Information zum Buch

 

Liebe Leser,

 

Dies ist zum einen der zweite Teil dieser Serie und zum anderen Teil meiner Übersetzungsprojekte, bei denen ich Bücher übersetzte und für eine gewisse Zeit euch zum lesen zur Verfügung stelle. 

Feedack ist immer willkommen, genauso alles andere was ihr sagen wollt. 

 

Ich verdiene hiermit kein Geld, sonder lerne damit neue Sprachen und bilde mich persönlich weiter. Weitere Details zum Projekt findet ihr im ersten Buch der Serie.

1. Evan

„Was meinst du damit, du hast eine Überraschung für mich?“ Evan Malones Ton war vorsichtig. „Die letzte große Überraschung war, dass bewaffnete Männer meine Wohnung niederschossen, bevor sie sie niederbrannten.“

Sein Freund Seth Tanner zuckte ein wenig zusammen und Evan wünschte, er könnte die Worte zurücknehmen. „Ich meinte nicht –“

Seth brachte ein Lächeln zustande. "Es ist okay. Und es ist wahr. Aber das ist eine schöne Überraschung. Auch wenn es irgendwie mit dieser anderen Zeit verbunden ist.“

Jetzt war Evan wirklich verwirrt, aber er ließ sich von Seth vom Schlafzimmer des Wohnwagens mit Sattelkupplung, den sie sich teilten, ins Wohnzimmer führen. Mit einem elektrischen Kamin, einem Flachbildfernseher und bequemen Ledermöbeln vergaß man leicht, dass ihr Zuhause auf Rädern stand. Auf dem Tisch im Essbereich standen eine große Kiste und zwei kleinere.

„Es ist nicht Weihnachten – oder mein Geburtstag“, sagte Evan und warf erneut einen Blick auf Seth, der ihn mit einem Gesichtsausdruck weiterscheuchte, den Evan nicht ganz verstand, irgendetwas zwischen Freude und Traurigkeit.

"Öffne sie."

Evan sah, dass die Kartons nicht mit Klebeband verschlossen waren, also entschied er sich zuerst für den großen Karton und verwöhnte damit seinen inneren Zehnjährigen. Der neue Laptop im Inneren ließ ihn zu Atem kommen. „Seth –“

„Du hast noch zwei weitere.“

Evan unterdrückte einen Kommentar und öffnete die nächstgrößere Schachtel, um eine hochwertige Spiegelreflex-Digitalkamera zu finden, die definitiv in der Lage ist, professionelle Fotos zu machen. Da er wusste, dass Seth Einwände erheben würde, wenn er seine Aufgabe nicht erledigte, öffnete er die kleinste Schachtel und fand dort ein Mobiltelefon.

„Ich wollte ersetzen, was im Feuer zerstört wurde“, sagte Seth. „Wenn ich früher bei dir gewesen wäre, wäre das vielleicht nicht passiert“, fügte er hinzu, Selbstvorwürfe klangen in seiner Stimme. „Jedenfalls können Sie jetzt das Grafikdesign-Unternehmen eröffnen, von dem Sie gesprochen haben, und dafür fotografieren. Und, wissen Sie, Anrufe entgegennehmen.“ Er sah nervös aus und Evan wurde klar, dass er so überrascht gewesen war, dass er nicht reagiert hatte.

„Das habe ich nicht erwartet... wow. Deshalb haben Sie so viele Fragen gestellt, welche Art von Ausrüstung ich früher hatte?“ fragte er und Seth nickte, immer noch ein wenig verwirrt. "Danke schön. Aber ... ich kann dich das alles nicht bezahlen lassen.“

„Es ist meine Schuld, was du zerstört hast.“

Evan begegnete Seths Blick. „Wenn du mich da nicht rausgeholt hättest, hätte ich es auch nicht geschafft. Nicht deine Schuld, Seth. Du warst der verdammte Terminator.“ Er senkte seine Stimme. „Komm mit mir, wenn du leben willst.“ Das brachte Seth dazu, ein blasses Lächeln zu entlocken, das nicht bis zu seinen Augen reichte.

Als Evan über diese Nacht nachdachte, kam ihm klar, dass seine Beschreibung nur leicht übertrieben war. Er und Seth gingen nach einem Date zurück in seine Wohnung, hatten wirklich guten Sex und schliefen zusammen ein. Als bewaffnete Eindringlinge durch die Tür eingebrochen waren und nach „Jackson Malone“ – seinem vollständigen Namen – gerufen hatten, hatte Seth zurückgeschossen, die Schläger abgewehrt, dann Evan aus dem Fenster geholt und ihn auf seinem schwarzen Hayabusa-Fahrrad mitgenommen.

"Magst du sie?" fragte Seth und Evan hörte den Zweifel in seiner Stimme.

"Ich liebe sie. Sie müssen sich Notizen gemacht haben. „Sie sind neuere Versionen dessen, was ich hatte – und was ich brauche“, sagte Evan. Er legte den Hörer auf, schlang seine Arme um Seth und ließ seinen Kopf in Seths Halsbeuge fallen. Er war fast genauso groß wie Seth – nur ein bisschen kleiner – etwas, das bei seinen anderen Liebhabern nie der Fall gewesen war. Er stellte fest, dass ihm die perfekte Ausrichtung ihrer Körper gefiel.

„Sie sagten, wenn Sie Treddy's verlassen würden, würden Sie Ihr eigenes Unternehmen gründen wollen. Jetzt können Sie es also. Es wird etwas sein, das Sie unterwegs tun können. Oder ... wo auch immer.“ Wieder hörte Evan die Unsicherheit in der Stimme des anderen Mannes.

„Hey“, sagte er leise und trat gerade so weit zurück, dass er Seths Gesicht sehen konnte, das immer noch in seinen Armen lag. „Ich habe nicht vor, ohne dich irgendwohin zu gehen. In Richmond gibt es jetzt nichts für mich.“ Als Seth zusammenzuckte, schüttelte Evan den Kopf. „Ich konnte nicht zu Treddy zurückkehren, nicht nachdem Jackie mich verkauft hatte. Und es wird sowieso noch Monate dauern, bis es wieder öffnet.“ Er seufzte. „Ich glaube, ich habe ungefähr hundert Mal erwähnt, dass ich wusste, dass ich mit meinem Leben weitermachen musste. Die Betreuung der Bar war nur eine Zwischenstation, bis ich eine neue Richtung fand.“

Seth lächelte und dieses Mal erreichte die Zuneigung seine Augen. Er beugte sich vor und küsste Evan, eine Berührung seiner Lippen, aber so stark, dass die Hitze direkt in Evans Leistengegend gelangte. „Ich möchte nur sicherstellen, dass das wirklich das ist, was Sie tun möchten“, sagte er und deutete auf das Wohnmobil, als wollte er damit andeuten, was alles damit zusammenhängt.

Evan wusste, wie belastend die Frage für Seth war. Seit Seths Bruder Jesse vor zwei Jahren ermordet wurde, hatte Seth sein Leben der Suche nach den Schuldigen gewidmet – einer unbekannten Anzahl von Hexenjüngern eines dunklen Hexenmeisters, der seit über einem Jahrhundert tot war, und um den Tod ihres Anführers in einer Reihe ritueller Morde zu rächen Nachkommen der Stellvertreter des Sheriffs, die ihn getötet haben. Evan war der erste der Nachkommen, die Seth zu retten versuchte, und dabei hatten sie sich verliebt. Zumindest hoffte Evan, dass sich das, was in der Intensität des Kampfes um ihr Leben so klar und wahr schien, auf lange Sicht als wahr erweisen würde.

„Ich möchte deinen Rücken haben“, sagte Evan und streckte sich nach oben, um Seths stoppeliges Kinn zu küssen. „Ich möchte Ihnen helfen, zu verhindern, dass die anderen Nachkommen getötet werden – machen Sie dem ein für alle Mal ein Ende. Ich möchte, dass Sie in Sicherheit sind, damit wir zum Teil „Glücklich bis ans Ende“ kommen können.“ Er hatte jeden Kommentar mit einem Kuss unterbrochen und beanspruchte nach dem letzten Seths Lippen, was noch etwas mehr Hitze hinzufügte, als er mit seiner Zunge über die Naht von Seths Mund fuhr und um Einlass bettelte.

Seth öffnete sich ihm und Evan leckte in einem zärtlichen und fordernden Kuss über seinen Mund. Seth schmeckte nach Kaffee und Minzzahnpasta und er roch nach Vanilleshampoo mit einem Hauch Zitronenseife. Seth stöhnte, zog Evan näher an sich heran und brachte sie zusammen. Trotz ihres Wecksexs vor nicht allzu langer Zeit spürte Evan den Druck von Seths Erektion an seiner Hüfte und ließ ihn wissen, dass er für eine weitere Runde bereit war.

