackenhaare auf. Etwas fühlte sich anders an. Der Nippes auf dem Tisch im Flur war derselbe. Am Geländer hingen zwei Mützen und Roben, eine blaue, die Jason gehörte, und eine weiße für ihren eigenen Abschluss in der siebten Klasse. Ihr Blick fiel auf einen geblümten Koffer auf dem Boden. Es war ihr Koffer – aus der Zeit, als sie noch Courtney war.

Sie roch frisch gebrühten Kaffee und gebackene Zimtschnecken, das, was ihre Mutter immer für sie gemacht hatte, als sie klein war und eine Aufmunterung brauchte. Es war das, was sie für sich selbst machen würde , nicht für ihre Schwester. Tatsächlich klagte ihre Schwester immer darüber, dass Zimtschnecken ihre Zähne schmerzten.

Auf einmal wusste Ali, was passiert war. Aber das konnte nicht passieren. Das sollte erst morgen passieren. Und dann dachte sie an Mona und die anderen, die in der Einfahrt herumhingen, und an Emily, die in der Nähe des Briefkastens lauerte. Wann war sie hier angekommen? Hatte jemand gesehen?

Ihr erster Instinkt war, in ihr Schlafzimmer zu rennen und nie wieder herauszukommen, doch dann steckte ihre Mutter den Kopf um die Ecke und lächelte. „Ali?“ sagte sie sanft. „Das Zuhause deiner Schwester.“

SIE IST BA-ACK

Mrs. DiLaurentis stellte eine Pfanne Zucchini-Lasagne auf den Tisch. „Vorsicht, es ist heiß“, warnte sie und schüttete dann allen Limonade in die Gläser. „Es ist frisch gepresst“, krähte sie. „So schmeckt es besser, finden Sie nicht?“

Es war ein paar Stunden später und die Familie saß im Esszimmer, das normalerweise nur zu Thanksgiving und Weihnachten genutzt wurde. Jeder Sitzplatz war mit einem goldenen Tischset ausgestattet und sie tranken aus den guten Kristallkelchen. Mrs. DiLaurentis hatte sogar Kerzen angezündet, und das Licht zeichnete unheimliche Formen auf ihren Gesichtern. Und da saßen sie alle: Mr. und Mrs. DiLaurentis an den Kopfenden des Tisches, dann Jason, dann Ali … und dann die dritte Tochter. Der Zwilling. „Courtney.“

„Also greifen Sie zu“, verkündete Mrs. DiLaurentis, als sie die Topflappen auszog. „Die Lasagne ist nichts Besonderes, aber die Zutaten sind alle frisch.“

„Es sieht großartig aus“, sagte Herr DiLaurentis und griff nach seiner Gabel.

„Absolut“, stimmte Jason zu und nahm einen kräftigen Schluck Limonade.

Ali warf ihm einen Blick zu, aber Jason schaute nicht in ihre Richtung. Jason hatte heute tatsächlich den Tisch gedeckt. Und bot an, das Brot aus dem Ofen zu holen. Und bot sich freiwillig an, die Sachen ihrer Schwester nach oben zu bringen, worauf „Courtney“ lächelte und sagte, das wäre großartig. Alle Spuren von Elliot Smith waren verschwunden.

Dann wandte sich Ali an Courtney. Ihre Schwester wartete höflich, während ihr Vater ihr ein Rechteck Lasagne auf den Teller löffelte. Ihre Eltern hatten sie abgeholt, als Ali und Jason in der Schule waren, und sagten, der heutige Tag passe besser zu Mr. DiLaurentis‘ Arbeitsplan. Sie war zu Hause angekommen, kurz bevor die Busse vom Rosewood Day-Parkplatz abfuhren, was bedeutete, dass es ziemlich unwahrscheinlich war, dass jemand in Alis Alter sie gesehen hatte. Nicht, dass sie sich dadurch viel besser fühlte.

Courtneys Haar, das ungefähr so lang war wie das von Ali, war mit kleinen Haarnadeln, an deren Enden winzige Sterne angebracht waren, aus ihrem Gesicht gekämmt. Sie trug ein gestreiftes Neckholder-Kleid mit gerüschtem Halsausschnitt, das Ali noch nie zuvor gesehen hatte, eines, das weder aus ihrem jetzigen Kleiderschrank noch aus ihren eingepackten Sachen von vor einem Jahr stammte, und schwarze Röhrenjeans. Abseits des grellen Lichts des Krankenhauses strahlte die Haut ihrer Schwester besonders gesund aus, als ob sie gerade eine Wanderung gemacht hätte. Und sie schien viel zu lächeln , was Ali nervös machte. Sie hatte Ali sogar angelächelt, als sie zur Tür hereinkam, trat vor, umarmte sie fest und sagte, wie schön es sei, sie zu sehen. Aber als ihre Lippen Alis Ohr erreichten, flüsterte sie es noch einmal: Verabschieden Sie sich .

„Vielen Dank“, sagte Courtney jetzt in einem freundlichen Ton. „Das ist alles so nett von dir.“ Sie hob eine moderne Polaroidkamera an ihre Augen und machte ein Foto von ihrer Mutter. "Sag Cheese!"

"Käse!" Sagte Frau DiLaurentis lächelnd. Die Kamera machte ein surrendes Geräusch und ein Foto spuckte aus. Zuerst hatte Ali gedacht, es sei ihre Polaroidkamera, aber Mrs. DiLaurentis hatte schnell gesagt, dass Courtney Alis in der Küche bemerkt hatte und daran interessiert zu sein schien, weshalb sie ihr heute auch eine besorgt hatten.

Ali räusperte sich. „Komisch, dass du dich für Fotografie interessierst, Courtney. Das ist auch mein liebstes Hobby.“

Courtney blinzelte unschuldig. „Mach dir keine Sorgen, Schwester. Ich werde nicht so tun, als wäre ich du.“

Sie neigte ihr Kinn nach unten und zwinkerte. Ali rollte ihre Zehen in ihren Schuhen. Was wäre, wenn das genau das wäre , was ihre Schwester geplant hatte?

Mrs. DiLaurentis nahm ein Stück Lasagne. „Viele Leute mögen Fotografie, Mädels.“

Courtney lächelte verschämt und griff dann nach dem Parmesan, der sich in einer kleinen silbernen Schüssel befand, die Ali noch nie gesehen hatte – normalerweise benutzten sie einfach den Streuer.

„Oh, das mache ich für Sie“, sagte Mr. DiLaurentis und löffelte ein Stück Käse auf Courtneys Lasagne. Als wäre sie eine Invalide und könnte es nicht selbst tun.

„Wir hatten also heute ein sehr nettes Gespräch mit den Ärzten“, sagte Frau DiLaurentis zwischen den Bissen und starrte Ali an, während sie sprach. „Courtney war im vergangenen Jahr eine vorbildliche Patientin im Preserve. Sie hat viele Freunde gefunden, hat wirklich an den Gruppenprogrammen teilgenommen, war großartig im Lernen …“ Sie klopfte Courtney mit der Hand auf die Schulter.

„Sie haben dich sogar in einem Hockeyteam spielen lassen, das sich ganz in der Nähe traf, nicht wahr, Schatz?“ Herr DiLaurentis meldete sich zu Wort und lächelte seine Tochter an.

Ali setzte sich aufrechter hin. „Sie haben das Gelände für ganze Praxen verlassen?“

Courtney schenkte ihr ein Grinsen, das für alle anderen wahrscheinlich aufrichtig wirkte, für Ali jedoch absolut unheimlich wirkte. "Ja. Ist das nicht toll?“

„Bist du woanders hingegangen?“ Platzte Ali heraus.

Ihre Schwester senkte das Kinn. "Warum? Hast du geglaubt, du hättest mich irgendwo gesehen ?“

Ali zuckte zusammen. Ihre Befürchtungen waren also nicht unbegründet. Ihre Schwester hatte zugesehen.

Doch dann schniefte Courtney und schüttelte ihren Eltern beruhigend den Kopf. "Bitte. Die Vorgesetzten waren mir die ganze Zeit auf den Fersen. Ich habe Intramurals gespielt, bin ein paar Mal in eine örtliche Eisdiele gegangen, und das war's.“

„Aber du magst kein Eis“, betonte Ali und hoffte, ihre Schwester bei einer Lüge zu ertappen.

Courtney spießte mit ihrer Gabel ein Stück Zucchini auf. „Du weißt nicht alles über mich.“

Es entstand eine lange Pause. Es fühlte sich an, als wäre die Temperatur im Raum um etwa zwanzig Grad gesunken. Jason griff nach mehr Brot und kaute ahnungslos. Herr DiLaurentis nippte an seinem Wein.

„Ali?“ Die Stimme von Frau DiLaurentis durchbrach die Stille. „Hast du keinen Hunger?“

Ali starrte auf die Lasagne und spürte dann den Blick ihrer Schwester auf sich, so glühend wie eine Wärmelampe. Das Letzte, woran sie im Moment denken konnte, war Essen, aber wenn sie es nicht tat, würde ihre Schwester vielleicht spüren, wie besorgt sie war. Mit zitternden Fingern schnitt sie ein kleines Quadrat aus und schob es sich in den Mund. Es schmeckte nach Sägemehl. Courtney hielt die Kamera erneut hoch und richtete sie auf Ali, als würde sie einen Gewehrlauf verwenden. Ali warf eine Hand vor ihr Gesicht und drehte sich weg, aber Courtney schoss trotzdem.

Mrs. DiLaurentis wischte sich den Mund ab. „Auf der Heimfahrt unterhielten wir uns alle. Wir dachten, dass wir Courtney vielleicht ein paar Leuten in Rosewood vorstellen würden, mal sehen, wie das geht.“

Der Bissen, den Ali gerade geschluckt hatte, stieg ihr wieder in die Kehle. „Wie wer ?“

„Na ja, zunächst einmal die Nachbarn.“ Mrs. DiLaurentis stach eine Tomate aus dem Salat. „Ich meine, wir können sie nicht so eingesperrt halten wie zuvor – Courtney meinte, das könnte ein Teil des Problems gewesen sein.“

„Auf jeden Fall“, sagte Courtney und nickte nachdrücklich.

„Sie rauszulassen ist Teil des Problems“, quietschte Ali. Sie warf einen Blick auf ihre Schwester. Courtneys Kopf war gesenkt, aber sie versuchte, ein Lächeln zu verbergen.

„Wir dachten nur an die Leute im Block“, fuhr Mrs. DiLaurentis fort und ignorierte sie. „Wir glauben, dass es etwas übertrieben wäre, Courtney beispielsweise zum Abschluss zu bringen, aber ein paar Leute darüber zu informieren, wäre vielleicht keine schlechte Sache.“

„Also wirst du es den Hastings erzählen?“ Ali schrie praktisch. Spencer konnte auf keinen Fall davon wissen. Absolut. Auf keinen Fall.

„Na ja, natürlich.“ Mrs. DiLaurentis tupfte sich mit ihrer Stoffserviette den Mund ab. „Aber wir dachten, dass du es Spencer vielleicht selbst erzählen möchtest, Ali. Vielleicht bei deiner Übernachtung.“ Sie wandte sich an Courtney. „Deine Schwester übernachtet am Donnerstagabend mit ihren Freundinnen in der siebten Klasse.“

Ali starrte ihre Familie an. Sie lächelten sie alle an, als wären sie einer Gehirnwäsche unterzogen worden. „Spencer bei der Übernachtung davon zu erzählen bedeutet im Grunde, dass ich es allen meinen Freunden erzähle. Und ich persönlich möchte keinem davon etwas erzählen. Courtney ist nicht wirklich ein Familienmitglied, auf das ich stolz bin.“

"Alison!" Mr. DiLaurentis senkte seine Gabel. „Deine Schwester sitzt genau hier.“

Alle Augen richteten sich auf Courtney, die ein weiteres Lächeln verbarg. Sie richtete sich auf und faltete die Hände im Schoß. „Es ist wirklich okay. Ich war bereit für etwas... Feindseligkeit. Ehrlich. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es für Ali ist, mich wieder zu haben.“ Ihre Stimme brach, und sie drehte sich zu Ali um und warf ihr einen großen, rehäugigen, verhungernden Blick zu. „Ich weiß, dass die Heilung einige Zeit dauern wird, aber ich hoffe wirklich, dass wir das schaffen. Weißt du, ich war früher wirklich wütend, aber jetzt verstehe ich, dass diese Wut aus Eifersucht kam. Du hattest völlig Recht damit, mich im Krankenhaus haben zu wollen, Ali. Du hast mein Leben gerettet."

Alis Mund klappte auf, aber es kamen keine Worte heraus. In den Augen ihrer Schwester standen echte Tränen. Wieder einmal wirkte sie auf alle anderen wahrscheinlich absolut aufrichtig, aber für Ali waren ihre Worte erschreckend. Bedrohlich.

„Courtney!“ platzte Mrs. DiLaurentis heraus und verschränkte die Hände vor ihrem Brustbein. „Das ist so wundervoll von dir.“

Mrs. DiLaurentis sah Ali aufmunternd an, aber Ali starrte auf die Rillen auf ihrem Teller. Sie konnte die lachenden Augen ihrer Schwester auf sich spüren. Auf einmal fühlte sie sich erstickt.

„Ich bin fertig“, platzte sie heraus, trug ihren Teller in die Küche und zerbrach ihn fast, als sie ihn gegen die Mülltonne schlug, um ihr nicht gegessenes Stück Lasagne zu entsorgen. Und dann rannte sie nach oben und schlug ihre Schlafzimmertür heftig zu, wobei sie schwer atmend atmete.

Das konnte nicht passieren. Und doch war es … und es war schlimmer, als sie gedacht hatte.