„Ich liebe dich“, murmelte Seth und leckte dann Evans Ohrmuschel, was ihm einen Schauer über den Rücken jagte, der nichts mit Kälte zu tun hatte. "Ich möchte nur, dass du glücklich bist."

„Und ich habe mich entschieden, hier zu sein, bei dir, das zu tun, was wir tun, also bin ich glücklich“, antwortete Evan, schmiegte sich an Seths Hals und atmete seinen Duft ein. Er fuhr mit der Hand durch Seths kurzes, blondes Haar, während Seth seine Finger in Evans längere, dunkle Strähnen vergrub. Evans Magen knurrte und erinnerte ihn daran, dass es noch andere Urbedürfnisse als Sex gab. „Aber im Moment bin ich am Verhungern. Also... Essen zuerst?“

Seth kicherte und gab Evans einen Kuss auf die Stirn, bevor er einen Schritt zurücktrat. „Und eine Regenkontrolle für die anderen Sachen“, versprach er.

In der Pantryküche des Wohnmobils waren alle wichtigen Geräte auf kompaktem Raum untergebracht. Das machte es für zwei Männer schwierig, sich gleichzeitig zu bewegen. Seth war breitschultrig und verfügte über jede Menge Muskeln, die er sich durch seine Militärzeit angeeignet hatte. Er hielt ein anstrengendes Fitnessprogramm aufrecht, um in Form zu bleiben, damit er gegen die übernatürlichen Kreaturen kämpfen konnte, die sie jagten. Um sechs Uhr drei und zwei Uhr zwanzig nahm Seth seinen Platz ein. Aber während Seth dreißig Pfund mehr Muskeln hatte, war Evan nicht gerade klein, auch wenn er eine schlankere Statur und den Körperbau eines Läufers hatte. Enge Räume sorgten für viele versehentlich absichtliche Rutscher vom Schritt bis zum Arsch, die dem Prozess des Kochens eine Würze verliehen und die Bühne für süße Aktivitäten nach dem Abendessen bereiteten.

Das Abendessen war nichts Besonderes – Spaghetti mit Fleischsauce, ein Tütensalat und Knoblauchbrot aus dem Gefrierschrank, aber es erfüllte das Wohnmobil mit köstlichen Aromen und ließ Evans Magen noch mehr knurren. Evan sah sich im Wohnwagen um. Seths Eltern kauften es für einen Ruhestand, den sie nicht mehr genießen konnten. Seth hatte einige eigene Details hinzugefügt, aber es fühlte sich immer noch so an, als hätte er es von jemand anderem geliehen. Wenn die Sache zwischen ihnen mit der Zeit klappte, könnte Evan ihm vielleicht dabei helfen, dass es sich mehr wie ihres anfühlte.

Zwei Wochen waren vergangen, seit Seth den Hexenjünger in Richmond besiegt und Evans Leben gerettet hatte. Sie waren nach Norden nach Fredericksburg gefahren, zu einem richtigen Campingplatz mit Strom- und Wasseranschlüssen, anstatt auf einer verlassenen Farm zu hocken. Der familiengeführte Park war nichts Besonderes, aber er verfügte über eine Feuerstelle und Grills sowie einen Aufenthaltsraum und einen kleinen Lebensmittelladen, einen Imbissstand und Verkaufsautomaten. Der Pool war während der Saison geschlossen, aber Evan konnte sich vorstellen, dass Kinder spielten und Eltern auf Stühlen in der Nähe faulenzten.

"Bist du da drin?" Seth schnippte mit den Fingern. Evan wurde bewusst, dass er in Gedanken versunken war.

„Ja, ich frage mich nur, was der nächste Stopp auf der Magical Mystery-Tour ist“, sagte Evan. Nach dem Vorfall waren sie froh, Richmond verlassen zu können, und fuhren nach Norden, bis sie einen offenen Park fanden. Seitdem habe ich die meiste Zeit damit verbracht, mich zu erholen und eine Beziehung aufzubauen, eine Mischung aus Sex, Schlaf und vorsichtigen Gesprächen.

Sie tanzten immer noch umeinander herum. Da Evan nun nicht mehr von einem Psycho-Hexenmeister getötet wurde, war ihr ursprünglicher Grund, zusammen zu bleiben, weg. In der Intensität ihres Kampfes, den Kampf mit dem Mörder zu überstehen, waren ihre Gefühle hoch gewesen und sie hatten ihre Liebe zueinander erklärt. Es fühlte sich alles echt an. Evan war noch nie zuvor so schwer oder so schnell gestürzt. Er glaubte auch nicht, dass Seth das getan hatte. Aber wenn das Adrenalin endlich nachließ, würden sie dann immer noch das Gleiche empfinden?

„Alles, was wir gefunden haben, lässt mich glauben, dass der nächste Hexenjünger in der Nähe von Pittsburgh ist“, sagte Seth, schob seinen Teller weg und wischte sich mit einer Serviette den Mund ab. Er ging zum Kühlschrank und kam mit einem Bier für beide zurück. „Technisch gesehen haben wir bis zum nächsten Halloween Zeit. Aber-"

„Aber warum holen wir ihn nicht früher ab und machen mit dem nächsten weiter?“ Evan lieferte.

„Das war mein Gedanke.“

Seths Telefon klingelte und er antwortete. „Hallo, Toby. Was hast Du für mich?" Evan konnte die Stimme des älteren Mannes hören, obwohl die Worte gedämpft waren. „Wir sind in der Nähe von Fredericksburg. Müssen wir etwas tun?“ Er hörte eine Weile zu und nickte. „Darum können wir uns auf jeden Fall kümmern. Und danke für die Informationen. Das hilft."

Er machte erneut eine Pause. „Ja, er ist hier. Ihn auf der Straße in das Leben einführen.“ Dieser Blick kam wieder zurück, traurig und etwas anderes, bevor er verschwand. „Killjoy“, kicherte er. „Weil ich sicher bin, dass du und Milo es nicht tun würden, wenn ihr die Chance dazu hättet. Wenn ich es mir genauer überlege: Ich will es nicht wissen! Ich müsste mein Gehirn bleichen. Manche Dinge können nicht unsichtbar sein.“ Toby sagte noch etwas und Seth nickte. "Du auch. Gib deiner besseren Hälfte mein Bestes.“ Er beendete das Gespräch und schwieg eine Weile.

"Hallo? Worum ging es?" Fragte Evan, nachdem die Minuten verstrichen waren.

Seth schüttelte seine wandernden Gedanken ab. „Toby sagt, dass es hier in der Nähe einige Berichte über einen rachsüchtigen Spuk gegeben hat. Er wollte es jemand anderem geben, aber es wäre vielleicht gut für uns, es zu nehmen; Wissen Sie, die Ausbildung am Arbeitsplatz. Machen Sie Ihre Füße mit etwas Einfachem nass.“

Evan hielt sich davon ab, Seth daran zu erinnern, dass seine Füße noch vor ein paar Wochen sehr nass gewesen waren – voller Blut. Sie hatten es gut überstanden und die Begegnung beinahe nicht überlebt. Aber wenn Evan es ernst meinte, in Seths Leben zu sein, dann war es Teil der Abmachung, gefährliche übernatürliche Bedrohungen – abgesehen von mörderischen Hexenjüngern – zu stoppen. Sein Herz klopfte bei der Aussicht, aber wenn er mit der Jagd nicht zurechtkam, hatten er und Seth keine Zukunft.

„Ich bin bereit“, sagte er und hoffte, dass sein Lächeln von ganzem Herzen wirkte. „Warum hat Toby dich verärgert?“

Seths Wangen wurden rosa. „Ah … er fragte sich, wie wir in unserem kleinen mobilen ‚Leidenschaftsgraben‘ zurechtkamen.“

Evan stotterte in seinem Bier. "Er hat das gesagt?"

Seth nickte grinsend. „Ja, und er muss eine Liste mit anderen Sätzen erstellt haben, denn ich glaube nicht, dass er schlau genug ist, einfach einen nach dem anderen herunterzuhauen. „Sex auf Rädern. Geiles zweites Zuhause –“

„Ich verstehe“, sagte Evan lachend. Toby und Milo waren wahrscheinlich älter als Seths Eltern, ein Jäger-Ehepaar, das Seth in seinen frühen Tagen geholfen hatte, als er blind vor Rachegelüsten war, aber keine Ahnung hatte, was in der Nacht passierte. Sie hatten Seth ausgebildet, ihm geholfen, Verbündete in der engen Gemeinschaft zu finden, denen er vertrauen konnte, und ihn wie einen Adoptivsohn behandelt. Evan hatte sie noch nicht kennengelernt, aber er wusste, wie viel sie Seth bedeuteten.

„Erzähl mir von dem Geist.“ Evan versuchte, sachlich zu klingen. Er hoffte, dass er nicht zappelig aussah. Er hatte es ernst gemeint, als er sagte, dass er Seth zurückhaben würde. Wenn Seth nicht glauben würde, dass Evan mit sich selbst zurechtkommt, würde er ihm nicht als seinem Partner vertrauen – bei der Arbeit oder im Bett.