Unten klirrte Besteck. Stimmen murmelten. Diese verdammte Kamera surrte erneut und spuckte weitere Bilder aus. Ali sah sich in ihrem Schlafzimmer um und spürte, wie ihr Herz bis zum Hals klopfte. Ihre Schwester hatte schlicht und einfach einen Plan. Schon bald würde ihre Schwester einen Weg finden, genau aufzudecken, was sie getan hatte. Vielleicht hatte sie irgendwie Beweise. Vielleicht würde sie den Beweis erfinden. Und vielleicht, nur vielleicht, würden ihre Eltern ihr glauben. Schließlich war es die Wahrheit.

Ali setzte sich auf das Bett und legte ihren Kopf auf das Kissen. Etwas Scharfes bohrte sich in ihren Schädel und sie schoss wieder hoch. Dort, auf dem Kissenbezug, lag eine winzige silberne Haarnadel. Ali hob es auf und hielt es in ihrer Handfläche. An der Spitze befand sich ein glitzernder Stern. Sie wusste genau, wem es gehörte.

Sie stand auf und blickte sich im restlichen Raum nach Spuren durchwühlter Schubladen und geöffneter Schranktüren um. Alles schien an seinem Platz zu sein. Dennoch überkam sie ein Gefühl des Schreckens wie eine Daunendecke. Die heruntergefallene Haarnadel fühlte sich wie ein Omen an. Ihre Schwester würde ihr Leben zurücknehmen – beginnend mit ihrem Zimmer – eine heruntergefallene Haarnadel nach der anderen.

DER DOPPELGÄNGER

Am nächsten Tag nach der Schule stand Ali vor einem langen Tisch in der Lobby und sah zu, wie die Kinder Mrs. Ulster, der Kunstlehrerin, die auch für die Abschlussfeier der siebten Klasse verantwortlich war, ihre Namen gaben. „Ja, natürlich, Andrew“, sagte Mrs. Ulster, während sie eine Kiste auf dem Boden durchsuchte und ein langes weißes Abschlusskleid und eine passende Mütze für Andrew Campbell, einen der Klassenfreaks, zum Vorschein brachte. Auf seiner Mütze war eine besondere Medaille angebracht, weil er in diesem Jahr nur Einsen bekommen hatte. Das galt auch für Spencer, vermutete Ali.

„Danke“, Andrew nahm das Kleid und die Baskenmütze in die Arme. Als er an Ali vorbeikam, lächelte er hoffnungsvoll, als wären sie Freunde. Sie schnaubte und wandte sich ab.

Ali hatte ihr Kleid neulich abgeholt, sodass es bereits zu Hause war, aber sie hatte gerade ihren Sitzplatz und die zwei Eintrittskarten für die Veranstaltung abgeholt, die jeder Familie zugeteilt wurden. Überall um sie herum unterhielten sich Kinder aufgeregt über die Zeremonie an diesem Abend. Rebecca Culpepper gab an, dass sie unter ihrem Kleid hochhackige Sandalen tragen würde. Jordyn Wellsley kündigte an, dass er sich im Breakdance aufs Podium kämpfen werde. Chassey Bledsoe fragte, wer ihr Sprecher sein würde, aber Ali verdrehte nur die Augen, als sie vorbeikam. „Wir haben keinen Redner, Verlierer“, neckte sie. „Das ist nur etwas für Senioren.“

Chassey sah eingeschüchtert aus, als hätte sie das wissen müssen. Doch als Ali zum Parkplatz ging, überkam sie eine Welle der Wut. Das ganze Jahr über hatte sie sich darauf gefreut, bei der Abschlussfeier dabei zu sein, und jetzt, wo sie hier war, jetzt, wo ihre Schwester zu Hause war, fühlte sich alles so betrübt an. Heute war der erste ganze Tag, an dem Courtney zu Hause war, und Ali war nicht in der Lage gewesen, während ihres Unterrichts still zu sitzen, aus Angst, ihre Schwester könnte jeden Moment in ihr Klassenzimmer stürmen und mit der Wahrheit herausplatzen.

Auf dem Parkplatz hupte ein Jeep, und Ali blickte auf und winkte. Als Ali einstieg, drehte Cassie den Zündschlüssel und fuhr zum Ausgang. Als sie sich durch die Parkplätze schlängelten, hob sie den Blick und zeigte mit dem Kinn auf ein Paar, das den Hügel zum Seniorenparkplatz hinaufstieg und dunkle Roben an ihren Händen schwang. „Ich kann nicht glauben, dass er noch nicht mit ihr Schluss gemacht hat.“

Ali reckte den Hals. Es waren Ian und Melissa. Sie hielten sich an den Händen, und als sie sich Ians SUV näherten, packte er Melissa an der Taille und gab ihr einen kräftigen Kuss auf den Hals, woraufhin sie kreischte und sich wegdrehte.

„Ich kann es auch nicht glauben“, murmelte sie und verspürte einen überraschenden Anflug von Eifersucht. Es war nicht fair, dass Ians Beziehung ganz schön und gut war, nachdem er ihre vermasselt hatte. Sie wollte, dass er dafür bezahlte – und sie glaubte zu wissen, wie. Sie holte ihr Handy heraus und suchte nach Ians Nummer. Willst du diesen Kuss? Sie tippte einen Text ein. Treffen Sie mich am Donnerstagabend. Mein Garten. Pünktlich neun Uhr abends .

gab es einen Ping . „Du hast es verstanden“ , schrieb Ian zurück. Ali versuchte, einen Anflug von Aufregung aufzubringen – schließlich küsste man einen heißen Jungen, indem man einen heißen Jungen küsste. Aber sie fühlte nichts.

Am Straßenrand von Ali stützte sich Cassie auf das Lenkrad. „Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich kurz reinkomme? Ich muss wirklich, wirklich pinkeln.“

"NEIN!" Ali schrie praktisch.

Cassie zog sich zurück und warf Ali einen seltsamen Blick zu. „Ähm, wir haben Probleme mit dem Abwassersystem“, platzte Ali heraus, als ihr klar wurde, wie verrückt sie gerade geklungen hatte. „Es riecht wirklich.“ Sie schaute sich das Haus genau an. Hatte gerade ein Vorhang geflattert? Konnte Cassie erkennen, dass ihr Zwilling dort drin war, wenn sie sich nur den Ort ansah?

Cassie machte ein mitfühlendes Gesicht und verabschiedete sich dann. Ali schoss aus dem Auto und stürmte zur Tür, erleichtert, als Cassie vom Bordstein losfuhr. Doch gerade als sie den Knopf drehte, hörte sie drinnen Stimmen.

„Ich habe es nicht so gemeint“, jammerte ihre Schwester.

"Das solltest du besser wissen!" antwortete ihre Mutter streng.

Alis Haut prickelte. Was passiert ist? Und dann hörte sie plötzlich andere Stimmen, dieses Mal aus dem Hinterhof. „Warum sollte sie in Schwierigkeiten sein?“ flüsterte jemand. „Sie hat nichts falsch gemacht.“

Ali entfernte sich von der Tür. War das... Emily?

„Nicht, dass wir etwas wüssten“, sagte eine andere bekannte Stimme. Ali wäre fast an ihrem Kaugummi erstickt. Spencer .

Ihre Gedanken wirbelten. Sie hatte sie nicht eingeladen. Was machten sie hier? Hatte ihre Schwester sie eingeladen? Oder – schlimmer noch – ihre Mutter , die wollte, dass Ali die Nachricht verbreitet?

Sie konnten es nicht wissen. Wenn ja, was wäre, wenn sie langsam den Rest herausfinden würden – dass Ali nicht die war, für die sie sich ausgab? Vielleicht hatten sie sich insgeheim schon immer darüber gewundert, dass Ali sie plötzlich als Freunde annahm. Naomi und Riley ohne Erklärung fallen lassen. Damals hatte sich Ali in Rosewood Day zu Beginn der sechsten Klasse verirrt. Vielleicht war alles in ihren Gehirnen katalogisiert, kleine, unbedeutende Puzzleteile, die nicht ganz ein Gesamtbild ergaben. Mit der Einführung eines Zwillings wäre es so. Und wenn ihre Eltern es herausfanden, würden sie sie ins Reservat schicken, um sie zu bestrafen.

Sie stand auf der Veranda und hatte Angst, um die Seite zu gehen und sich der Musik zu stellen. Plötzlich gab es einen lauten Knall . Die scharfe Stimme ihrer Mutter erklang von der Terrasse. „Ich möchte nur sicherstellen, dass Sie die richtigen Abmessungen haben“, schrie sie den Arbeitern im Hintergrund zu.

Ali verließ die Veranda und schlich auf Zehenspitzen in den Seitenhof, gerade als ihre Mutter über den Hinterhof auf die Pavillonarbeiter zustürmte, die herumsaßen und scheinbar nichts taten. „Ich bezahle Sie nicht fürs Faulenzen“, fauchte Mrs. DiLaurentis, die Hände in die Hüften gestemmt. „Kann das nicht schneller erledigt werden?“

Einer der Arbeiter hob eine Schulter. „Wir warten darauf, dass der Beton trocknet.“

„Wann wird dieses Loch gefüllt?“ Alis Mutter verlangte. "Morgen?"

Derselbe Arbeiter schüttelte den Kopf, sein schlaffes Haar hüpfte. "Freitag. Das ist der früheste Zeitpunkt, an dem wir den LKW bekommen können.“

Mrs. DiLaurentis verdrehte die Augen und züchtigte sie weiter. Ali trat einen weiteren Schritt näher und ihre Freunde kamen in Sicht. Sie waren alle da, saßen auf der hinteren Terrasse und sahen verblüfft aus. Glücklicherweise war Courtney nicht bei ihnen. Vielleicht wussten sie es also nicht.

Sie holte tief Luft und stieg die Terrassentreppe hinauf.

„Äh... hallo?“ Sie sagte.

Spencer stand auf. Ein breites, nervöses Lächeln breitete sich auf Emilys Gesicht aus. Aria starrte Ali teilnahmslos an und Hanna rutschte auf ihrem Sitz hin und her. Sie sahen schuldig aus und Alis Ängste kamen erneut an die Oberfläche.

„Warum hat sie dich verhaftet?“ forderte Spencer.

Ali legte den Kopf schief, nicht sicher, ob sie antworten sollte.

„Bekommst du ohne uns Ärger?“ Aria fuhr fort, ihr leichter, lockerer Tonfall war gezwungen. „Und warum hast du dich verändert? Das Halfter, das du anhattest, war so süß.“

Ali blinzelte heftig. Halfter . Ihre Schwester hatte am Tag zuvor ein Halfter getragen. Vielleicht würde sie es heute Morgen auch anziehen, da es wahrscheinlich das süßeste Ding war, das sie besaß.

Ihre Knie wurden schwach. Sie hatten ihren Zwilling gesehen … vielleicht sogar mit ihnen gesprochen, aber es lag nicht an ihrer Mutter. Wo war sie gewesen? Im Haus? Draußen?

Doch dann traf es Ali. Sie wette, sie wusste genau, wo sie ihre Schwester gesehen hatten. Alis Zimmer .

Diese Schlampe , dachte sie und die Wut stieg in ihrem Körper auf wie Quecksilber in einem Thermometer. Wie konnte sie es wagen ! War diese Phase Teil ihres Masterplans? Versuchte sie, sich als Ali auszugeben und sich umzudrehen? Was noch schlimmer war, war, dass ihre Freunde geglaubt hatten, „Courtney“ sei Ali. Wenn ihre Schwester sie überzeugen konnte, konnte sie jeden überzeugen.

Emily räusperte sich und brachte Ali wieder zu sich. „Möchten Sie, dass wir… gehen ?“

Ali schüttelte schnell den Kopf und erkannte, dass sie keine Ahnung hatte, was für ein Ausdruck gerade auf ihrem Gesicht erschienen war. „Natürlich möchte ich nicht, dass du gehst“, brachte sie zusammen und versuchte, die Kontrolle wiederzugewinnen. „Meine Mutter war sauer auf mich, weil ich … ich habe meine Hockeyklamotten wieder zu ihren Feinwäsche geworfen.“ Sie verdrehte die Augen. „Aber keine Sorge, Mädels – ich habe keinen Hausarrest oder so. Unser Übernachtungsspektakel kann wie geplant weitergehen!“

Die Mädchen sahen erleichtert aus, obwohl immer noch etwas über ihnen zu schweben schien. Für einen Moment machte sich Ali Sorgen, wenn sie sie ansahen und merkten, dass etwas an ihr anders war , etwas, das sie vor wenigen Augenblicken bei dem Mädchen im gestreiften Neckholder noch nicht gesehen hatten. Doch dann fügte Spencer hinzu, dass sie aufregende Neuigkeiten habe: Sie könnten doch in der Hinterhofscheune der Hastings übernachten. Unerwarteterweise reiste Melissa am Donnerstagabend nach ihrem Abschluss nach Prag, damit sie das Haus für sich allein hatten.

„Süß“, sagte Ali laut und hoffte, dass Courtney, wo immer sie war, es hörte. Sie würde nicht zulassen, dass ihre Schwester ihrem Spaß im Weg stand. Lass sie versuchen , zu wechseln. Es würde nie passieren.

Plötzlich bemerkte sie ein blaues Aufblitzen über dem Hof der Hastings. Melissa war auf dem Weg zur Scheune, ihr Kleid baumelte an einem Kleiderbügel in ihrer Hand. Sie hatte sich bereits den Abschiedsmantel der Schule über die Schultern geworfen. Angeber .

Plötzlich musste Ali allen zeigen, wie mächtig sie war und wie vernichtend sie sein konnte. Sie war sich nicht sicher, ob es genau zum Wohle ihrer Freunde geschah … oder für das Mädchen, das vom Haus aus zusah.

Ali stand auf. „Hey, Melissa!“

Melissa blieb stehen und drehte sich um. "Oh. Hallo Leute."

„Freust du dich, nach Prag zu reisen?“ Ali lächelte süß. „ Geht Ian mit?“

Spencer griff über den Tisch und grub ihre Nägel in Alis Arm. „ Ali .“

„Nein“, antwortete Melissa nach einer Pause. „Das ist bei Ian nicht der Fall.“

"Oh!" Ali hörte ihre eigene Stimme sagen. „Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist – ihn in Ruhe zu lassen? Er könnte eine andere Freundin bekommen!“

Sie warf Spencer einen vielsagenden Blick zu. "Alison. Hör auf. Jetzt .“

Aber Ali konnte nicht aufhören.

„Spencer?“ fragte Aria. "Was ist los?"

„Nichts“, sagte Spencer schnell.

Ali sah zu, wie die anderen Mädchen einen unsicheren Blick austauschten. Aber keiner von ihnen sagte etwas. Dann zog Melissa den Mantel um ihren Hals und schritt zur Scheune. Sie warf einen langen und intensiven Blick auf das Loch in Alis Garten, sagte aber nichts.

Spencer warf Ali einen bösen Blick zu, nachdem Melissa weg war, aber Ali antwortete nicht. Den Rest des Besuchs überstand sie kaum, und als die Mädchen gingen, rannte sie zurück ins Haus und machte sich auf den Weg zu ihrem Schlafzimmer. Alles war an seinem Platz. Als nächstes fand sie ihre Mutter, die am Waschbecken stand und ein paar Gläser spülte.

„Hast du meine Freunde hereingelassen, als ich nicht hier war?“ sie verlangte.

Mrs. DiLaurentis drehte sich um und sah schuldbewusst aus. „Schatz, ich dachte, du wärst zu Hause. Aber dann sah ich, wie du mit deinem Feldhockeyfreund vorfuhrst, und erkannte meinen Fehler.“

Alis Körper begann zu zittern. „Also haben sie mit ihr gesprochen?“

"Nun ja. Aber dann habe ich sie gepackt.“

„Waren sie in meinem Zimmer?“

Mrs. DiLaurentis' Blick fiel auf ihre Füße. „Sie ist einfach neugierig. Die Therapeutin erklärte uns alles: Sie hat kein normales Leben geführt. Das haben wir ihr vorenthalten. Betrachten Sie sich selbst als Vorbild.“

Die Worte taten weh: Es war sie , über die sie in Wirklichkeit sprachen, sie , von der sie dachten, dass sie immer noch im Krankenhaus sei, verrotte und von Tag zu Tag seltsamer und wilder werde. "Wo ist sie?" Sagte Ali mit leiser und angespannter Stimme.

Mrs. DiLaurentis legte warnend eine Hand auf Alis Arm. „Schatz, fange keine Szene an. Ich bin mir sicher, dass sie damit nichts gemeint hat.“

„ Wo. Ist. Sie? „Alis Gefühle fühlten sich an wie ein Drachen, dessen Schnur sich von ihr gelöst hatte. Es war das gleiche Gefühl wie früher, als ihre Schwester so lange drängte und drängte, bis sie schnappte. Es war erstaunlich, wie das Gefühl nach all dieser Zeit wieder so eindringlich und frisch werden konnte wie an dem Tag, als sie es zum ersten Mal gespürt hatte.

Das Geschirrtuch wurde in Mrs. DiLaurentis‘ Händen schlaff. „Schau, wir werden vorsichtiger sein, okay? Wir werden sie von nun an drinnen behalten, bis wir sicher sind, dass sie nicht rückfällig wird. Sie wird zur Abschlussfeier zu Hause sein, zu deiner Übernachtung. Okay?"

"Versprichst du?" forderte Ali. Mrs. DiLaurentis nickte fast ängstlich.

Aber es war nicht genug. Ali drehte sich um und stürmte die Stufen hinauf, noch einmal an ihrem Schlafzimmer vorbei. Die Tür zum Gästezimmer war geschlossen. Sie schlug so heftig darauf, dass ihre Knöchel schmerzten. „Courtney?“ sie brüllte.

Aber die Tür öffnete sich nicht. „Courtney!“ Ali kreischte.

„Alison, bitte “, sagte Mrs. DiLaurentis und stand am Fuß der Treppe.

"Öffne die Tür!" Ali schrie. Die Bettfedern im Zimmer quietschten. Eine Schublade öffnete sich und schloss sich wieder. Und dann hörte sie deutlich ein hohes Kichern. Es klang wie das Gackern einer Hexe und jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

„Ich weiß, was du tust!“ Sagte Ali und drückte ihre Wange gegen die Tür. „Damit kommst du nicht durch!“

Sie hörte Schritte und die Tür flog auf. Ihre Schwester trug wieder das gestreifte Halfter, genau wie Ali befürchtet hatte. Ihr Haar war zu einem hohen Pferdeschwanz zusammengebunden, ihr neues Polaroid hing an einem Riemen um den Hals und sie hatte ein breites Lächeln im Gesicht. Sie hielt Alis Blick so lange stand, dass Ali nervös wurde.

"Warum nicht?" fragte Courtney schließlich mit voller Heiterkeit. „ Das hast du .“

DIE ULTIMATIVE POWER

Am Donnerstagabend nach dem Abschluss hielt ein ramponierter Subaru vor Alis Bordsteinkante. Ali sah durch das Fenster zu, wie Aria vom Rücksitz sprang, eine Pirouette auf den Rasen drehte und ihr Gesicht im Gras vergrub. „Köstlich“, hörte Ali sie murmeln.

Frau DiLaurentis berührte Alis Arm. „Wirst du da nicht rausgehen?“

Ali wirbelte herum und sah ihre Mutter an. Ihr Herz klopfte, als ob sie unzählige Runden über das Hockeyfeld gelaufen wäre. Jedes Geräusch von oben, wo ihre Schwester während der Abschlussfeier festgehalten worden war, ließ sie angespannt werden. „Bist du sicher, dass du sie drinnen behalten wirst?“ fragte sie und blickte zur Treppe.

Ein schuldbewusster Ausdruck huschte über das Gesicht ihrer Mutter. Es war klar, dass sie sich schrecklich fühlte, weil sie Alis Schwester in ihr Zimmer gelassen hatte, um ihre Freunde zu täuschen, und sie hatte in den letzten achtundvierzig Stunden versucht, es wieder gut zu machen. Als Abschlussessen hatten sie Essen zum Mitnehmen bei Alis Lieblings-Sushi-Laden bestellt. Sie hatte Ali vor der Zeremonie am Nachmittag ein Paar Diamantohrstecker geschenkt, ein Abschlussgeschenk. Aber es hat nicht behoben, was passiert war. Courtney hatte ihre Freunde getäuscht. Courtney war gesehen worden .

Was wäre, wenn an Courtney etwas anders gewesen wäre, etwas Bezeichnendes, das ihren Freunden aufgefallen wäre ? Sie stellte sich vor, wie sie am Dienstagabend nach Hause gingen und in einem Vierergespräch darüber diskutierten. Ihre Augen sahen auf der Terrasse etwas anders aus, finden Sie nicht? Aria hätte sagen können. Und dann hätte sich Hanna zu Wort gemeldet und Ali würde so ein Neckholder-Top nicht tragen . Und dann Spencer: Weißt du, ich habe gesehen, wie im Gästezimmer Licht brennt. Und ich habe im Laufe der Jahre Gerüchte gehört .

Aber nein. Es hatte doch keine Gerüchte gegeben, oder? Dies war ein verborgenes Geheimnis gewesen. Dann dachte Ali an Jenna. Was wäre, wenn sie etwas gesagt hätte? Vielleicht war es nur einmal ein unschuldiger Kommentar gegenüber Spencer, etwas, das Spencer nicht glauben wollte. Oder was war mit dem Mann, dem ihre Mutter davon erzählt hatte? Vielleicht hatte er etwas gesagt. Ihre Freunde hätten es schon immer ahnen können.

Was wäre, wenn sie es langsam herausfinden würden? Alles, sogar der Schalter?

„Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen“, sagte Mrs. DiLaurentis leise und riss Ali aus ihren Gedanken. Sie zog ihre Unterlippe in ihren Mund. „Aber ganz ehrlich, Schatz, ich wünschte, du würdest es ihnen einfach sagen .“

„ Nein “, hätte Ali fast geschrien.

"Warum nicht? Sie werden es verstehen. Es wird ihnen egal sein, dass du ihnen das verheimlicht hast, wenn es das ist, worüber du dir Sorgen machst. Die Leute halten den Leuten ständig Dinge vor.“

„Ja, das weißt du nur zu gut“, schnappte Ali.

Mrs. DiLaurentis zuckte zusammen. Reflexartig hob sie ihre Hand zu Ali und Ali dachte, sie würde ihr noch einmal eine Ohrfeige geben, doch sie strich sich damit nur eine Haarsträhne aus den Augen. „Lass uns nicht noch einmal darauf eingehen“, sagte sie in ruhigem Ton.

Ali biss die Zähne zusammen. Hatte ihre Mutter einfach damit gerechnet, dass sie alles vergessen würde? Da draußen gab es einen Mann, der ihr richtiger Vater war – da war sie sich sicher – jemand, den ihre Mutter ihr verheimlichte. Sie war entschlossen herauszufinden, wer es war. Sie hatte darüber nachgedacht, es Herrn DiLaurentis zu sagen, aber dann war sie zu dem Schluss gekommen, dass es wirksamer war, zu warten, bis sie die Identität des Mannes herausfand.

Als sie sich wieder dem Fenster zuwandte, war Emily nun ebenfalls im Garten und trug eine weite Jeans und ein unscheinbares blaues T-Shirt. Sie und Aria scherzten in der Nähe von Alis Blumensträuchern. Und dann kam Ali noch ein anderer Gedanke: Wenn sie nicht bald rausgehen würde, würden ihre Freunde an der Tür klingeln. Vielleicht würden sie darauf bestehen, ins Haus zu kommen. Was wäre, wenn Courtney oben auf der Treppe auftauchen würde? Was wäre, wenn die Mädchen nach oben in Alis Zimmer gehen wollten und Courtney in der Tür auftauchte?

Sie stieß mit dem Zeh die Haustür auf und stürmte hinaus, um sie zu begrüßen. Der Saum ihres Feldhockeyrocks, den sie heute Nachmittag zur Jahresabschlussparty der Mannschaft getragen hatte, flatterte im Wind.

"Ihr!" Sie krähte mit der glücklichsten Stimme, die sie aufbringen konnte.

Ihre Freunde sahen zu ihr auf. Für einen Moment war Ali sicher, dass sie alles wussten. Doch einen Sekundenbruchteil später lächelten sie alle, als wäre alles in Ordnung. Vielleicht wussten sie wirklich nicht, dass etwas nicht stimmte. Emily wurde sichtlich munter, die Verfehlungen des letzten Tages schienen vergessen zu sein – zumindest für den Moment. Spencer und Hanna, die ebenfalls gerade im Hof angekommen waren, kamen auf sie zu und die Mädchen umarmten sich in einer Gruppe. Doch als Ali sich fest an ihre Freunde klammerte, blickte sie gerade noch rechtzeitig über die Schulter und sah, wie ein Vorhang im zweiten Stock ihres Hauses flatterte. Es war das Gästezimmer. Eine Gestalt stand am Fenster und starrte sie an.

„Deine Scheune“, sagte sie zu Spencer, löste sich und steuerte sie durch die Hecken. Sie musste dieses Grundstück schnell verlassen .

Glücklicherweise folgten ihr die Mädchen wie brave kleine Schafe. Aber das Gesicht ihrer Schwester verfolgte sie, als die fünf darüber stöhnten, wie lange das Schuljahr schon gedauert hatte. Und als sie jemanden rufen hörte: „Hey, Alison! Hey, Spencer!“ ihr Magen krampfte sich zusammen. Für einen Moment klang es wie die Stimme ihrer Schwester.

Sie drehte sich um und sah Mona Vanderwaal und ihre Gruppe von Computerfreaks auf sie zukommen. Ein Teil von ihr wollte erleichtert die Arme um Mona werfen. Stattdessen platzte sie heraus: „Nicht das!“

„Nicht das“, sagten ihre Freunde Millisekunden später.

Mona rollte mit ihrem Roller an. Chassey Bledsoe und Phi Templeton folgten ihnen, Chassey auf dem Mountainbike, Phi zu Fuß mit ihrem treuen, lächerlichen Jo-Jo.

„Wollt ihr rüberkommen und Fear Factor schauen ?“ Fragte Mona.

„Tut mir leid“, lachte Ali und brachte dabei das angemessene Maß an Gemeinheit hervor. „Wir sind ziemlich beschäftigt.“

Dann drehte sie sich um und trottete davon. Ihre Freunde folgten. Als sie die Augen verdrehte, verdrehten sie auch ihre. Sie wissen es nicht , dachte sie und ihr Herzschlag verlangsamte sich. Sie ahnen nichts . Doch dann warf sie wieder einen Blick auf ihr Haus. Das Licht im Gästezimmer brannte noch, und das Gesicht stand immer noch am Fenster. Zu Alis Entsetzen schielte auch Hanna zum Fenster.

Ali riss ihren Arm. „Komm schon“, sagte sie.

Sie gingen die Grenze zwischen Alis Hinterhof und dem von Spencer entlang. Ein riesiger, grellgelber Bulldozer stand hinten neben einem kegelförmigen Erdhaufen. „Ich bin so froh, dass die Arbeiter gerade nicht hier sind“, sagte Ali laut und stellte sicher, dass die Aufmerksamkeit aller auf sie gerichtet war – und nicht auf das Fenster.

Emily versteifte sich. „Sagen sie schon wieder was zu dir?“

„Ganz ruhig, Killer“, scherzte Ali und die Mädchen kicherten. Sie warf noch einmal einen Blick über die Schulter. Das Licht im Fenster war jetzt aus. Das Gesicht war verschwunden. Aber würde ihre Schwester die ganze Nacht untätig in ihrem Zimmer herumsitzen wie ein braves kleines Mädchen? Es schien unmöglich.