„Diese ganze Gegend ist voller historischer Häuser“, sagte Seth und hielt inne, um einen Schluck Bier zu trinken. „Manchmal wollen die verstorbenen Bewohner nicht weiterziehen. Wenn sie keine Probleme verursachen, ist das in Ordnung. Aber es gibt ein altes Herrenhaus, das in ein B&B umgewandelt wurde. Anscheinend hat es eine verdammt lange Geschichte … vielleicht sogar in der Realität. Der Geist ist stark genug, um echten Schaden anzurichten, und Menschen werden verletzt.“

Er spielte mit der halbleeren Flasche. „Zuerst waren es Handwerker, die Renovierungsarbeiten durchführten. Ein Mann wäre beinahe getötet worden, als etwas in einem leeren Raum mit einem Hammer auf seinen Kopf schlug. Zum Glück hat er sich geduckt.“

„Er ist sicher, dass niemand sonst dort gewesen sein könnte?“

„Der Typ arbeitete an dem Schloss an der Innenseite der Tür, die geschlossen war und ihr Körper das Öffnen blockierte, und er sagte, er sei allein gewesen. Der Hammer hat ein Loch direkt durch die Tür geschlagen.“

"Scheisse."

Seth nickte. "Ja. Es gab Berichte von einigen Immobilienmaklern, die den Ort zeigten, dass sie auf der Treppe gestoßen wurden und Dinge in ihrer Nähe herunterfielen. Viele Makler weigerten sich, den Ort zu zeigen, obwohl er einen guten Preis hatte. Die neuen Besitzer dachten, es seien alles nur Geschichten und Fantasien der Leute, bis der Ehemann aus einem Fenster im zweiten Stock gestoßen wurde. Es gab Zeugen. Sie sagten, eine unsichtbare Kraft habe ihn gegen das Glas geschleudert. Er hatte meine Größe.“

"Süßes Baby Jesus. Ist er gestorben?"

„Nein, aber er hatte großes Glück. Die Arbeiter gaben ihre Arbeit auf – verständlich. Die neuen Eigentümer sind mit einer hohen Hypothek belastet und können offensichtlich nicht für die Öffentlichkeit zugänglich sein. „Die Bank befürchtet, dass sie zahlungsunfähig wird und sie erneut für die Immobilie verantwortlich machen“, fügte Seth hinzu. „Anscheinend hat jemand in der Bank nach einem Geisterjäger gesucht. Habe es mit den örtlichen Medien und Hellsehern versucht – daran ist nichts auszusetzen. Bei einem Problem auf niedriger Ebene kann es funktionieren. Aber sie hatten keinen Erfolg.“

„Lass mich raten“, mischte sich Evan ein. „Jemand in Tobys und Milos Kreisen hat irgendwann davon gehört – und hier sind wir.“

"Ja. So funktioniert es normalerweise. „Ich muss einen Auftrag für einen Kunden erledigen, aber dafür werde ich wahrscheinlich nur einen Morgen brauchen“, antwortete Seth. Er war im Computereinsatz der Armee tätig und nutzte diese Fähigkeiten als Jäger, um bei Bedarf in Polizeidatenbanken und andere gesperrte Standorte einzudringen. Toby hatte Seth davon überzeugt, sich als „White-Hat“-Hacker zu etablieren und sich von Unternehmen anheuern zu lassen, um ihre Computersysteme einem Stresstest zu unterziehen und das Gesindel fernzuhalten. Es war gut bezahlt und es war ein Job, den er unterwegs und von überall aus erledigen konnte.

Wenn Evan sein Design- und Fotogeschäft auf den Weg bringen könnte, wäre das ein wahrgewordener Traum. Er hatte weder seinen Abschluss gemacht noch seinem Herzen gefolgt und in Treddy's Bar gearbeitet. Er hatte im Sturm einen Unterschlupf gefunden, nachdem er nach Richmond gezogen war, um einem Stalker zu entkommen, und zog nie weiter. Jetzt hatte er eine echte Chance, mit einem Mann, den er liebte, das zu tun, was er liebte. Und in seiner Freizeit riskiert er sein Leben, um übernatürliche Raubtiere zu töten, von deren Existenz die meisten Menschen nicht einmal glaubten.

Andererseits hat jeder Job seine Kompromisse , dachte er und versuchte sich davon zu überzeugen, dass er bereit dafür war.

"Wie ist der Plan? Es wäre vielleicht keine gute Idee, einfach hinzugehen und an die Tür zu klopfen“, sagte Evan. Er hatte vier schreckliche Tage damit verbracht, vor einer gesichtslosen Bedrohung um sein Leben zu rennen, nur um direkt in die Falle des Hexenmeisters zu tappen und beinahe zu seinem neuesten Opfer geworden zu sein. Seth hatte damals versucht, ihm die Grundlagen der übernatürlichen Selbstverteidigung beizubringen, aber Evan musste zugeben, dass seine anfängliche Vorsicht und Skepsis dazu führten, dass er nicht so aufmerksam aufgepasst hatte, wie er hätte tun sollen.

„An diesem Teil arbeite ich noch“, gab Seth zu. „Aber ich werde mir einen Plan ausdenken.“ Seine Finger berührten Evans Hand auf dem Tisch. „Also…“, er ließ seine Stimme verführerisch nachklingen. Seth ließ seinen mit Socken bekleideten Fuß an Evans Schritt entlang gleiten und knetete ihn sanft zwischen seinen Beinen.

"Ich mag wie Du denkst."

„Hatten Sie etwas im Sinn?“ fragte Seth neckend.

Evan stand auf und stellte sich geschwungen zwischen Seths gespreizte Beine. „Ich glaube, ich habe Ihnen nicht gebührend für Ihre Überraschung gedankt“, sagte er mit einem bösen Grinsen. Er sank auf die Knie und begann, die Innenseite von Seths Oberschenkel zu streicheln, wobei er seinen heißen Atem durch den Jeansstoff sickern ließ.

Seth stöhnte und sackte in seinem Stuhl zusammen, wobei er seine Beine weiter spreizte. Evan ließ sich Zeit, leckte mit den Lippen das nun feuchte Tuch, knabberte leicht daran und hatte es nicht eilig, seine Leistengegend zu erreichen.

"Gern geschehen. Jetzt kommen wir zu den guten Sachen.“ Seth machte Anstalten, seinen Hosenschlitz aufzuknöpfen, aber Evan schlug seine Hand weg.

„Herrischer Hintern“, sagte Evan lachend. Er beeilte sich nicht, sondern setzte seine süße Folter einfach fort, bis er Seths jetzt deutlich sichtbare Beule erreichte. "Hmmm." Er legte seine Lippen durch die Jeans um die Umrisse von Seths Schwanz und summte.

"Gott. Du bringst mich hier um.“

"Das ist der Punkt."

„Wenn ich meine Jeans eincreme, denken Sie daran – es ist Ihre Wäschewoche.“

„Das ist ein Risiko, das ich bereit bin einzugehen.“ Evan öffnete den oberen Knopf und strich mit der Zunge über den Hautstreifen über dem Hosenbund, während Seth sich nach hinten beugte. Dieses Mal versuchte Seth nicht, etwas zu sagen, sondern stöhnte nur, um Evans Fortschritte zu fördern. Ein weiterer Knopf, dann ein dritter, und Evan hielt inne, um Seths steifen Schwanz durch seine Boxershorts zu munden.

Evan ließ seine Zunge über den Kopf gleiten, der immer noch von einem Baumwollstoff bedeckt war, und schmeckte, wo das Pre-Come durch den Stoff getränkt war. Ein weiterer Knopf wurde geöffnet, dann noch einer, und Seth hob sich hoch, damit Evan seine Jeans bis zu den Knöcheln herunterziehen und sie freitreten konnte.

Evan machte sich ernsthaft an die Arbeit, drückte seine Nase und Lippen gegen Seths Sack, formte seine Eier und atmete den Moschusduft ein, der Seife und Pre-Come und einzigartig für Seth war.

„Das wird nicht von Dauer sein. Bitte-"

Evan zog Seths Slip herunter und sein geschwollener Schwanz hüpfte frei und hinterließ eine klebrige Spur. Seth schnappte nach Luft, als die kühle Luft auf heißes Fleisch traf, und schrie dann auf, als Evan ihn mit einer Bewegung bis zur Wurzel verschlang.

Seths Schwanz traf Evans Kehle, und dann zog Evan sich langsam zurück, ließ seine Zunge über die empfindliche Samthaut kreisen, suchte nach der empfindlichen Stelle unter dem Kopf und schlüpfte durch den Schlitz. Seth vergrub seine Finger in Evans Haaren und schlang sich um die kastanienbraunen Strähnen, die die perfekte Länge hatten, um ihm einen guten Halt zu geben.