Die Scheune lag direkt vor uns. Ali führte die anderen dorthin und betete, dass ihre Schwester nicht von der Küche aus zusah, um zu sehen, wohin sie gingen. Was wäre, wenn ihre Mutter sie aus den Augen ließe? Was wäre, wenn sie rauskäme?

Aus der Scheune ertönte Kichern. „Ich sagte, hör auf damit!“ eine Stimme quietschte. Es war definitiv Melissa.

Spencer blieb abrupt stehen. "Oh Gott. Was macht sie hier?“

Ali sah Spencer scharf an. „Ich dachte, du hättest gesagt, deine Schwester sei in Prag.“

„ Das habe ich .“ Spencer riss die Tür auf und enthüllte Melissa und Ian, die mit mehreren Flaschen Bier dazwischen auf der Couch saßen. Melissa schoss hoch und rückte ihr Stirnband zurecht. Ians Augen musterten die Mädchen, sein Lächeln war träge und betörend.

„Hast du uns ausspioniert?“ neckte Ian.

Spencer sah entsetzt aus. „Es ist nur … ich wollte nicht hereinplatzen … Wir sollten diesen Ort heute Abend haben.“

Ian schlug spielerisch auf Spencers Arm. „Ich habe dich nur verärgert.“

Ein Funke schien zwischen ihnen zu sprühen, was wiederum einen Anflug von Besitzgier durch Alis Körper auslöste. „Wow“, sagte sie laut. „Ihr zwei seid das Kuh- yoo -Testpaar. Findest du das nicht auch, Spence?“

Spencer blinzelte heftig. Melissa warf Ali einen seltsamen Blick zu und zupfte dann an Ians Schulter. „Kann ich draußen kurz mit dir reden?“

Ian trank den Rest seines Corona aus und erhob sich von der Couch. „ Adieu , meine Damen.“

Er rauschte an Ali vorbei und warf ihr ein verdecktes Lächeln zu. Sie nickte ganz leicht als Antwort. Sie trafen sich um 21 Uhr in ihrem Garten . Sie wusste, dass er da sein würde. Jetzt musste sie nur noch kurz vor ihrem Kuss eine SMS an Melissa schicken. Und dann würde Melissa alles sehen.

Nachdem sie gegangen waren, wandte sich Ali wieder den Mädchen zu. „Ian ist so heiß“, sagte Hanna. „Noch heißer als Sean.“ Ein kleiner, widersprüchlicher Ausdruck huschte über ihr Gesicht. Sie dachte wahrscheinlich an Josie und Sean auf der Party.

"Du weißt was ich denke?" Sagte Ali zu Hanna, während ihre Gemeinheit überhandnahm. „Sean mag wirklich Mädchen, die einen guten Appetit haben.“

Hanna sah überrascht aus. "Wirklich?"

„ Nein “, platzte Ali heraus. Das Lachen, das aus ihrem Mund kam, war unbewusst, aber als sie den verletzten Ausdruck auf Hannas Gesicht bemerkte, schloss sie den Mund. Heute Abend fühlte sie sich unruhig, ungezügelt und völlig außer Kontrolle. Sie hatte das Gefühl, dass sie die extremste Alison sein musste, die sie sein konnte, nicht nur um es ihrer Schwester zu zeigen, sondern auch um es ihren Freunden zu zeigen. Niemand kann mich ersetzen. Niemand ist besser als ich. Wagen Sie es nicht, etwas zu vermuten .

Plötzlich hatte sie eine Idee. Vielleicht gab es eine Möglichkeit, ihre Freunde wirklich in ihre ultimative Macht zu bringen. Selbst wenn sie ihre Schwester wiedersehen würden, würden sie immer auf Alis Seite stehen und tun, was sie wollte, was bedeutete, dass sie beide nie wieder zurückkehren konnten. Es könnte auch eine Möglichkeit sein, das, was sie gesehen hatten, endgültig zu löschen.

„Ich weiß, was wir perfekt machen können“, schlug sie vor. „Ich habe gelernt, wie man Menschen hypnotisiert.“

Spencer sah besorgt aus. "Hypnotisieren?"

„Matts Schwester hat es mir beigebracht“, sagte Ali und ihre Aufregung wuchs. Das war perfekt. Sie könnte sie hypnotisieren und verlangen, dass sie sich vor ihr und nur vor ihr verneigen. Sie konnte auch die Erinnerung an ihre Schwester in ihrem Schlafzimmer aus ihren Gedanken extrahieren. „Möchten Sie sehen, ob es funktioniert?“ fragte sie und versuchte, nicht zu betteln.

Alle rutschten unbehaglich hin und her. „Ich weiß es nicht“, murmelte Aria. „Zwingt Sie Hypnose nicht dazu, Dinge zu sagen, die Sie nicht sagen möchten?“

Ali biss die Zähne zusammen. "Warum?" sie neckte. „Gibt es etwas, das Sie uns nicht sagen möchten?“ Sie zeigte auf Pigtunia. „Und warum trägst du das immer noch überall hin? Hat dein Vater es dir nicht gegeben?“

Aria erbleichte und erneut verspürte Ali einen Stich der Reue. Vielleicht war es zu gemein gewesen. Hanna sah sie scharf an, ihre Stirn gerunzelt, und Spencer hielt inne, einen Bissen Popcorn auf halbem Weg zum Mund. Ali merkte, dass sie alle im Kopf verarbeiteten, was Ali gesagt hatte. Warum war Aria verärgert? Was hatte Ali gesagt? Was wussten sie nicht ?

„Hypnotisiert zu sein, ähm, klingt irgendwie skizzenhaft“, platzte Spencer heraus.

„ Du weißt nichts darüber“, beharrte Ali eindringlich. "Komm schon. Ich kann euch alle auf einmal erledigen.“

Sie sah zu, wie sie ihr Gewicht verlagerten. Es herrschte langes Schweigen. „Bitte“ , wiederholte sie stumm. Bitte, bitte, bitte .

„Ich werde es tun“, meldete sich Hanna zu Wort.

„Ich auch“, sagte Emily.

Auch Spencer und Aria zuckten widerwillig mit den Schultern. Ali stieß einen tiefen, mentalen Seufzer aus.

„Okay“, sagte sie aufgeregt. „Alle sitzen im Kreis.“ Sie lief durch den Raum, schaltete das Licht aus und zündete ein paar Votivkerzen an, die auf dem Couchtisch standen. Dann nahm sie ihren Platz am Kopfende des Raumes ein, schloss die Augen und stieß ein Om -ähnliches Summen aus, das ein wenig spirituell klang.

Auch ihre Freunde schlossen die Augen und Ali fühlte sich noch besser. Vielleicht würde Hypnose wirklich funktionieren. Vielleicht könnte sie ein paar Worte sagen und sie würden es vergessen. „Okay, entspann dich einfach“, sagte sie. „Ich zähle von hundert rückwärts. Sobald ich euch alle berühre, seid ihr in meiner Macht.“

Emily lachte zitternd. "Gespenstisch."

Ali begann zu zählen, tappte durch den Raum und betrachtete die Scheitel ihrer Freunde. Ihre Stimme erfüllte den Raum, die Zahlen sanken von neunzig auf sechzig auf fünfundvierzig. Mit dreißig sah sie einen Blitz am Fenster und drehte sich um. Etwas Schwarzes verschwand aus dem Blickfeld. Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

„Neunundzwanzig…“, sagte sie und ging zum Fenster. Dann gab es einen weiteren Blitz. Sie schirmte ihr Gesicht ab, und vor ihren Augen bildeten sich Flecken. Als ihre Sicht klarer wurde, stand eine Gestalt auf der anderen Seite des Glases, eine moderne Polaroidkamera an ihrer Seite. Ali hätte fast geschrien.

Es war ihre Schwester.

„Achtundzwanzig…“, sagte Ali mit nur einem leichten Schluckauf, während ihre Gedanken in eine Million Richtungen zerstreuten. Nein . Sie würde ihrer Mutter niemals verzeihen, dass sie ihre Schwester rausgelassen hatte. Was sollte sie jetzt tun? Aus der Scheune rennen und ihren Eltern sagen, dass Courtney frei ist? Doch dann öffneten ihre Freunde die Augen und sahen die beiden eineiigen Zwillinge, einen außen, einen innen. Sie tauschten wissende Blicke aus. Sehen? Alles, was wir vermuteten, war richtig . Und was wäre, wenn ihnen ihr Zwilling mehr gefallen würde ?

Sollte sie dann so tun, als wäre alles in Ordnung? Das schien auch nicht richtig zu sein. Ihre Schwester könnte in die Scheune stürmen. Sie könnte die Wahrheit sagen. Und dann was?

Ali warf ihren Freunden einen Blick zu, aber sie saßen immer noch mit geschlossenen Augen da. Sie zog die Jalousien zu, dann zog sie die Vorhänge fest, dann zählte sie bis zu den Zwanzigern, dann bis zu den Zehnern. Sie stellte sich vor, wie ihre Schwester am Fenster hockte, nicht mehr hineinsah, aber immer noch zuhörte. Sie überprüfte die Tür, um sicherzustellen, dass sie fest verschlossen war. Es war. Aber was wäre, wenn Courtney auf andere Weise dazwischenkäme?

„Zehn, neun…“ Ali schluckte den Kloß in ihrem Hals herunter und berührte die Stirn ihrer Freunde. Zuerst Aria, dann Hanna, dann Emily. „Drei… zwei…“, beschwor sie.

Plötzlich sprangen Spencers Augen auf. Zu Alis Entsetzen sprang sie durch den Raum und stürzte sich auf das Fenster. Ali wirbelte herum, ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. "Was machst du?"

„Es ist zu dunkel hier drin“, sagte Spencer und griff nach dem Dübel, der die Jalousien aufdrehen würde. Sie öffnete sie und Ali zuckte zusammen. Ihr Zwilling war jedoch weg.

„Es muss dunkel sein“, forderte Ali und stürmte auf sie zu. Sie hatte keine Ahnung, ob Courtney wieder auftauchen würde, aber sie wollte kein Risiko eingehen. "So funktioniert das."

Spencer hielt inne, ihre Hand auf der Stange. „Nein, tut es nicht.“

„Das tut es “, knurrte Ali und ihr Herz klopfte schnell. Auf keinen Fall öffnete Spencer das Fenster. Ihre Schwester wäre auf der anderen Seite, wie ein perverses Spiegelbild.

Spencer wandte sich vom Fenster ab und stemmte die Hände in die Hüften. „Es muss nicht immer so sein, wie man es möchte, wissen Sie.“

„Schließen Sie sie!“ Ali brüllte und versuchte, die Verzweiflung in ihrer Stimme zu kontrollieren.

Spencer verdrehte die Augen. „Gott, nimm eine Pille.“

„ Du nimmst eine Pille!“

Ali starrte sie an. Plötzlich traf sie etwas: Was wäre, wenn Spencer es wüsste ? Vielleicht hatte sie alles herausgefunden – sie war die Klügste von allen. Vielleicht hatte sie Courtney gerade erst am Fenster gesehen und alles zusammengefügt. Sie hat sich mit Ali angelegt, weil sie es konnte; Sie wusste genau, wovor Ali Angst hatte.

Mit einer trotzigen Geste streckte Spencer die Hand aus, zog an der Schnur, zog jede einzelne Lamelle hoch und gab den Blick auf die Außenwelt frei. Ali stieß einen Schrei aus und verbarg die Augen, bereitete sich auf das Schlimmste vor. Sie spähte durch ihre Finger. Der Blick beschränkte sich nur auf den dichten Wald hinter der Scheune.

Ali wandte sich an Spencer. Spencer starrte ausdruckslos aus dem Fenster, aber vielleicht war ein kleiner Anflug von Enttäuschung auf ihrem Gesicht zu erkennen. Spencer zeigte auf die Tür. "Verlassen."

„Gut“, sagte Ali. Und es war in Ordnung. Sie musste ihren Eltern erzählen, was los war. Spencer hatte ihr die perfekte Ausrede geliefert.

Sie warf die Schultern zurück, ging zum Ausgang, drehte das Schloss und trat in die Abenddämmerung. Der Boden war nass vom Tau. Der Himmel war marineblau. Die Autos rauschten auf der fernen Autobahn.

"Einen Augenblick!" rief Spencer hinter ihr. "Alison!"

Aber Ali ging weiter und drehte den Kopf hin und her, um nach Anzeichen ihrer Schwester zu suchen. Sowohl im Haus der Hastings als auch im Haus der DiLaurentis brannten Lichter. Das Gästezimmerfenster wurde wieder erleuchtet. Sie hat ihre Schwester nirgendwo gesehen.

Aber Ali bezweifelte, dass sie drinnen war. Courtney war irgendwo hier draußen. Sie musste sie nur finden und zu ihren Eltern zurückschleppen. Diese Schlampe würde ein für alle Mal ins Reservat zurückkehren.

DIE VERLORENEN PUZZLETEILE

Ali rannte den rutschigen Schieferweg entlang und suchte nach rechts und links nach einer vertrauten Gestalt in der Dunkelheit. Ihre Schwester musste in der Nähe sein, aber wo?

Eine schreckliche Vision tauchte in ihrem Kopf auf: ein kahles, antiseptisches Krankenhausbett. In einen winzigen Raum gedrängt und die Tür zugeschlagen. „Wir lassen dich nie wieder raus“ , höhnte eine Stimme. Sie stellte sich vor, wie sie ihre Hände gegen ein Fenster im Preserve drückte und zusah, wie ihre Eltern – und Courtney – wegfuhren.

Es konnte nicht passieren.

Ein Hauch von etwas stoppte sie und sie legte den Kopf schief. Es roch wie eine Zigarette. Doch bevor sie herausfinden konnte, woher es kam, war der Geruch verschwunden.