Evan verpasste ihm erneut einen Deep Throat, und dieses Mal schob er eine Hand zwischen Seths Beine, um seine Eier zu streicheln und den Makel hinter ihnen zu streicheln. Seth zuckte unter ihm zusammen, rief Evans Namen und kam herbeigeeilt. Evan schluckte es hinunter, melkte Seths Schwanz mit sanftem Saugen, bis er sein ganzes Geld verbraucht hatte, und endete mit einer Zungenbewegung über den Knopf, die Seth zu Atem holte.

„Kannst du sagen, wie dankbar ich bin?“ Flüsterte Evan, als er sich zu einem Kuss streckte, damit Seth sich auf Evans Zunge schmecken konnte.

„Das war … ja“, brachte Seth hervor und ließ sich ohne Knochen auf den Stuhl fallen. „Und… ich sollte dir dafür danken, dass du die Pasta gemacht hast. Nur um fair zu sein.“

Evan stand auf und streifte seine Jeans und Slips ab, sodass sein Schwanz auf Höhe von Seths Mund war. „So ein Angebot werde ich nicht ablehnen“, scherzte er und stieß dann einen sehr männlichen Schrei aus, als Seth seine Arschbacken packte und Evan nach vorne zog, um ihn in den Mund zu ficken.

Seth zu necken machte Evan hart und feucht, und er wusste, dass er nicht lange durchhalten würde, nicht angesichts der Art und Weise, wie sein Geliebter auf ihn einging, als wäre er hungrig nach Schwänzen. Es dauerte nur ein paar Bewegungen von Seths Kopf, bis Evan ergoss, eine Hand fest auf Seths Schulter gelegt, um sich zu stabilisieren, die andere in seinem stacheligen blonden Haar. Das einzige Geräusch war Evans raues Keuchen. Seths Griff um seinen Hintern war alles, was Evan auf den Beinen hielt, da seine Knie zu Brei geworden waren.

„Wir sollten einander öfter danken“, sagte Evan, als sein Gehirn wieder Wörter verarbeiten konnte. Er beugte sich hinunter, um Seth auf den Kopf zu küssen. Seth ließ ihn los und Evan lächelte.

"Was?"

„Ich wette, du hast Fingerabdrücke hinterlassen“, antwortete Evan. „Ich mag es, das im Spiegel zu sehen.“

„Als ob man besessen wäre?“

"Von dir? Ja. Und es ist verdammt sexy, wenn ich meine an dir sehe.“

„Pervers.“ Seth steckte Evan weg und zog den Reißverschluss seines Hosenschlitzes zu. „Jetzt brauche ich noch eine Dusche.“

"Hmm. Das tue ich auch. Wir könnten einen Drei-Fer-Vormittag machen“, sagte Evan mit einem Grinsen. „Ich glaube, ich arbeite gerne von zu Hause aus.“

 
   

Das Ellison House war ein Backsteinhaus im Federal-Stil, das an einer langen, von einer Allee aus lebenden Eichen gesäumten Auffahrt zurückgesetzt war. Das stattliche Herrenhaus sah sogar bei Tageslicht imposant aus, und Evan rutschte unbehaglich hin und her, als er zu dem dreistöckigen Gebäude hinaufblickte, und hatte das Gefühl, den Blick eines verurteilenden alten Mannes auf sich gezogen zu haben. Ein Fenster im zweiten Stock war noch mit Brettern vernagelt, und er vermutete, dass dort der unglückliche Ehemann auf den Arsch geworfen worden war.

„Haben Sie die Papiere für den Fall, dass jemand die Polizei ruft?“ er hat gefragt.

Seth klopfte die Innentasche seiner Jacke ab. "Genau hier. Auf Briefkopf der Bank. „Offizielle Erlaubnis, eine ‚Sicherheitsüberprüfung und -analyse‘ durchzuführen“, sagte er mit einem Grinsen.

„Glaubst du, es interessiert Jenner, wie spät es ist?“ Fragte Evan. Er hatte alle Recherchen für den Spuk durchgelesen. Der wahrscheinlichste Schuldige für den aggressiven Geist war Jenner Ellison, der Besitzer des Hauses in den 1950er Jahren. Auf seinem Foto sah Jenner nicht so aus, als wäre er in allem im Leben locker, also war es vielleicht unvermeidlich, dass es ihm nach dem Tod schwerfallen würde.

„Nicht den Zeugenaussagen zufolge“, antwortete Seth. „Er scheint aufgetaucht zu sein, wann immer er wollte. Was für uns scheiße ist.“

Das bedeutete, dass es keinen „sicheren“ Zeitpunkt für die Untersuchung gab. „Er schien die meiste Zeit der letzten sechzig Jahre nicht versucht zu haben, jemanden zu töten. Warum jetzt?"

„Es war ein Privathaus, bis die neuen Besitzer es kauften“, sagte Seth, als er den Schlüssel herausholte, den ihm der Bankvertreter gegeben hatte. „Manchmal bringt das die Gemüter in Aufregung, weil sie das Gefühl haben, überfallen zu werden. Oder es könnte daran liegen, dass sie einige Erbstücke von der Familie Ellison erworben und ins Haus gebracht haben. Ich wünschte, die Leute wüssten, wie oft Geister an alten Besitztümern festhalten. Vergessen Sie die heimgesuchten Antiquitäten: Kaufen Sie eine gute Reproduktion. Ich habe einen Kontakt unten in Charleston, das ist ihre Hauptaufgabe – verfluchtes und verwunschenes altes Zeug aus dem Verkehr zu ziehen.“

Evan hatte in der einen Hand ein Eisenmesser und in der anderen einen Bewehrungsstab. „Ich fühle mich, als würde ich in einen Bandenkampf geraten“, murmelte er. „Und ich dachte, dass Eisenmesser in der Bronzezeit modernisiert wurden.“

„Vielleicht für den Kampf gegen Menschen . Eisen und Salz stören die Energie der Geister.“ Daher die Salzkristalle und Eisenspäne, die ihre Taschen füllten, und der große Salzbehälter in Seths Tasche.

Seth schloss die Tür auf, steckte den Schlüssel in die Tasche und holte eine kleine Kiste mit einer Reihe von Lichtern und einer Antenne heraus. Er hatte Evan bereits erklärt, wie der Scanner die elektromagnetischen Frequenzen erfasste, die Geister aussendeten. Seth hatte das Messgerät in einer Hand und eine Ka-Bar mit einer speziell angefertigten Klinge mit hohem Eisengehalt in der anderen. Das EMF-Lesegerät schaltete sich sofort ein, als sie sich der Tür näherten, mehrere Anzeigen leuchteten auf und es gab ein leises, hohes Jaulen von sich.

„Hier ist definitiv etwas“, sagte Seth, als sie eintraten. Der formelle Eingangsbereich war bis zu einem Stuhlgeländer in Hüfthöhe mit einer Kirschholztäfelung verkleidet und darüber befanden sich teuer aussehende Tapeten mit einem dezenten braun-goldenen Muster. Vor ihnen lag die große Treppe, die zu einem Balkon im zweiten Stock führte.

„Und ich dachte, Jenner wäre vielleicht in den Urlaub gefahren“, antwortete Evan und hoffte, dass Seth nicht bemerken würde, dass seine Hände, wenn auch nur ein wenig, zitterten.

„So viel Glück gibt es nicht.“ Seth schaute die Treppe hinauf. „Lasst uns im zweiten Stock beginnen. Wenn ich das richtig verstanden habe, ist keiner dieser Räume komplett renoviert. Drei der vier hier unten sind. Vielleicht gefiel Jenner sein Schlafzimmer so, wie es war. Halten Sie sich von den Fenstern fern“, fügte er hinzu.

Im Obergeschoss roch es nach Spachtelmasse, Grundierung und Sägemehl. Die Werkzeuge der Arbeiter lagen dort, wo sie weggeworfen worden waren, vermutlich als die Männer um ihr Leben rannten. Abdecktücher bedeckten den Boden und blaues Malerband schützte die Holzverkleidung.

Seth ging zuerst zum Schlafzimmer, wo der unglückliche Miteigentümer aus dem großen Erkerfenster geworfen worden war. Sperrholz, das das zerbrochene Glas in der Mitte bedeckte, machte den Raum dunkler und Evan scheute vor den Schatten zurück.

Unerwartet hörte das Messgerät auf zu quietschen und die Lichter des Sensors gingen aus. "Was zum Teufel?" Murmelte Seth. Er schüttelte die Schachtel, aber die Anzeige änderte sich nicht. „Ich schätze, Jenner spielt heute Verstecken“, sagte er. Die anderen drei Zimmer – ebenfalls in verschiedenen Renovierungsphasen – waren ebenso ruhig.

Seth sah Evan an und zuckte mit den Schultern. „Wenn es irgendetwas an diesen Räumen gibt, die Jenner an das Haus binden, sollte das auf dem Zähler registriert werden. Und im Moment gibt es hier oben keine Möbel oder Dekorationen, das ist also nicht der Anker. Anscheinend kann er sich bewegen und fühlt sich nicht müde.“ Er ging zurück zum Flur. „Behalten Sie das Geländer mit der Hand. Es würde kein gutes Ende nehmen, die Treppe hinunterzustürzen.“

Evan steckte sein Messer in die Scheide, damit er sich an der Balustrade festhalten und den Bewehrungsstab mit bissigen Fingerknöcheln umklammern konnte. Sie bewegten sich langsam und vorsichtig, und Evan atmete erleichtert auf, als sie den ersten Stock erreichten, ohne dass irgendetwas versuchte, sie zu töten. Die beiden Männer gingen zur Vordertür und drehten sich dann um, um mit der Suche nach unten zu beginnen. Der Zähler schaltete sich ein, das gleiche leise Quietschen, das sie beim ersten Betreten gehört hatten, und mehrere Kontrollleuchten leuchteten auf und gingen flackernd an und aus, eine Warnung, dass Jenner tatsächlich zu Hause war.

Links von Evans befand sich ein Raum, der ein Wohnzimmer sein könnte. Die Renovierungsarbeiten waren unterbrochen worden, während die Holzvertäfelung abgetragen und neu gebeizt wurde. Auf der rechten Seite befand sich im bereits renovierten Esszimmer ein großer Mahagonitisch, der möglicherweise aus dem 19. Jahrhundert stammte, mit acht Stühlen mit hoher Rückenlehne und einem hohen Schrank zur Aufbewahrung von Porzellan.

Seth betrat den Salon. Der Messwert des EMF-Messgeräts piepte nicht. „Hier ist nichts“, sagte er.

Der Zähler heulte, als er das Esszimmer betrat, verstummte aber sofort wieder. Evan spürte, wie sich sein Magen vor Angst zusammenzog. Die Haare in seinem Nacken stellten sich auf, und er umklammerte seine Waffen fester, entschlossen, sich nicht zu wundern, wenn etwas vor ihm heraussprang.

Hinter dem Esszimmer befand sich ein Büro mit bemalten Wänden und einem modernen Schreibtisch, Stuhl und Aktenschrank, was darauf hindeutete, dass die neuen Eigentümer beabsichtigten, es zu ihrem Hauptquartier zu machen. Evan rechnete damit, dass das Messgerät ausgehen würde, da er davon ausging, dass Jenner den Raum als Ausgangspunkt der unerwünschten Invasion angesehen hätte, aber die Lichter blieben unverändert. Seth durchquerte den Flur ins Wohnzimmer, und der Zähler gab ein Quietschen von sich, das Evan zusammenzucken ließ.

„Habe etwas gefunden“, murmelte Seth ziemlich überflüssig. Er trat voran, ging voran und hielt seine Ka-Bar bereit. Evan folgte ihm und beschützte Seth, wie er es versprochen hatte.

Damals vermutete Evan, dass das heutige Büro möglicherweise gleichzeitig als Raucherzimmer für Männer diente und diesen vierten Raum den Frauen zum Nähen oder Lesen überließ. Es war so umgestaltet worden, dass es seinem ursprünglichen Stil ähnelte, mit einem Schaukelstuhl, einem unbequem aussehenden Sofa und einer Tapete mit Blumenmuster, die an einen Dschungel erinnerte. In einer Ecke stand ein verzierter Vogelkäfig auf einem Ständer, daneben ein Victrola mit einer riesigen kupfernen Trompete, die Evan an die Blüte einer Prunkwinde erinnerte. Wedgewood-Fliesen säumten einen Kamin, und über dem Kaminsims hing ein großes Ölgemälde eines Mannes mit strengen Gesichtszügen, begrenzt durch einen kunstvollen Goldrahmen. Das Fenster bestand aus Buntglas, das das Thema Garten aufgriff und rote, goldene und grüne Streifen in die staubige Luft sandte.

„Bleib in der Nähe“, warnte Seth, als das Messgerät durchging. Die Temperatur im Raum sank, und Evans Arme bekamen eine Gänsehaut.

Seth steckte das Messgerät ein und zog ein zweites Messer aus einer Scheide an seinem Gürtel. Evan wusste, dass er draußen auf dem Feld eine Schrotflinte mit mit Salz und Eisen gefüllten Patronen gehabt hätte, aber die Besitzer und die Bank würden es nicht begrüßen, wenn er das Gelände beschießen würde. Sie hatten einen abgesägten Beutel mit mit Speisesalz gefüllten Muscheln, der bei Bedarf einen Geist beeindrucken konnte, ohne zu viele Löcher in das Holzwerk zu hinterlassen.

Hinter ihnen, im leeren Eingangsbereich, ertönte das Krachen von Glasscherben. Evan drehte sich um, aber die Fenster rund um die Tür waren noch intakt. Eine kalte Brise wehte an ihm vorbei, zerzauste sein Haar und ließ ihn vor Angst zittern. Jenner und das Haus machten ihm zu schaffen. Er nahm all seinen Mut zusammen, umklammerte das Messer und die Bewehrung fester, biss die Zähne zusammen und weigerte sich, den alten Mann siegen zu lassen.

Seth stand in der Mitte des Raumes, machte nacheinander einen Schritt in jede Ecke und beobachtete, wie das Messgerät reagierte. Evan blieb wachsam und hatte das bedrückende Gefühl, beobachtet zu werden. Jenner war bei ihnen; Evan war sich sicher, obwohl er keine Erscheinung sehen konnte. Er konnte sich nicht entscheiden, ob er enttäuscht oder erleichtert war, nicht ehrlich gesehen zu werden.

„Ich glaube, es liegt am Gemälde“, flüsterte Seth, als wäre der Geist des alten Mannes möglicherweise schwerhörig. „Sie sagte, es sei eines der neueren Stücke.“

Evan sah, wie Seths Blick vom Ölgemälde zum Kamin wanderte. Er wusste, dass Seth ein Feuerzeug in der Tasche hatte und die alte Leinwand wahrscheinlich wie Zunder aufgehen würde. Seth machte einen Schritt auf den Kaminsims zu und Evan ging zu ihm, um ihn zu bedecken.

Jenner Ellison nutzte diesen Moment, um ganz in den Vordergrund zu treten und in all seiner gespenstischen Pracht zu erscheinen, fast körperlich wirkend, wenn auch zum Glück völlig bekleidet. Er sah auf dem Porträt ein Jahrzehnt älter aus als sein jüngeres Ich, mit einem verächtlichen Grinsen und einem mörderischen Glanz in seinen Augen.

Seth hechtete auf das Gemälde zu.

Jenner rannte auf Seth zu und verschwand dann plötzlich.

„Wo hat er-“, begann Evan.

Eisige Geisterhände packten ihn an den Schultern, rissen ihn von den Füßen und schleuderten ihn auf das große Buntglasfenster zu. Evan schrie, teils warnend, teils ängstlich, und schlug wild um sich. Seine Bewegung änderte seinen Kurs, verlangsamte aber nichts an seinem Schwung. Er verfehlte das Fenster, prallte stattdessen gegen die Wand und schlug mit dem Kopf hart gegen den massiven Holzrahmen. Evan schmeckte Blut, während seine Zähne aufeinander klapperten. Der Schmerz explodierte hinter seinen Augen. Seine Beine gaben nach und er rutschte die Wand hinunter, aber er war bewusstlos, bevor er auf dem Boden aufschlug

2. Seth

„Evan!“ Schrie Seth, als er sah, wie sein Partner wie eine Stoffpuppe durch den Raum geschleudert wurde. Der Soldat in ihm blieb am Ziel. Er erreichte den Kamin und warf Salz und Eisenspäne in einem unordentlichen Kreis unter seine Füße und um ihn herum, um Jenner auf Abstand zu halten.

Aufleuchten. „Steh auf“ , wollte Seth, dass Evan etwas sagte und ihm signalisierte, dass es ihm gut ging. Die Stille schürte seine Ängste und schürte seine Wut. Kalter Wind wirbelte um ihn herum und versuchte, das Salz wegzublasen, aber die Körner sanken in den Aubusson-Teppich und blieben größtenteils an Ort und Stelle.

Jenner Ellison erschien direkt auf der anderen Seite des schützenden Salzes. Seine Augen funkelten wahnsinnig, und seine Lippen verzogen sich, um die Zähne zu entblößen, als er mit seinen knorrigen Krallenhänden nach Seth griff. Seth duckte sich, kam mit dem abgesägten Gegenstand hoch und feuerte eine Granate durch die Brust des Geistes auf den Boden direkt hinter ihm. Ein Salzstrahl übergoss den Wiedergänger, der schrie und verschwand. Seth machte sich zu viele Sorgen um Evan und war zu sehr auf seine Aufgabe konzentriert, als dass er sich jetzt einen Dreck um den Schaden an den Harthölzern scherte.