„Ali!“ eine Stimme durchschnitt die Nacht. „Ali, komm zurück!“

Ali blieb auf dem Schieferweg stehen und blickte über ihre Schulter. Die pagodenförmigen Laternen auf dem Fußweg spendeten nicht viel Licht, aber sie konnte gerade noch erkennen, wie Spencer auf sie zukam. Ein neues Feuer entzündete sich in ihrem Magen. Spencer sollte nicht draußen sein. Sie könnte etwas sehen – oder genauer gesagt, jemanden .

Sie straffte die Schultern und wartete, bis Spencer sie einholte. Spencers Wangen waren gerötet und auf ihrem Gesicht lag ein schuldbewusster Ausdruck. "Wo gehst du hin?" fragte sie mit verletzter Stimme.

Ali blinzelte. Plötzlich schien es, als wüsste Spencer es vielleicht nicht . Sie sah in diesem Moment so besorgt aus, als hätte sie Angst, dass Ali sie für immer im Stich lassen würde. Aber Spencer konnte im Moment nicht hier draußen sein, nicht während ihre Zwillingsschwester herumlungerte. Ali sagte, das erste, was ihr einfiel, würde Spencer dazu bringen, sich umzudrehen und zurück in die Scheune zu gehen. „Ich gehe irgendwo hin, wo es viel cooler ist, als mit euch abzuhängen.“

Spencers Gesichtszüge verhärteten sich. "Bußgeld. Gehen." Und doch rührte sie sich nicht.

Ali biss die Zähne zusammen und versuchte, an etwas anderes zu denken. Etwas raschelte im Wald und ihr Blick wanderte zu den Bäumen. Ian? Ihre Schwester? Spencer musste hier raus. Jetzt .

„Du versuchst, mir alles zu stehlen, Spence“, neckte sie und versuchte, die Verzweiflung aus ihrer Stimme zu verbannen. „Aber das kannst du nicht haben.“

Spencer kniff die Augen zusammen. „Kannst du was nicht haben?“

Ali lachte böse. „ Weißt du .“

Spencer winkte ab. „Du hast Wahnvorstellungen.“

"Nein, bin ich nicht." Es gab ein weiteres Flattern im Wald; Ali trat näher an Spencer heran und drängte sie so in den Raum, dass sie es nicht sehen konnte. „ Das bist du .“

Wut blitzte in Spencers Augen auf und sie drückte Ali fest auf die Schulter. Ali taumelte zurück, überrascht von der Wucht der Bewegung. Ihre Füße rutschten auf dem Weg aus, sie drehte sich nach rechts und hielt sich an einem Ast fest, um das Gleichgewicht zu halten.

Sie richtete sich auf und starrte Spencer an. „Freunde drängen Freunde nicht.“

Spencer stand aufrecht da. „Nun, vielleicht sind wir keine Freunde.“

„Ich glaube nicht“, sagte Ali. Sie wollte hinzufügen: Also geh zurück zur Scheune .

Aber Spencer blieb immer noch. Es hatte den Punkt des Ärgers überschritten. Jetzt wollte Ali Spencer verletzen. Plötzlich wurde ihr klar, wie. Sie leckte sich die Lippen, die Wendung des Geheimnisses war wie reichhaltiger Saft auf ihrer Zunge. „Du denkst, es ist etwas ganz Besonderes, Ian zu küssen“, neckte sie. „Aber wissen Sie, was er mir erzählt hat? Dass du nicht einmal wusstest wie.“

Spencer trat zurück, als hätte Ali sie geohrfeigt. „Ian hat dir das erzählt? Wann?"

„Als wir unser Date hatten“, log sie.

Spencers Lippen öffneten sich. Es kamen keine Worte aus ihrem Mund.

Ali rückte näher. „Du bist so lahm, so zu tun, als wüsstest du nicht, dass wir zusammen sind. Aber natürlich tust du das, Spence. Deshalb mochtest du ihn, nicht wahr? Weil ich bei ihm bin? Weil deine Schwester bei ihm ist?“ Sie zuckte mit den Schultern. „Der einzige Grund, warum er dich neulich Nacht geküsst hat, war, dass ich ihn darum gebeten habe. Er wollte nicht, aber ich habe gebettelt.“

Spencers Augen waren verwirrt. „ Warum? ”

„Ich wollte sehen, ob er etwas für mich tun würde.“ Sie streckte ihre Lippe heraus. „Oh, Spence. Hast du wirklich geglaubt, dass er dich mochte ?“

Spencer sah schwindelig aus. Ein Käfer landete auf ihrem Arm, aber sie schleuderte ihn nicht weg. Ali wartete darauf, dass sie wütend herumwirbelte, aber stattdessen streckte sie die Hand aus und drückte Ali so fest, dass ihre Füße unter ihr wegzogen und ihr Körper zurückflog. Eine Reihe von Bildern huschte an ihr vorbei: die verschwommenen Lichter, der riesige Mond am Himmel und dann das Weiße. Ein lautes Knacken ertönte in ihren Ohren. Ihr Kopf pochte vor Schmerz. Sie landete abrupt auf dem Ellbogen und rollte auf die Seite. Feuchtigkeit drang in ihre Kleidung ein, aber für einen Moment war sie zu benommen, um sich zu bewegen.

Eine Eule kreischte in den Bäumen. Ali öffnete die Augen und spürte, wie sich der Schmutz seitlich an ihrer Wange festsetzte. Sie wackelte mit den Fingern, dann mit den Zehen, dann drehte sie sich um und versuchte, sich aufzusetzen. Spencer stand immer noch da, aber sie sah gebannt aus, fast als wäre sie hypnotisiert worden. Ali stand auf und klopfte sich ab. Als sie den Weg hinunterrannte, folgte Spencer ihr nicht.

Gut.

Sie trottete in Richtung ihres Gartens. Doch als sie die Hecken auf der Rückseite des Grundstücks erreichte, schlug in der Scheune eine Tür zu, und ihr kam ein neuer Gedanke. Was wäre, wenn ihre Schwester die Gelegenheit genutzt hätte und mit Aria, Emily und Hanna in die Scheune gegangen wäre? Vielleicht tat sie so, als wäre sie Ali – oder erzählte ihnen alles.

Sie drehte sich wieder um, ihr Kopf pochte. Das musste es sein! Sie konnte nicht glauben, dass sie darauf hereingefallen war.

Sie machte einen Satz zurück zur Scheune, ihre Füße rutschten im taufrischen Gras aus. Eine Tür wurde zugeschlagen und sie konnte durch die Fenster gerade noch erkennen, wie Spencer wieder hineinging. Hinter ihr ertönte ein Knacken , und sie drehte sich um. Etwas bewegte sich in der Nähe der Terrasse der Hastings. Eine Person .

Alis Hand flog zu ihrem Mund. „Courtney?“ flüsterte sie, zu leise, als dass jemand es hören könnte.

Nur waren es zwei Personen, nicht einer. Sie blieben dicht beieinander, bewegten sich zur Seite des Hauses und blieben beim Gartenschlauchwagen der Hastings stehen. Der Größere der beiden drückte die kleinere Gestalt gegen die Hauswand. Ihre Körper pressten sich aneinander und ihre Lippen trafen sich zu einem Kuss.

Ali kniff die Augen zusammen. Zuerst dachte sie, es wären Ian und Melissa – sie waren irgendwo hier. Dann fuhr ein Auto auf der Straße vorbei, dessen Scheinwerfer für eine kurze Sekunde auf die Gestalten fielen. Das lange blonde Haar und das scharfe Profil ihrer Mutter schimmerten in Sichtweite. Ali schnappte nach Luft und blickte auf die größere Gestalt, die nun den Hals von Frau DiLaurentis streichelte. Die Scheinwerfer berührten für einen kurzen Moment sein Gesicht und beleuchteten sein kräftiges Kinn, seine lange und schlanke Nase und sein volles Haar. Er lehnte Mrs. DiLaurentis souverän an die Seite des Hauses, als ob ihm das Haus gehörte.

Und dann wurde es Ali klar: Ihm gehörte das Haus. Der Mann, den ihre Mutter küsste, war Spencers Vater.

Sie drehte sich rückwärts und fühlte sich von der Nachricht buchstäblich niedergeschlagen. Das konnte auf keinen Fall wahr sein. Ihre Mutter hasste Mr. Hastings, nicht wahr? Doch dann hörte sie die Worte ihrer Mutter am Telefon: Wir brauchen nur etwas mehr Geld, Schatz. Nur um den Rest ihrer Krankenhausrechnungen zu bezahlen ... sie ist auch deine Tochter .

Ihr Inneres erstarrte. Mr. Hastings hatte sicherlich Geld, um Krankenhausrechnungen zu bezahlen – insbesondere für seine geistesgestörte Tochter, von der niemand wusste. Vielleicht erklärte dies, warum Mr. DiLaurentis immer so unverschämt eifersüchtig auf die Hastings wirkte – vielleicht spürte er, dass etwas im Gange war. Aber was war passiert ? Er hatte Alis Mutter geschwängert, während sie eine Affäre hatten … und was dann? Offensichtlich hatte sie die Zwillinge als die von Mr. DiLaurentis ausgegeben. Vielleicht hatte sie eine Zeit lang versucht, es aufzugeben … bis die Lage zwischen Ali und Courtney schlimmer wurde und sie die finanzielle Hilfe von Mr. Hastings brauchte. Vielleicht hatte er ihnen geholfen, nach Rosewood zu ziehen. Er besorgte ihnen ein Haus nebenan, damit er ein Auge auf seine Tochter – und seine Geliebte – haben konnte. Wie praktisch , dachte Ali bitter. Ihr Vater, nebenan, und sie hatte es noch nie gewusst.

Ali hatte das Gefühl, sie müsste sich übergeben. Stattdessen drehte sie sich um und rannte los. Dass es jemand war, den sie kannte, der Vater ihrer besten Freundin , machte es noch schlimmer. Wie konnte ihre Mutter ihr das nie sagen ? Wie konnten sie neben die Familie Hastings ziehen, wo ihr richtiger Vater in Reichweite, aber tabu war? Und das machte sie und Spencer zu … Schwestern .

Nebel wirbelte um ihren Kopf und sie verlor plötzlich die Orientierung. Sie blieb in ihrem Garten stehen – zumindest dachte sie , es sei ihr Garten. Alles sah ungewohnt aus. Das Haus leuchtete in der Ferne, auf einem langen, sanften Grashang. Neben ihr flatterte eine Plane, und im Mondlicht fiel das Glitzern eines weggeworfenen Werkzeugs auf dem Boden auf. Sie hatte nicht bemerkt, dass sie dem halb gegrabenen Loch so nahe war. Eine falsche Bewegung und sie hätte direkt hineinfallen können.

„Es ist ziemlich schockierend, oder?“

Ali riss ihren Kopf hoch. Eine Gestalt stand ihr gegenüber, in Schatten gehüllt. Ihr Gesicht war dem küssenden Paar im Garten der Hastings zugewandt.

„Sieht aus, als hätte unser Stammbaum viele faule Äpfel“, sagte die Person mit einer Stimme, die andeutete, dass auch sie alles herausgefunden hatte.

Dann trat sie ins Licht und Ali schluckte schwer. Es war ihre Schwester.

EIN KLEINES STÜCK

Einen Moment lang konnte Ali sich nicht bewegen. Sie starrte ihre Schwester ihr gegenüber an. Die Augen des Mädchens glitzerten. Ihre Zähne strahlten. Ihr halber Körper war im Nebel verborgen, als wäre sie ein Geist.

Ali wirbelte herum und ging zum Haus. „Du solltest nicht draußen sein.“

Ihr Zwilling packte ihren Arm und grub ihre Nägel in ihre Haut. „Du gehst nirgendwo hin, Ali .“

„Lass mich los“, sagte Ali und versuchte, ihren Arm wegzuziehen. Aber Courtneys Griff war fest. „Ich werde schreien“, warnte sie mit zunehmender Angst in ihrer Stimme.

Courtney kicherte. „Nein, das wirst du nicht. Du wirst nichts sagen.“

„Ja, das werde ich“, sagte Ali. „Mama und Papa werden angerannt kommen.“

Courtney lachte. „Ähm, hast du nicht gerade gesehen, was ich gesehen habe? Mama ist gerade etwas beschäftigt.“

„Dann rufe ich Papa an.“

Courtneys Lächeln wurde breiter. „Papa liegt ohnmächtig auf der Couch. Vielleicht hat jemand beim Abendessen etwas in seinen Wein gesteckt.“

Ali wich zurück und zitterte plötzlich. Sie ist wirklich verrückt , dachte sie.

Aber „Courtney“ zog sie einfach zurück. „Und glaube nicht, dass Jason kommt, um dich zu retten“, flüsterte sie Ali ins Ohr. „Er schert sich einen Dreck um uns beide. Und was deine Freunde betrifft, sie sind alle gegangen. Irgendeine Übernachtungsparty am Ende der siebten Klasse, oder?“

"Lass mich los!" rief Ali aus. Ihr Arm begann durch den Druck der Fingernägel ihrer Schwester zu brennen, und ihr Herz schlug so schnell, dass sie glaubte, es würde in ihrer Brust explodieren. Ihre Nase nahm einen weiteren Hauch dieser Zigarette wahr. Die Quelle lag nahe, aber es schien nicht so, als hätte ihr Zwilling geraucht. „Was machst du hier draußen?“

Courtney kicherte erneut, das schrecklichste Geräusch der Welt. „Oh, ich wollte nur sehen, wie dein Leben ist. Mein Leben. Was hat dich dazu gebracht, diese Mädchen als deine neuen Freundinnen auszuwählen? Um mich zu quälen? Um meinen Ruf zu ruinieren?“

„Es ist alles in Ordnung mit ihnen“, sagte Ali abwehrend und verspürte plötzlich einen Anflug von Beschützerinstinkt gegenüber ihren Freunden. „Sie sind wirklich süß.“

„ Sie sind wirklich süß “, ahmte Courtney nach. „Glauben Sie, dass sie immer noch alles tun werden, was Sie verlangen, wenn sie herausfinden, was Sie getan haben?“

„Sie werden dir nie glauben“, sagte Ali, aber selbst sie hörte das Schwanken in ihrer Stimme.