Seth riss das Ölgemälde von seinem Platz und riss sein Messer durch die Leinwand. Dann zerbrach er den Rahmen über seinem Oberschenkel, bis die Stücke in den Kamin passten. Er warf das ganze Durcheinander hinein – zerrissene Leinwand und zersplitterter Rahmen – und bespritzte es mit Feuerzeugflüssigkeit, dann warf er ein paar brennende Streichhölzer hinein.

„Fick dich, Jenner!“ schrie er den leeren Raum an, als die Flammen das alte Gemälde verdunkelten und kräuselten. Ein markerschütternder Schrei hallte durch das Haus und klang, als käme er von überall gleichzeitig. Das Porträt zerfiel in Asche und Glut, als sich der Lack und die Farbe auf dem Holzrahmen wie Anzündholz verfing und ein Feuer entfachte, das hoch zum Kamin sprang.

Evan . Seth behielt das abgesägte Messer und sein Messer in der Hand, als er den Salzkreis verließ und zu Evan rannte, der viel zu reglos an der Wand lag. „Evan?“ rief er und versuchte, nicht so panisch zu klingen, wie er sich fühlte.

„Evan? „Komm schon, pass nicht auf mich auf“, sagte er und sprach teils laut, um seinen Partner zu wecken, teils um das hektische Pochen seines eigenen Herzens zu beruhigen. Er griff nach Evan und seine Hand löste sich blutig aus einer Wunde am Hinterkopf seines Geliebten, wo Evan hart gegen die geschnitzte Zierleiste geschlagen hatte.

„Ach, Scheiße“, murmelte Seth und ließ Evan flach auf dem Boden liegen. Er warf einen nervösen Blick aus dem Fenster, für den Fall, dass jemand den Schuss gehört und die Polizei gerufen hatte. Seth tastete nach dem Puls und entspannte sich ein wenig, als er ein gleichmäßiges Pochen unter seinen Fingerspitzen spürte. Er beruhigte sich, indem er das Heben und Senken von Evans Brust beobachtete.

Seth wusste, dass sie wirklich nicht gehen sollten, bis das Feuer ausgebrannt war, obwohl die Sirenen seine Pläne sehr schnell ändern würden. Der größte Teil des Rahmens und des Gemäldes war bereits verschwunden und hinterließ verkohlte Teile und glühende Glut. Er verließ Evans Seite gerade lange genug, um etwas Salz und Eisenspäne auf die Asche zu werfen, und rührte die Masse mit einem Schürhaken um, um sicherzustellen, dass keine großen Stücke zurückblieben.

Sekunden später war er wieder bei Evan und suchte vorsichtig nach gebrochenen Knochen. Evan stöhnte und Seth griff nach seiner Hand. "Wie fühlen Sie sich?" Fragte Seth.

„Als ob ich gegen eine Wand geschleudert worden wäre“, brachte Evan hervor. „Gott, mein Kopf tut weh.“

„Öffne deine Augen“, befahl Seth. Evan bemühte sich, der Aufforderung Folge zu leisten, und Seth überprüfte seine Schüler. „Ich glaube nicht, dass du eine Gehirnerschütterung hast, aber du blutest, und du wirst ein verdammt gutes Gänseei bekommen“, sagte er. „Glaubst du, dass du laufen kannst, wenn ich helfe? Wir müssen hier raus.“

„Der Bankbrief –“

„Polizisten neigen dazu, zuerst ganz wild auf dich loszugehen und erst später Fragen zu stellen“, antwortete Seth, stand auf und beugte sich herunter, um Evan zu holen. „Vielleicht bekomme ich keine Gelegenheit, ihnen den Brief zu zeigen, bevor wir uns ein paar Stunden lang in der Zelle abgekühlt haben. Ehrlich gesagt würde ich das lieber vermeiden.“

Es war nur einmal passiert, dachte Seth, aber das reichte aus, um ihn vorsichtig zu machen. Milo und Toby hatten viele Warnungen vor Jägern ausgetauscht, die zu Gefängnisstrafen verurteilt wurden, weil sie am Tatort erwischt worden waren, nachdem sie die Welt gerettet hatten, und Seth wollte das Thema „Gefängnis“ nicht in seinen Lebenslauf aufnehmen.

"Ja. Ich auch“, antwortete Evan und zuckte zusammen, als er sich auf Seth stützte. Ein Blick bestätigte, dass das Feuer vollständig niedergebrannt war, also half Seth Evan, zur Tür zu humpeln und schloss sie hinter sich ab. Diesmal war er froh, dass sie den Lastwagen statt den Hayabusa gefahren hatten. Er lud Evan auf den Beifahrersitz, legte ein sauberes Handtuch hinter seinen Kopf, um das Blut von den Polstern fernzuhalten, und musterte ihn gründlich. Ein wenig blass, Blut sickert immer noch aus der Kopfhautwunde – höchstwahrscheinlich wird es von den Schultern bis zum Hintern schwarz und blau sein –, atmet aber immer noch und hat keine gebrochenen Knochen.

„Kein Kotzen im Truck“, warnte Seth. „Ich liebe dich, aber mich im Lastwagen zu übergeben, würde meine Zuneigung auf eine harte Probe stellen“, neckte er.

„Verstanden“, murmelte Evan. „Jetzt fahr. Ich möchte nicht verhaftet werden. Ich sehe in Orange nicht gut aus.“

Seth grinste, erleichtert darüber, dass Evan kohärent genug war, um zu scherzen, und ging um die Vorderseite des Lastwagens herum und kletterte auf den Fahrersitz. "Du? Und ich?"

Evan schloss die Augen, aber er lächelte schwach. „Tätowieren Sie Ihre Fingerknöchel, rasieren Sie sich die Haare, und Sie werden zu knallhart aussehen, als dass irgendjemand sie verärgern könnte.“

Evan sah schläfrig aus. "Nein nein Nein. Wach bleiben!" Seth befahl. "Scheisse. Wir müssen sicherstellen, dass es dir gut geht.“

„Ich bin müde“, murmelte Evan.

„Du kannst dich ein wenig ausruhen“, bot Seth an und nahm den Tonfall an, den er annahm, als sein jüngerer Bruder noch klein war und zu etwas überredet werden musste. „Bleib einfach noch eine Weile bei mir.“

„Ich habe vor zu bleiben“, sagte Evan benommen. Seths Herz machte einen kleinen Satz, er war sich nicht sicher, ob Evan mit heruntergefahrenen Filtern eine größere Wahrheit gesagt hatte.

„Gut“, sagte Seth. „Das ist wirklich gut.“ Er fuhr zurück zum Campingplatz und half Evan aus dem Truck in die Sonne. Er kniff die Augen zusammen und zog den Kopf vor dem hellen Licht ein. Seth stockte der Atem, als er sah, wie das getrocknete Blut Evans Haare verklebte und das Handtuch befleckte.

Er hätte getötet werden können. Ich habe ihn nicht ausreichend vorbereitet. „Das ist alles meine Schuld“ , dachte Seth, während ihm Schuldgefühle in den Magen stiegen. Er führte Evan an einen Ort, wo das Licht gut, aber nicht grell war.

„Lass mich einen Blick darauf werfen“, sagte Seth sanft. Evan zuckte zusammen, als Seth vorsichtig das steife Haar anhob, um den Schnitt darunter zu untersuchen. Seth stieß den Atem aus, von dem er nicht wusste, dass er ihn angehalten hatte, als ihm klar wurde, dass die Wunde nicht genäht werden musste.

„Ich wette, es tut höllisch weh“, bedauerte Seth. „Aber es hätte schlimmer kommen können. Ich werde dir wahrscheinlich einen Knoten geben. Ich gehe Eis holen.“

"Will schlafen."

Seth holte eine kleine Taschenlampe aus seinem Handschuhfach. „Ich muss dir in die Augen schauen. Schauen Sie nach, ob Sie eine Gehirnerschütterung haben“, sagte er entschuldigend. Er erinnerte sich daran, dass er damals in der Armee eine Feldtriage durchgeführt hatte, um herauszufinden, wer einen Sanitäter brauchte. Evan zuckte zusammen, blieb aber still, als Seth seine Augen überprüfte und erleichtert feststellte, dass sie normal waren.

"Wie heißen Sie? Wer bin ich? Welches Jahr ist das?“

Evan verzog das Gesicht und beantwortete alle drei Fragen mit nachlassender Geduld. „Wirst du mich jetzt verdammt nochmal hinlegen lassen?“

Seth lachte erleichtert. „Wenn es dir gut genug geht, um mich zu beschimpfen, geht es dir wahrscheinlich gut. Wie wäre es, wenn du dich hinlegst, während ich Eis hole, und dann schließe ich uns ab und mache uns bereit für die Straße.“

"Wir gehen?" Evan klang wie ein schläfriges Kind und Seths Herz zog sich ein wenig zusammen.

„Wir haben den Geist losgeworden, aber ich bin mir nicht sicher, was mein Bankkunde über den Schaden denken wird, den ich am Boden angerichtet habe, oder darüber, dass wir das Gemälde zerstört haben.“

„Es tut mir leid“, murmelte Evan und sah zerknirscht aus.

„Nicht deine Schuld“, sagte Seth mit fester Stimme. „Dieses Arschloch Jenner hat dir wehgetan, und ich wollte ihn einschläfern.“ Er räusperte sich. „Aber ich dachte, um auf der sicheren Seite zu sein, sollten wir uns besser hier umsehen, die Einsätze abziehen und uns auf den Weg machen, bevor ich den Kunden anrufe und es ihm sage.“

„Okay“, antwortete Evan. "Bett?"

Seth kicherte. „Nur für dich, jetzt. Bis es dir besser geht.“

„Das hat mich nicht getroffen“, grummelte Evan.

„Freut mich, das zu hören“, antwortete Seth. „Aber ich bezweifle, dass es deinem Kopf gut tun würde, wenn du jetzt dein Herz höher schlagen lässt.“

„Hängt davon ab, welcher Kopf.“ Evan lächelte, nur ein wenig, und Seth dachte, wenn er überhaupt über Sex nachdenken könnte, wäre er wahrscheinlich noch nicht ganz am Rande des Todes.

„Heute Abend, das verspreche ich. Wenn Sie Lust dazu haben. Sobald wir die Hölle hinter uns haben und von hier weg sind“, sagte Seth und gewöhnte sich ein wenig an den Gedanken. Er hatte noch nie einen Vorschlag von Evan abgelehnt, aber er wusste, dass all die guten Endorphine, die das Klopfen an einem Ende mit sich brachte, ein unangenehmes Pochen am anderen Ende verursachen würden.

„Okay“, akzeptierte Evan schläfrig und schmollend. Seth half ihm die drei Stufen hinauf zum Sattelschlepper und führte ihn dann zum Essbereich.

„Lass uns dich sauber machen und dir diese blutigen Klamotten ausziehen“, sagte er mit einem Seufzer. Er wollte sich auf den Weg machen, bevor der Ärger sie erwischte, aber Evan sah aus, als wäre er überfallen worden, was weitere, unerwünschte Fragen aufwerfen würde. Ganz zu schweigen von Blut auf den Laken.

„Hier lang, Dornröschen“, drängte Seth und manövrierte Evan zu einem Platz. Evan warf ihm den Vogel zu.

„Fick dich“, sagte Evan ohne Hitze.

„Ich habe es dir bereits versprochen“, kicherte Seth. Er huschte ins Schlafzimmer und kam mit einer Jeans und einem frischen Hemd wieder heraus. Evan hatte bei dem Wohnungsbrand alles verloren und seitdem war nur noch Zeit, ein paar Dinge des Nötigsten zu besorgen. Er verspürte ein schlechtes Gewissen. Ich kümmere mich nicht besonders gut um ihn. Scheisse. Ich muss es besser machen. Auf dem Rückweg schnappte er sich ein dunkles Handtuch aus dem kleinen Badezimmer.

„Lass mich den gröbsten Schmutz aus deinen Haaren entfernen“, sagte er, als er in die Küche zurückkehrte und ein Paar Latexhandschuhe unter der Spüle hervorholte. Seth hielt das Handtuch unter warmes Wasser und wischte vorsichtig das Blut von Evans Gesicht und Hals.

„Das ist besser“, sagte er und ging nach hinten. „Das könnte brennen, aber es wird noch schlimmer, wenn wir es trocknen lassen.“

Seth spülte mehrmals das Blut aus dem Handtuch, wischte sanft über das verfilzte Haar und versicherte sich, dass sich die Wunde von selbst schließen würde. Evan ertrug das Anstupsen stoisch, obwohl sich seine Fäuste von Zeit zu Zeit schlossen und seine Knöchel weiß wurden. Schließlich kam Seth zu dem Schluss, dass er das Schlimmste überstanden hatte und der Rest unter der Dusche ausgewaschen werden würde. Er zog die Handschuhe aus, warf sie in den Müll und holte einen Eisbeutel aus dem Gefrierschrank. Als Evan aufstand, achtete Seth darauf, dass er sicher auf den Beinen wirkte.

„Lass uns dich ins Bett bringen“, sagte Seth, führte ihn zum Schlafzimmer und achtete darauf, dass er nicht auf den paar Stufen nach oben stolperte.

„Ich will nicht alleine gehen.“

Anscheinend war der verletzte Evan etwas anhänglich. Seth grinste und fragte sich, an wie viel sich sein Partner erinnern würde. „Ich komme mit, damit du dich eingewöhnst. Dann muss ich uns hier rausholen, damit wir nicht in Schwierigkeiten geraten.“

Evan murmelte etwas, das als Zustimmung hätte gelten können.

„Setz dich auf die Kante und ich ziehe dir die Schuhe aus. Du solltest dich nicht bücken, sonst pocht dein Kopf. Vertrauen Sie mir“, warnte Seth, der im Laufe der Jahre selbst einige gute Schläge einstecken musste.

Er ging hinunter, um Evans Stiefel aufzuschnüren. Evan fuhr mit der Hand durch Seths Haare. „Das gefällt mir“, sagte Evan leise, als Seth zwischen seinen Beinen kniete.

Seth zwang seinen Ständer, sich zu beruhigen. Runter, Junge. Bekomme seit einiger Zeit keine mehr. „Ich bin gerne hier“, antwortete Seth, während er sanft Evans Hand entfesselte und aufstand. Mit einer Hand hinter Evans Schultern hob er mit der anderen Hand seine Beine an und drückte ihn dann sanft nach unten.

„Das ist deine Seite“, protestierte Evan.

„Es ist nur ein Nickerchen“, sagte Seth. „Du kannst nicht im Anhänger mitfahren, wenn wir umziehen. Ich werde alles vorbereiten und dann zurückkommen, um dich zu wecken und dich zum Truck zu bringen. Du willst doch mit mir fahren, oder?“

Evans Augen waren geschlossen, aber er brachte einen müden Blick zustande. „Ich will dich immer reiten.“

„Zumindest bin ich froh zu wissen, dass dein Gehirn unten keinen Schaden erlitten hat“, sagte Seth und war selbst überrascht, wie liebevoll sein Tonfall klang. „Bleib da, wo du bist. Ich möchte nicht, dass du auf die Stufen fällst, wenn du wackelig wirst.“

„Herrisch“, sagte Evan kaum mehr als ein Flüstern.

Seth stand in der Tür, während Evan entspannt einschlief, und beobachtete ihn beim Atmen. Jetzt, da der Notfall vorüber war, spürte er, wie seine eigenen Gefühle ihn mit voller Wucht trafen.

Scheisse. Ich hätte dafür sorgen können, dass er getötet wird. Deshalb jagen Leute wie ich alleine. Aber dann dachte er an Toby und Milo, die seit Jahrzehnten zusammen waren. Und über seinen Freund Simon, einen hellseherischen Medien- und Folkloreexperten, der sich in einer neuen Beziehung mit seinem skeptischen Polizistenfreund Vic zurechtfindet.

Bin ich egoistisch, wenn ich möchte, dass er bleibt, wenn er ohne mich so viel sicherer wäre? Fragte sich Seth. Andererseits war er sich dessen nicht ganz sicher. Er und Milo hatten die Theorie ausgearbeitet, dass die Hexenschüler des dunklen Hexenmeisters Rhyfel Gremory jeweils ein Opfer aus einer der Familien der Stellvertreter wählten, die Gremory alle zwölf Jahre töteten. Evan war von Corson Valac zum Tode verurteilt worden, den sie zerstört hatten. Aber bedeutete das, dass ein anderer Hexenjünger keinen zusätzlichen „Machtschub“ erhalten konnte, indem er seinen auserwählten Nachkommen und auch Evan tötete?

Vielleicht wäre Evan trotz der Gefahren ihres „Nebenjobs“ hier wirklich sicherer, wo Seth ihn beschützen könnte. „Großartige Arbeit, die ich bisher geleistet habe“ , geißelte Seth sich selbst. Erfinde ich Ausreden? Die Wahrheit war, dass allein der Gedanke daran, Evan zurückzulassen, Seth krank machte.

Er erinnerte sich daran, dass er andere Dinge zu tun hatte, andere Möglichkeiten, Evan zu beschützen, angefangen damit, sie aus der Stadt zu bringen. Mit einem letzten, verweilenden Blick ging Seth nach draußen.