Courtney hob ihr Kinn. „Das werden sie, wenn ich ihnen die Wahrheit über dich sage.“

Ali war angespannt. Plötzlich durchströmte sie eine Wut, heiß und heftig. „Die Wahrheit ?“ Sie fragte. "Und was würde das sein? Wie hast du mich jahrelang manipuliert? Wie hast du dafür gesorgt, dass ich anstelle von dir ins Krankenhaus geschickt werde? Wie du da gestanden hast und ihnen gesagt hast, dass ich gehen muss?“

„Du musstest weg“, sagte Courtney mit unheimlich ruhiger Stimme. „Und du wirst wieder gehen müssen. Du wirst allen erzählen, was du getan hast. Und sie werden dir niemals verzeihen .“

Angst durchströmte Alis Adern, aber sie blieb standhaft. „Ich gehe nirgendwo hin“, sagte sie und stellte ihre Füße in das nasse, kühle Gras. Sie lachte so selbstbewusst, wie sie konnte. „Glaubst du wirklich, dass es für dich leicht wäre, in mein Leben einzutreten und ich zu sein? Ich habe Dinge getan, zu denen du nicht fähig bist. Ich bin besser darin, du zu sein, als du es je warst.“

„Es ist mein Leben“, knurrte ihre Schwester und legte ihre Hände fest auf Alis Schultern. „Glaubst du wirklich, dass es mir schwer fallen wird? Ich kann sogar mit diesen dummen Schlampen befreundet sein, wenn es nötig ist. Ich kann das mit geschlossenen Augen machen.“

„Nein, das kannst du nicht“, sagte Ali. „Du weißt nichts.“

Courtney schnaubte. "Bitte. Ich habe Ihr Tagebuch gelesen – mein Tagebuch. Ich weiß alles über sie, über dich. Da steckt jedes Geheimnis drin, alles Wichtige.“

„Nicht alles“, blaffte Ali und dachte an Nick. Gott sei Dank hatte sie ihn außen vor gelassen. Sie wünschte, sie könnte jetzt die Oberhand über Courtney gewinnen – schließlich war er ihr unerwiderter Schwarm gewesen. Aber jetzt, wo sie vorbei waren, lachte ihr Zwilling sie nur noch aus.

„Du hast auf jeden Fall genug in deinen Terminkalender eingetragen“, spottete Courtney. „So habe ich herausgefunden, dass wir den Falschen Dad genannt haben. Pass auf, wo du deine Geheimnisse aufbewahrst, Ali . Jeder kann ein Tagebuch öffnen und alles Mögliche herausfinden.“ Sie nahm Alis Arm. „Und jetzt ist es Zeit für Sie, sich zu verabschieden. Lasst uns Mama und unseren richtigen Vater suchen, ja? Wir können ihnen alles erzählen!“

Sie drückte Ali fest auf die Schultern und versuchte, sie zum Haus der Hastings zu lenken, aber Ali krümmte ihren Körper und drehte sich weg. Courtney packte sie an der Taille und zerrte sie über das Gras, doch Ali stolperte und zog ihre Schwester mit sich zu Boden.

„Steh auf , Schlampe!“ schrie Courtney.

„Ich gehe nirgendwo mit dir hin!“ Ali zog kräftig an den Haaren ihrer Zwillingsschwester, rollte sich auf Courtney und drückte sie auf das stachelige Gras. Die alten Gefühle kamen zurück – sie war wieder das kleine neunjährige Mädchen, das gegen eine Macht kämpfte, die so verrückt und manipulativ war, dass sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte, als sie zu schlagen, zu schlagen und den Verstand zu verlieren.

Doch dann schnappte sie plötzlich in sich selbst zurück. Das war verrückt. Sie hasste ihre Schwester, konnte aber nicht in diese Falle tappen. Sie musste die größere Person sein.

Sie rollte von Courtney herunter, stand auf und ging auf das Haus zu. Doch schon nach wenigen Schritten legte sich eine Hand um ihren Knöchel und sie lag wieder ausgestreckt im Gras. Sie spürte, wie der Körper ihrer Schwester auf sie drückte. Die Enden ihrer langen Haare kitzelten Alis Nacken.

„Dann ist es wohl Plan B“, flüsterte Courtney. Sie löste sich von Ali und bevor Ali irgendwohin gehen konnte, packte sie Ali an den Knöcheln und zerrte sie zum äußersten Rand des Grundstücks, als wäre sie eine Stoffpuppe. Ali heulte und krallte sich in den Boden, aber ihre Finger bekamen keinen Halt. Als sie an einigen der weggeworfenen Werkzeuge vorbeikamen, beschleunigte ihr Herzschlag. Zerrte sie sie zum Loch?

Ali versuchte zu rufen, aber es gelang ihr nicht, richtig Luft zu holen. Das Haus war so weit weg, die Scheune der Hastings war jetzt dunkel. Wo waren ihre Freunde geblieben? Waren sie gegangen? Dann dachte sie an Ian, der irgendwo im Wald auf sie wartete. Vielleicht war er derjenige, der geraucht hatte. Sie blickte verzweifelt in die schwarzen Bäume und betete, dass er sie sah. Aber der Wald war still. Keine Äste knisterten unter den Füßen. Niemand tauchte auf.

Ihr Zwilling hörte auf, sie zu zerren, als sie am Rand des Lochs war. Ali versuchte hochzuklettern, aber Courtney drückte sie mit leuchtenden Augen wieder nach unten. „Das hätte ich schon vor Jahren tun sollen“, knurrte sie. Und dann schoss sie mit den Händen auf Alis Hals, bereit, sie zu erwürgen.

"NEIN!" Ali schrie. "Bitte!"

Aber ihre Zwillingsschwester festigte einfach ihren Griff. „Das hast du verdient“, sagte sie mit distanzierter, fast automatisierter Stimme. „Du hast es verdient, für das zu sterben, was du getan hast.“

Nein, das tue ich nicht! Ali trat mit den Beinen und schlug mit den Armen. Sie drehte den Hals und holte tief Luft. "Ich werde alles machen!" Sie weinte. „Sag die Wahrheit – es ist mir egal! Töte mich bloß nicht !“

„Du hast es verdient zu sterben“, wiederholte Courtney.

Als sie sich wieder an einen besseren Halt gewöhnte, holte Ali tief Luft und ihre Lungen schrien. „Erinnern Sie sich, wie es früher war? Als wir noch Freunde waren ?“

„Wir waren nie Freunde“, zischte ihr Zwilling.

"Ja wir waren! Ich habe dich geliebt! Du hast mich geliebt! Ich... ich vermisse das!“

Courtneys Griff lockerte sich ein wenig und Ali drehte sich zur Seite, um sich zu befreien. Sie hustete heftig, ihre Lungen fühlten sich an, als würden sie sich nie wieder füllen. Sie krabbelte rückwärts, setzte sich auf und sah ihre Schwester eindringlich an. Courtney atmete schwer und hatte große Augen. Sie starrte verwundert auf ihre Hände, als hätte sie sie noch nie zuvor gesehen.

Dann sah sie zu Ali auf. „Ich kann nicht“, sagte sie mit leiser Stimme.

„Kann was nicht?“ Ali wagte es zu fragen.

Courtneys Kiefer zitterte. "Ich will dich töten. Aber ich kann nicht .“

Erleichterung durchströmte Alis Körper. „Natürlich geht das nicht“, sagte sie. „Wir sind Schwestern.“

Courtney warf ihr einen schüchternen Blick zu. Noch einmal blickte sie auf ihre Hände. Sie bewegte sich zu Ali und ihre Augen blitzten erneut.

„M-vielleicht können wir von vorne anfangen“, überlegte Ali. Wenn sie weiter redete, konnte sie vielleicht die Verrücktheit ihrer Zwillinge in Schach halten, bis jemand nach ihnen suchte. „Ich kann ich sein. Du kannst du selbst sein. Du kannst wieder Alison DiLaurentis sein.“

Courtney blinzelte. „Einfach so, schaltest du zurück?“

Ali nickte und schluckte den Kloß in ihrem Hals herunter. "Genau so." Sie streckte ihre Hand aus und berührte sie, eine zärtliche Geste, die sie seit Jahren nicht mehr gemacht hatte. „Ich möchte einfach wieder eine Schwester“, sagte sie leise. „Das ist alles, was ich jemals wollte.“

Courtneys Kopf blieb noch ein paar Schläge lang gesenkt. Ein starker Geruch von entwurzelter Erde wirbelte durch die Luft und einen Moment lang schwiegen die Grillen. Dann stieß sie einen langen, langsamen Seufzer aus. Sie bedeckte Alis Hand mit ihrer anderen. „Ich weiß nicht, ob ich das schaffe.“

„ Das kannst du “, drängte Ali. "Bitte."

„Ich…“ „Courtney“ verstummte. Ihre Augen weiteten sich, als sie etwas hinter sich erblickte. „Du bist hier“, flüsterte sie.

Ali versuchte sich umzudrehen, um zu sehen, wer gekommen war. Ein Elternteil? Ian? Einer ihrer Freunde? Doch bevor sie es konnte, wurde der Blick ihrer Schwester noch einmal härter und ihre Entschlossenheit war offensichtlich. Sie machte einen Satz nach vorne und schubste sie hart.

Ali rechnete damit, sofort auf Gras zu treffen, aber sie spürte nichts als Luft. Sie schrie auf, als die Welt auf den Kopf gestellt wurde, und dann schlug ihr Hals gegen etwas Scharfes und Metallisches. Für einen Moment wurde alles schwarz, dann hörte sie ein schreckliches Klirren in ihren Ohren. Die ganze Luft schien ihren Körper zu verlassen, als sie auf der kalten, flachen, unbarmherzigen Erde aufschlug. In der Nähe knackte etwas. Nach einer Sekunde erkannte Ali, dass es sich um einen Knochen in ihrem Körper handelte.

Sie war am Grund des Lochs.

Sie versuchte zu schreien, aber ihr Mund öffnete sich nicht. Weit über ihrem Kopf lugte nur ein Lichtquadrat hervor. In der Ferne funkelten Sterne. Ein Stück Mond lugte hinter einer Wolke hervor.

"Helfen!" sie weinte, aber es war nur in ihrem Kopf. Ihr Herz zitterte in ihrer Brust wie ein blockierter Motor. Unter ihrer Haut breitete sich ein seltsames, schnappendes Gefühl aus, die Nerven waren völlig durcheinander. Nach einem Moment wurde ihr klar, dass sie nicht atmete – nicht atmen konnte. Sie versuchte zu kratzen, versuchte zu kämpfen, aber es fühlte sich an, als wäre jede Zelle ihres Körpers mit Sand beschwert. Dann wurde ihr klar, was los war. Sie lag im Sterben .

Über dem Loch erschien eine Gestalt. Alis Zwillingsschwester schaute herein, eine seltsame Mischung aus Entsetzen und Erleichterung auf ihrem Gesicht. Sie starrte wieder auf ihre Hände mit dem gleichen Woher-kamen-diese-Ausdruck. Dann drehte sie sich um und blickte auf etwas, das gerade außer Sicht war.

„Ich wusste nicht, dass du kommst“, sagte sie. „Ich dachte, du würdest es nicht schaffen.“

Zuerst dachte Ali, dass Courtney mit ihr redete, doch dann antwortete eine Stimme. „Natürlich habe ich es geschafft. Ich werde immer für dich kommen.“

Ali lauschte angestrengt. Es war eine Stimme, die sie sicher erkannte, eine Stimme, die sie schon oft gehört hatte. Doch ihr Gehirn mit seinen absterbenden Zellen und dem Sauerstoffmangel konnte die einzelnen Teile nicht ganz zusammenfügen. Sie versuchte ihren Kopf zu heben, um einen Blick darauf zu erhaschen, wer es war, aber ihr Hals bewegte sich nicht.

"Sind Sie glücklich?" sagte die Stimme.

Courtneys Kiefer wackelte. „Ich weiß es nicht“, sagte sie und blickte zurück in das Loch, eine Hand vor dem Mund. „Ich kann nicht glauben, dass ich das gerade… getan habe .“

„Aber es war die ganze Zeit unser Plan.“

Plötzlich wurde Ali klar, wessen Stimme es war. Sie versuchte zu reagieren, versuchte zu schreien, aber sie spürte, wie sie Zentimeter für Zentimeter davonrutschte, zuerst mit den Füßen, dann mit den Waden, dann mit den Knien. Sie hatte Mühe, präsent zu bleiben, aber es war einfach eine zu große Anstrengung. Sie starrte auf den oberen Rand des Lochs, bis die Gestalt ihrer Schwester nur noch ein großer Klecks aus Licht und Schatten war. Sie dachte an die zweite Stimme, die Stimme, die sie kannte. Nur eine Frage ging ihr immer wieder durch den Kopf: Warum?

Doch bevor sie antworten konnte, hatte das sterbende Gefühl ihren Hals erreicht, als würde eine Kerze erlöschen. Sie atmete den letzten Atemzug ein, den sie jemals tun würde, und schloss dann die Augen. Nach einem Moment, inmitten der Erde, der Steine und der Regenwürmer, atmete sie aus und ließ schließlich los.

VERMISST: ALISON DILAURENTIS

Am nächsten Morgen beobachtete die echte Alison DiLaurentis, wie die Sonne durch die Ahornjalousien in ihrem alten Schlafzimmer aufging. Lichtbänder beleuchteten den Schminktisch, den sie in der fünften Klasse von ihrer Mutter angefleht hatte, für sie zu kaufen, die blauen Kristallknöpfe an ihrem Schrank und den Schubladen der Kommode, die schwache Staubpatina auf dem Flachbildmonitor und dem Fernseher. Dieses Zimmer roch sogar genauso, nach Vanille-Handseife. Es fühlte sich wie zu Hause an.

Endlich.

Der Duft des in der Küche gebrühten Kaffees stieg ihr in die Nase. Als sie über das Geländer blickte, war ihre Familie bereits wach. Herr und Frau DiLaurentis saßen am Küchentisch und starrten einander trübe an. Jason ging besorgt im Flur auf und ab.

Nur ein Familienmitglied wurde vermisst, obwohl Ali sie bestimmt nicht vermissen würde.

Sie warf einen Blick auf sich selbst im Spiegel. Ihre Augen waren schon immer blauer als die ihrer Schwester, die Wangenknochen in ihrem herzförmigen Gesicht waren ausgeprägter. Sie war der schönere Zwilling, die rechtmäßige Bienenkönigin von Rosewood Day. Jetzt war es an der Zeit, ihren Thron von dieser Schlampe zurückzuerobern. Allein der Gedanke an sie und die Vorstellung ihres Gesichts erfüllten Ali immer noch mit Wut. Wie konnte sie es wagen, in der sechsten Klasse nach draußen zu gehen und so zu tun, als wäre sie jemand, der sie nicht war? Wie konnte sie es wagen , während dieser Besuche im Reservat aufzutauchen und an ihrer perfekten Maniküre herumzuprobieren oder mit ihren Freunden eine SMS zu schreiben, während ihre Eltern versuchten, sich zu unterhalten? Diese Schlampe hat alles verdient, was sie bekam. Und jetzt würde Ali sich nie wieder Sorgen um sie machen müssen.

Sie ging die Treppe hinunter, den Kopf erhoben. Doch als sie die Küche betrat, blickte ihre Familie auf und wurde bleich, als hätten sie einen Geist gesehen. Mrs. DiLaurentis trat vor und berührte ihren Arm. „Ich denke, du solltest wieder nach oben gehen, Courtney.“

Ali blieb abrupt stehen. "Ich habe es dir schon gesagt. Ich bin nicht Courtney. Ich bin Ali."

Ihre Eltern tauschten einen besorgten Blick. Ein dünnes Band der Angst begann sich in Alis Gehirn einzuschleichen. Sie kannte diesen Blick. Es passiert wieder .

Und jetzt wurde ihre andere Tochter vermisst.

Als sie letzte Nacht nach Hause kam, hatte Ali nicht erwartet, dass ihr Vater wach sein würde – oder dass ihre Mutter zu Hause sein würde –, aber sie dachte immer noch, dass sie es gut überstanden hatte. Sie hatten sie beide dabei erwischt, wie sie die Treppe hinaufschlich, und ihren Namen gerufen – ihren richtigen Namen.

„Hey, Mama, hey, Papa“, hatte sie locker gesagt und sich im Schatten gehalten, damit sie ihr zerzaustes Haar oder den blauen Fleck auf ihrer Wange nicht sehen konnten. „Die Übernachtung war eine Pleite. Wir gerieten irgendwie in Streit. Ich gehe schlafen."

Sie schaffte es in ihr altes Schlafzimmer und schloss die Tür. Sobald sie drinnen war, schrubbte sie sich die Hände und bürstete ihr Haar. Ihr Gehirn drehte sich um und versuchte herauszufinden, worüber sie und ihre Freunde sich gestritten hatten. Es hatte so ausgesehen, als würde ihre Schwester versuchen, sie zu hypnotisieren oder so, oder? Aber Spencer war nicht begeistert. Und dann gerieten ihre Schwester und Spencer vor der Scheune in diesen dummen Streit wegen Ian Thomas – Ali hörte alles.

Dann klopfte es an ihrer Tür.

Sie war aufgesprungen und hatte ihren Eltern, die nervös im Flur standen, ein nervöses Lächeln geschenkt. Ihr Blick wanderte zu Alis Zeigefinger, dem natürlich der ursprüngliche Ring fehlte. Dann schauten sie auf ihr Handgelenk. Es war nackt; kein Jenna Thing-Schnurarmband. Mist .

„Courtney?“ fragte Frau DiLaurentis zögernd. „Schatz, warst du draußen?“

„Ich bin nicht Courtney“, sagte Ali stirnrunzelnd. "Ich bin Ali. Sehen? Deshalb wollte ich nicht, dass du sie nach Hause bringst. Es ist so verwirrend.“

Sie versuchte, die Tür zu schließen, aber Mr. DiLaurentis legte seine Hand auf den Türpfosten, bevor sie es konnte. „Das ist nicht dein Zimmer, Courtney“, sagte er mit Autorität.

„Und du bist nicht mein Vater“ , wollte Ali schnappen. „Ja, das ist es“, sagte sie stattdessen und blickte ihn dann finster an. „Und bitte nennen Sie mich nicht Courtney. Es ist beleidigend.“

Mrs. DiLaurentis sah verwirrt aus. „Hast du versucht, Zeit mit deiner Schwester und ihren Freunden zu verbringen? Bist du in Spencers Scheune gegangen?“

Ali zuckte mit den Schultern. „Ja, ich war in Spencers Scheune – ich bin Ali . Aber die Übernachtung war scheiße. Wir hatten einen Streit und gingen alle nach Hause. Ich habe es dir schon gesagt."

Mrs. DiLaurentis blinzelte heftig. „Also ist niemand mehr in der Scheune?“

"Ja. Sie gingen nach Hause."

Mrs. DiLaurentis sah aus, als ob sie ihr nicht ganz glaubte, und ging schnell zum Fenster im Badezimmer, das einen Blick auf die Hinterhöfe bot. Ali wusste bereits, dass die Fenster der Scheune dunkel waren. Sekunden später rollte ihre Mutter zurück in Alis Zimmer. "Wo ist deine Schwester?"

„Courtney?“ Ali starrte sie unschuldig an. "Ich habe keine Ahnung. Sie ist nicht in ihrem Zimmer?“

Mrs. DiLaurentis steckte ihren Kopf in das dunkle Gästezimmer und schüttelte dann den Kopf.

Ali weitete ihre Augen. „Sie ist rausgekommen? Du hast sie nicht beobachtet? Das ist das Einzige, worum ich dich gebeten habe!“ Sie ließ ihre Stimme lauter und leiser werden, genau wie ihre Schwester es getan hatte, als sie zu ihrer Mutter ausgeflippt war, als sie herausfand, dass Ali ihre Freunde kennengelernt hatte.

Erschöpft fuhr sich Mrs. DiLaurentis mit den Händen durchs Haar. "Wir bekommen das schon hin." Sie berührte den Arm ihrer Tochter. „Gute Nacht… Ali .“ Der Name klang seltsam, als er aus ihrem Mund kam, als hätte sie ihn noch nie in ihrem Leben benutzt.

„Gute Nacht“, hatte Ali gesagt und Pyjamas aus der obersten Schublade geholt. Ihre Schwester mochte rosa Boxershorts von Victoria's Secret – so langweilig. Aber sie hatte sie pflichtbewusst angezogen und verspürte einen Anflug von Triumph. Ihre Eltern waren vielleicht zunächst etwas verwirrt, aber am Ende hatten sie es gekauft. Sie schlief in ihrem alten Zimmer. Ja .

Aber heute Morgen, als ihre Eltern sie anstarrten und sie Courtney nannten, kamen ihr Zweifel in den Sinn. Vielleicht war ihre Panik zu inszeniert vorgekommen. Vielleicht hatte sie sich einen Pyjama geschnappt, für den sich ihre Schwester nie entschieden hätte. Vielleicht hingen sie an dem fehlenden A- Ring. Und sie hatte sie unten bis spät in die Nacht gehört, wie sie auf und ab gingen, ins Telefon murmelten, die Haustür öffneten und wieder schlossen. Sie hatte gehört, wie sie sich um Mitternacht bewegten, dann um zwei, dann um vier und dann um halb fünf. Möglicherweise haben sie überhaupt nicht geschlafen.

„Geh nach oben, okay?“ Die Geduld von Frau DiLaurentis ließ nach. „Spencer und die anderen Mädchen kommen bald vorbei. Ich würde ihnen gerne Fragen stellen, ohne etwas zu erklären.“

Ali beschleunigte ihren Atem, als hätte sie Angst. „Also ist Courtney abgehauen? Sehen? Deshalb wollte ich sie nicht zurück! Sie ist völlig verrückt, Mama. Deshalb hast du sie eingesperrt. Wer weiß, was sie jetzt tun wird! Was ist, wenn sie versucht, mich zu verletzen?“

Mrs. DiLaurentis warf ihrem Mann einen klagenden Blick zu. Mr. DiLaurentis sah sie nur hilflos an. Sie wandte sich wieder Ali zu. „Geh einfach nach oben, bis wir das alles herausgefunden haben.“

Mit einem dramatischen Seufzer stolperte Ali die Treppe hinauf und versuchte, sich zusammenzuhalten. Als sie jedoch in ihrem alten Schlafzimmer ankam, sank sie auf die Knie und ihre Gedanken rasten. Warum hat das nicht funktioniert? Warum glaubten sie ihr nicht? Sie brauchte ein sicheres Alibi. Wenn diese Mädchen rüberkämen, würden sie sie wahrscheinlich fragen, wohin und wann sie letzte Nacht gegangen sei. Es waren wahrscheinlich zwanzig Minuten, die vermisst wurden – ihre Eltern würden fragen, wo sie sei. „Am Telefon reden“ , könnte sie sagen. Herumlaufen, Dampf ablassen .

Aber sie sollten ihr einfach glauben . Sie sollten sie nicht verscheuchen oder die Mädchen ohne sie befragen.

Die Türklingel läutete. Die Tür öffnete sich quietschend und die Stimmen von Mrs. DiLaurentis und den Mädchen hallten durch das Foyer. Man hörte Schritte und dann das Kratzen der Stühle, die zurückgezogen wurden, damit alle Platz nehmen konnten. Ali kroch aus ihrem Zimmer und schlüpfte zum Fuß der Treppe. Alle vier Mädchen saßen um den Tisch und starrten auf ihre Hände. Alle waren still, als ob sie etwas verheimlichten. Emily zupfte an ihrer Nagelhaut. Spencer trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Aria untersuchte einen ananasförmigen Serviettenhalter und Hanna kaute gefräßig auf einem Kaugummi.

„Alison ist nicht nach Hause gekommen“, sagte Frau DiLaurentis.

Die Mädchen blickten alle schockiert auf. Ali hielt sich an der Treppe die Hand vor den Mund. Wie geschah das?

„Nun, ich weiß nicht, ob ihr Mädchen euch gestritten habt oder was, aber hat sie euch Hinweise gegeben, wohin sie gegangen sein könnte?“ Frau DiLaurentis fuhr fort.

Hanna drehte eine Haarsträhne um ihr Ohr. „Ich glaube, sie ist bei ihren Feldhockeyfreunden.“

Frau DiLaurentis schüttelte den Kopf. "Sie ist nicht. Ich habe sie bereits angerufen.“ Sie räusperte sich. „Hat Ali jemals darüber gesprochen, dass jemand sie neckt?“

Die Mädchen warfen einander einen Blick zu und schauten dann weg. „Niemand würde das tun“, sagte Emily. „Jeder liebt Ali.“

„Wirkte sie jemals traurig?“ Frau DiLaurentis drückte.

Spencer rümpfte die Nase. „Wie deprimiert? NEIN." Doch dann zeichnete sich ein besorgter Ausdruck auf ihrem Gesicht ab. Sie starrte ausdruckslos aus dem Fenster.

„Du wüsstest doch nicht, wo ihr Tagebuch ist, oder?“ Fragte Frau DiLaurentis. „Ich habe überall danach gesucht, aber ich kann es nicht finden.“

„Ich weiß, wie ihr Tagebuch aussieht“, bot Hanna an. „Möchten Sie, dass wir nach oben gehen und suchen?“

Alison huschte die halbe Treppe hinauf und stellte sich das Tagebuch vor ihrem geistigen Auge vor. Sie wusste, wo es war – irgendwo, sehr, sehr sicher. Aber sie sagte es nicht.

„Nein, nein, das ist in Ordnung“, antwortete Frau DiLaurentis.

"Wirklich." Hanna schob ihren Stuhl zurück. Im Flur waren Schritte zu hören. „Es ist kein Problem.“

„Hanna“, bellte Alis Mutter, ihre Stimme war plötzlich messerscharf. "Ich sagte nein."

Es entstand eine Pause. Ali wünschte, sie könnte die Gesichter aller sehen, aber ihre Sicht war versperrt. „Okay“, sagte Hanna leise. "Entschuldigung."

Nach einer Weile gingen die Mädchen raus. Mrs. DiLaurentis schloss die Tür hinter ihnen und stand einen Moment lang im Flur und starrte nur zu. Ali kauerte im zweiten Stock hinter der Wand und atmete kaum. Sie musste nachdenken – und zwar schnell . Sie musste alle davon überzeugen, dass sie der echte Ali war.

Sie rannte zu ihrem alten Schlafzimmerfenster und beobachtete die Freunde ihrer Schwester, wie sie im Hof im Kreis standen. Sie wirkten besorgt, vielleicht sogar schuldig – besonders Spencer. Emily brach in Tränen aus. Hanna kaute nervös an einer Handvoll Cheez-It’s. Es schien, als würden sie streiten, aber Ali konnte es nicht genau sagen. Sollte sie nach draußen gehen und mit ihnen reden? Vielleicht konnte sie die Wahrheit sagen – dass es Zwillinge gab, dass das andere Mädchen eine verrückte Ali-Imitatorin war, dass sie letzte Nacht rausgekommen war, aber ihre Eltern verwirrt waren und dachten, die Mädchen hätten den Platz getauscht. Sie brauchte diese dummen Schlampen, um die Welt zu überzeugen, so wie ihre Schwester sie anderthalb Jahre zuvor benutzt hatte.

Sie wollte die Treppe hinuntergehen, doch plötzlich ertönte aus dem Hinterhof ein ohrenbetäubendes Grollen. Es war der Bulldozer. Es raste auf das Loch zu und seine riesigen Reifen rissen das Gras auf.

„Genau das, was wir gerade brauchen“, stöhnte Mrs. DiLaurentis. „Das Ding ist so laut, dass ich mich selbst kaum denken hören kann.“

„Soll ich ihnen sagen, sie sollen aufhören?“ fragte Herr DiLaurentis.

Die Worte gingen Ali durch den Kopf. Ein schrecklicher Gedanke ging ihr durch den Kopf. Ihre Eltern konnten nicht dorthin gehen. Was wäre, wenn sie ihre Schwester am Grund des Lochs sehen würden? Sie hatte eine Menge Dreck auf sich gehäuft, aber es war dunkel gewesen – vielleicht war sie nicht gründlich genug vorgegangen.

Sie rannte zum Fenster im Badezimmer und schaute hinaus. Männer standen um das Loch herum und positionierten eine Rutsche, die den Zementwagen mit einer Stelle direkt darin verband. Niemand schaute in das Loch. Es gab keine Schreckensschreie oder überraschte Rückschritte. Ali dachte wieder an die Handvoll Dreck, die sie auf den Körper geworfen hatte, und dann an die Person, die ihr geholfen hatte. Sie war froh, dass ihr Komplize aufgetaucht war, genau wie sie es verlangt hatte. Ein paar Wochen lang war sie sich dort nicht sicher, ob es passieren würde.

Der Mixer begann sich zu drehen. Grauer Zement ergoss sich über eine Rutsche in das Loch und füllte es langsam. Die Männer standen herum und rauchten Zigaretten. Einer von ihnen erzählte einen Witz und einige lachten. Ali erwartete ständig, dass sie sich dem Loch zuwenden und plötzlich vor Angst aufschreien würden, aber niemand tat es. Der Mixer wirbelte und wirbelte. Der schlammige Zement rollte die Rutsche hinunter. Ali schätzte ihre Gefühle ein, aber sie wusste nicht, was sie fühlte. Erleichterung, sozusagen. Aber auch Sorge.

Es klopfte an der Badezimmertür, die angelehnt war. Mrs. DiLaurentis stand im Flur und fummelte am Saum ihres T-Shirts herum. „Du musst uns sagen, was du weißt, Schatz“, bettelte sie mit Tränen in den Augen.

Ali zuckte mit den Schultern. „Warum glaubst du, dass ich etwas wüsste?“

Mrs. DiLaurentis blinzelte sie an. Ali schaute nach unten, versuchte ruhig zu bleiben und griff nach dem Handy ihrer Schwester, das sie letzte Nacht im Gras gefunden hatte. Doch dann hörte sie, wie der Mixer abschaltete. Es war alles vorbei. Das Loch war gefüllt. Ihre Schwester wurde begraben. Gegangen. Fertig .

Ihre Finger begannen unkontrolliert zu zittern.

Sie schob ihre Hand unter ihre Schenkel. Dann erhaschte sie im Spiegel einen kurzen Blick auf ihren erschrockenen Gesichtsausdruck. Als sie aufsah, stand Mrs. DiLaurentis‘ Mund offen. Alles Blut war aus ihrem Gesicht gewichen. Ali wusste sofort, dass sie es wusste.

Mrs. DiLaurentis verzog den Mund zu einer Linie. "Pack. Jetzt .“

Ali blinzelte. "Warum?"

Mrs. DiLaurentis wandte sich der Treppe zu. „Kenneth?“ sie schrie. „Kenneth, ich brauche dich.“

Mr. DiLaurentis sprang schnell die Treppe hinauf. Mrs. DiLaurentis fuhr herum und zeigte zitternd auf Ali. „Schatz, sie… Alison… sie…“ Und dann brach sie in Tränen aus.

Herr DiLaurentis stürzte sich auf Ali, als hätte er den Umzug stundenlang geplant. Bevor Ali wusste, was los war, hatten sie sie im Gästezimmer eingesperrt und die Tür von außen verschlossen. "Was zum Teufel?" Ali kreischte. "Was ist los? Warum benimmt ihr euch beide wie Freaks?“

Sie konnte ihre Stimmen im Flur hören, leises Gemurmel. Sie hat etwas getan. Ich weiß nicht was, aber es ist etwas Schreckliches passiert. Wir müssen sie hier rausholen .

Alis Wirbelsäule versteifte sich. Raus hier? Sie meinten nicht ... das Reservat, oder? Aber sie konnten es nicht. Auf keinen Fall . Allein bei dem Gedanken daran begann Alis Herz zu klopfen. Sie hatte achtzehn qualvolle Monate an diesem Ort verbracht. Stundenlang in diesem dunklen Raum. Die Tage waren in ihrem Kopf eingesperrt, so vollgepumpt von diesen gleichgültigen Krankenschwestern. Und die Ärzte, oh, die Ärzte , sie waren noch schlimmer. Grausam. Leichtsinnig. Sie haben ihren Namen vergessen. Sie haben ihre Situation vergessen. Als sie unter Tränen sagte: „Ich bin Ali, ich bin Ali“ , starrten sie sie an, als wäre sie nichts weiter als eine Nummer, eine Fallstudie.

Augenblicke später, als ihre Eltern ins Zimmer zurückkamen, riss Mrs. DiLaurentis den Koffer vom Boden und begann, T-Shirts und Unterwäsche hineinzustopfen. „Mama“, sagte Ali zitternd. „Ich weiß nicht, was du tust, aber –“

„Reden Sie nicht“, unterbrach Mrs. DiLaurentis. Ihr Mann war am Telefon. Nach einem Moment antwortete eine Stimme so laut, dass Ali sie durch den Hörer hören konnte. „Guten Morgen, das Reservat in Addison-Stevens, wie kann ich Ihnen helfen?“

Angstvolle Tränen traten Ali in die Augen. Sie versuchte, das Telefon aus der Hand ihres Vaters zu nehmen, aber er drehte sich weg. „Du kannst mich nicht dorthin zurückschicken!“ Sie schrie. „Ich habe nichts getan !“

Mrs. DiLaurentis drückte ihre Handflächen mit überraschender Kraft gegen Alis Schultern und stieß Ali zurück auf das Bett. „Hör auf zu lügen“, warnte sie mit Tränen in den Augen. „Hör einfach auf mit dem Lügen!“

Ali schrie und versuchte, von der Matratze zu rollen, doch dann erschien Mr. DiLaurentis und packte sie um die Taille. Ihre Füße strampelten, als sie sie die Treppe hinunterzerrten. Sie schrie so laut, dass sie sicher war, dass die Arbeiter von hinten angerannt würden, aber niemand kam.

„Du verstehst es nicht!“ sie stöhnte zu ihren Eltern. "Ich bin Ali!"

Aber sie hörten nicht zu. Sie fing Ausschnitte von Dingen auf, als sie zum Auto geschleppt wurden: den Kalligrafie-Schriftzug auf dem Abschlusszeugnis der siebten Klasse ihrer Schwester auf der Kücheninsel, den Feldhockeyschläger ihrer Schwester in der Ecke der Waschküche, den wirbelnden Mixer im Hinterhof. Der Himmel war so perfekt blau, die Höfe so makellos gepflegt.

"Ich bin Ali!" Sie heulte erneut in der Garage, ein verzweifelter Flehen an die Cavanaughs, die Vanderwaals, sogar die Hastings. Aber noch immer kam niemand zu ihrer Rettung. Ihr Vater schob sie auf den Rücksitz und ihr Kopf schlug hart gegen das gegenüberliegende Fenster. Sie versuchte noch einmal aus der Tür zu klettern, aber ihre Eltern waren bereits ins Auto geklettert und hatten die Türen mit einer Kindersicherung versehen. Dann knurrte der Motor. Dann fuhren sie rückwärts. Alis Sicht war jetzt von Tränen getrübt. Ihr Hals war vom Schreien wund. Sie blickte aus dem Fenster auf die teilnahmslosen Häuser entlang der Sackgasse. Niemand kümmerte sich um sie. Sie hasste jeden auf dieser dummen Straße.

Und damit waren sie weg. „Du verstehst das nicht, ich bin Ali “, wiederholte sie noch ein paar Mal, aber als sie aus der Einfahrt fuhren, wurde ihr klar, dass es zwecklos war. Sie glaubten ihr nicht . Ihr Plan war nach hinten losgegangen. Sie würde nie wieder Alison DiLaurentis sein.

Und schlimmer noch, sie hatten irgendwie herausgefunden, was sie getan hatte. Vielleicht dachten sie, sie wären freundlich. Sie hätten die Polizei rufen und sie ins Gefängnis sperren können.

Aber es schien ihr nicht freundlich zu sein. Sie hätte Gefängnis vorgezogen . Zumindest hätte sie einen Prozess bekommen. Zumindest hätte sie ihren Namen zurückbekommen.

Mr. DiLaurentis‘ Gesicht war fleckig, als er sich nach rechts drehte und die Straße hinunterging. Ali war völlig schockiert, drehte den Hals zur Seite und sah zu, wie der Betonmischer das Loch erreichte und es mit dem Rest des Hofes auf gleicher Höhe erreichte. Sie ist für immer begraben . Die Worte ihrer Schwester gingen ihr durch den Kopf: Ich möchte einfach wieder eine Schwester. Das ist alles, was ich jemals wollte . Es hatte sie zumindest für einen Moment aufgehalten. Sie kamen am Haus der Hastings vorbei. Spencer stand auf der Veranda und blickte besorgt in den Garten – vielleicht hatte sie Alis Rufe gehört. „ Runter “, bellte Mr. DiLaurentis und drückte Alis Kopf grob in den Fußraum, gerade als Spencer das Auto bemerkte.

Nachdem sie vorbei waren, setzte sich Ali wieder auf und starrte auf Spencers Rücken. Sie war auch Alis Schwester. Allerdings empfand Ali für sie nur Hass. Letzten Endes war das alles die Schuld von Spencer – und von Aria, Emily und Hanna. Sie waren es, die ihre Schwester an jenem Tag vor anderthalb Jahren im Garten abgefangen hatten. Sie waren es, die Courtneys Aufstieg ins Ali-dom erleichtert hatten. Eine neue Welle von Hass durchflutete ihren Körper. Es war nicht mehr ihre Schwester, auf die sie wütend war. Sie waren es .

Mr. DiLaurentis setzte an der Ecke seinen Blinker an. Mrs. DiLaurentis schniefte gequält, als sie auf die Hauptstraße abbogen und ihre ruhige, fröhliche kleine Straße hinter sich ließen. Ali spähte aus dem hinteren Fenster und fragte sich, ob sie es jemals wieder sehen würde. Das würde sie tun , beschloss sie. Sie würde einen Weg finden, hierher zurückzukehren, um ihren Namen reinzuwaschen. Und sobald sie es tat, würde sie sich rächen – diesmal wirklich. Sie würde diese Schlampen dafür bezahlen lassen. Sie würde sie dazu bringen, sich zu wünschen, sie wären nie die Freunde von Alison DiLaurentis gewesen. Sie wusste nicht wie, und sie wusste nicht wann, aber zumindest hatte sie eine Person, auf die sie zählen konnte, die ihr dabei helfen würde. Gemeinsam würden sie es schaffen.

Auch wenn es sie umbrachte.

DANKSAGUNGEN

Es hat so viel Freude gemacht, das zu schreiben! Ich wollte schon seit langem in Alis Kopf eindringen und es hat mir viel Spaß gemacht. Ich habe vielen Menschen zu danken, die dieses Buch zu einem solchen Erfolg gemacht haben: meinem wunderbaren Redaktionsteam, zu dem Lanie Davis, Sara Shandler, Katie McGee, Josh Bank und Les Morgenstein bei Alloy sowie Farrin Jacobs und Kari Sutherland bei Harper gehören. (Vielen Dank vor allem an Kari für all ihre PLL-Detektivarbeit, bei der sie frühere Bücher durchgesehen hat, um sicherzustellen, dass alle Details übereinstimmen. Es ist schwer, all diese Bücher noch einmal durchzugehen, Sie sind also ein Lebensretter!)

„Pretty Little Liars“ auf ABC Family arbeiten – die fantastischen Autoren und Crew, die talentierten Schauspieler und Marlene King, die der Serie treu geblieben ist, sie aber gleichzeitig in neue Richtungen vorangetrieben hat . Ich liebe es, Ali in der Serie zu sehen, daher hat es Spaß gemacht, ein wenig davon in dieses Buch einfließen zu lassen.

Vielen Dank auch an meine Familie und Freunde, insbesondere an alle Menschen in Pittsburgh, einschließlich der Familie Shepard und der Familie Lorence. Eine große Umarmung geht an Samantha Cairl, die mir jeden Tag ein bisschen Zeit zum Schreiben gibt. Und eine wirklich, wirklich große Umarmung für Kristian. „Pretty Little Secrets“ war auch dir gewidmet, aber als ich es schrieb, warst du noch nicht einmal hier. Jetzt bist du ein fröhlicher, wandelnder, spielender und „Wow“ sagender, vielbeschäftigter Junge, der mein Leben völlig verändert hat. Also noch einmal: „Wow!“ Ich liebe dich, großer Kerl.

Impressum

Texte: Sara Shepard
Übersetzung: Lele Montgomery
Tag der Veröffentlichung: 05.11.2023

Alle Rechte vorbehalten