Bevor er anfing, die Wasser-, Abwasser- und Stromanschlüsse zu schließen und den Anhänger wieder an seinen Silverado anzuschließen, dachte Seth, dass er Milo und Toby einen Anruf schuldig war. Milo antwortete beim dritten Klingeln.

"Wie ist es gelaufen? Verstehst du ihn?“ fragte Milo.

Seth rieb sich plötzlich erschöpft mit der Hand übers Gesicht. "Ja. Hat den Geist überwältigt, aber er hat Evan verfolgt, bevor ich ihn aufhalten konnte. Habe ihn gegen die Wand geworfen.“

Milo schwieg länger als Seth erwartet hatte. „Geht es ihm gut?“

"Ja ja. Einfach durchgeknallt. Kopfhautwunde, nichts Schlimmes. Er ruht im Wohnwagen. Ich bin mir nicht sicher, ob es dem Kunden gefallen wird, dass ich seinen Boden beschädigt und ein Gemälde verbrannt habe.“

Er konnte Milo fast mit den Schultern zucken hören. „Das Anwesen war nutzlos, wenn der Geist aktiv war, ob perfekter Boden oder nicht.“

„Ich schätze, wir werden sehen, was er denkt.“

„Sie haben den Bankangestellten nicht angerufen?“

Seth zuckte zusammen. „Ich dachte, wir machen uns zuerst auf den Weg. Nur für den Fall.“

„Äh. Keine schlechte Strategie“, stimmte Milo zu. "So, wie geht es dir? Erste Jagd mit Evan nach dem Hexenjünger und allem.“

Scheisse. Milo hatte ihn völlig außer Gefecht gesetzt. Seth trat vom Wohnwagen weg und lehnte sich an einen Geräteschuppen. „Er wurde verletzt. Ich habe ihn nicht beschützt. Vielleicht…“ Er wollte seine Angst nicht in Worte fassen.

„Hat Toby dir jemals erzählt, wie wir zusammengekommen sind?“ fragte Milo. Im Hintergrund konnte Seth hören, wie Toby etwas rief, und Milo erwiderte ein gutmütiges „Halt den Mund“ zu seinem Partner.

„Nein, aber ich habe das Gefühl, dass du es tun wirst.“

„Verdammt richtig“, antwortete Milo. „Ich war ein frischgebackener Polizist. Erste Woche im Job. Völlig nass hinter den Ohren. Ich sah einen Lastwagen, der neben einem verlassenen Bauernhof parkte, und beschloss, dass es meine Pflicht sei, der Sache nachzugehen.“

"Lass mich raten-"

„Wirst du mich diese Geschichte erzählen lassen oder nicht?“

Seth seufzte. "Mach weiter."

„Wie ich schon sagte“, fuhr Milo fort und räusperte sich zur Betonung, obwohl Seth sich fast sicher war, dass sein Mentor lächelte, „ich gehe da rein und denke, dass ich wahrscheinlich ein paar Teenager mit Alkohol überwältige, vielleicht ein paar Drogen. Doch noch bevor ich die Veranda erreiche, greift mich etwas Schnelles und Starkes von hinten an. Ich bin in ein Ghul-Nest gegangen.“

Seth dachte über mehrere kluge Kommentare nach und beschloss, den Mund zu halten.

„Dieses Ding hatte mich, und er hätte mich auch erledigt, wenn ich nicht plötzlich einen Schuss höre und der Kopf des Ghuls über mir explodiert. Ich schaue auf und da sind vier von ihnen, überall um mich herum. Und dieser große, breitschultrige Kerl steht über mir und beschützt mich, und er macht sie einfach kaputt, zack, zack, zack, zack.“

Widerwillig fragte sich Seth, wohin die Geschichte führen sollte.

„Er reißt mich hoch und sagt mir, ich solle da raus, das sei nicht mein Ding“, erinnerte sich Milo und lachte liebevoll. „Ich war grün, aber mir wurde schnell klar, dass diese Dinger keine Menschen waren. Und dann kippt Toby einfach um.“ Von irgendwo hinter Milo ertönte gedämpfter, aber vehementer Protest.

„Das hast du auch“, argumentierte Milo mit seinem Mann. Er kam mit einem leidgeprüften, übertriebenen Seufzer auf den Anruf zurück. „Jedenfalls … es stellte sich heraus, dass er sich richtig gut zurechtgekrampft hatte. Also sagt er mir, wie ich die Leichen verbrennen soll, und ich habe die Wahl, wissen Sie? Vertraue diesem Kerl, den ich noch nie zuvor gesehen habe und der mir gerade das Leben vor Dingen gerettet hat, die aussehen, als wären sie einem Horrorfilm entsprungen, oder rufe es an, wie ich es tun soll.“

Milo hielt inne, aber bevor Seth eingreifen konnte, fuhr er fort. „Ich habe mich auf mein Bauchgefühl verlassen. Ich habe die Ghule verbrannt, den Kerl in seinen Truck geladen und ihn zu seinem Motel gefahren, da ich ihn kaum in das Polizeiauto setzen konnte. Er erlaubte mir nicht, ihn ins Krankenhaus zu bringen, also habe ich ihn mit der Ausrüstung, die er hatte, zusammengeflickt, ihm etwas Whiskey gegeben und festgestellt, dass der arme Kerl Fieber hatte.“

„Da war ich also. Ich hatte meinen Streifenwagen am Unfallort zurückgelassen. Ich habe mit all den Schießereien und Bränden gegen eine Reihe von Regeln – ganz zu schweigen von Gesetzen – verstoßen, und ich habe dazu beigetragen. Ich hätte Glück gehabt, wenn ich einfach meinen Ausweis verloren hätte.“

„Warum hast du das getan?“ Seth fragte:

„Fünfunddreißig Jahre später kann ich es nicht wirklich erklären“, antwortete Milo. „Aber ich wusste einfach in meinem Bauch, dass ich es für den Rest meines Lebens bereuen würde, wenn ich diesen Kerl gehen ließe. Also … ich saß die ganze Nacht bei ihm, bis das Fieber nachließ. Ich ging und holte ihm Frühstück, und wir unterhielten uns. Er erzählte mir, was er jagte. Mir wurde klar, dass ich das mehr tun wollte, als Bierpartys zu zerstören und Strafzettel zu verteilen. Ich habe ihm gesagt, dass ich vorhabe, mit ihm zu kommen.“

„Und er hat dich mitgenommen? Genau so?"

Milo lachte bellend. „Oh, verdammt nein! Er lehnte mich rundheraus ab. Dann habe ich ihm gesagt, dass ich entweder mitkomme oder ihn sofort verhaften und ins Gefängnis schleppen würde.“

„Ich wette, das ist gut angekommen.“

„Er nahm mich mit – und versuchte sofort, mich an einer Raststätte abzuladen“, erzählte Milo. Tobys Proteste im Hintergrund waren lauter geworden und enthielten mehr Obszönitäten. „Ich habe ihn ein Stück weiter unten auf der Straße gefunden, und er hat es wieder getan – zweimal.“

„Wie hast du ihn gefunden?“ fragte Seth und konnte sein Lachen kaum unterdrücken.

„Ich bin stur – und ein verdammt guter Fährtenleser“, gestand Milo. „Zu diesem Zeitpunkt entschied er wohl, dass es einfacher war, mich einfach mitzunehmen. Wir haben uns ziemlich bald darauf eingelassen, und nun ja, es sind schon 35 Jahre vergangen.“ Er stoppte. „Ich sage nur: Schließen Sie aufgrund des Lebens, das Sie führen, nichts aus. Es kann funktionieren – mit den richtigen zwei Leuten.“

Gott, Seth hoffte, dass Milo damit Recht hatte. Seth hatte noch nie so viel für irgendjemanden empfunden wie für Evan. Nach dem Verrat in der Vergangenheit hatte er die Hoffnung aufgegeben, dass es für ihn eine Beziehung geben könnte. Aber Evan … Evan gab ihm das Gefühl, lebendig und ein wenig benommen, verletzlich und beschützend zu sein – und so viele andere Dinge auf einmal. Es war ein überwältigender, wunderbarer Ansturm und Seth hoffte, dass er nie aufhörte.

„Es würde dir nicht schaden, ihm mehr Training zu geben, als du wahrscheinlich Zeit hattest.“ Die Stimme war jetzt Tobys Stimme, offenbar hatte er Milo das Telefon entrissen. „Ich habe Milo Dinge beigebracht, die ich im Krieg gelernt habe, um ihn zu beschützen“, fügte er hinzu und Seth wusste, dass Toby „Nam“ meinte. „Spar. Zeigen Sie ihm, wie man die Waffen benutzt. Bringen Sie ihm ein wenig Routinemagie bei. Geben Sie ihm, was er braucht, um sich selbst zu schützen – und Sie.“

Seth humpelte. "Ja. Sie haben Recht. Wir haben einiges davon besprochen, aber scheiße, es war einfach nicht viel Zeit …“

„Nehmen Sie sich Zeit“, befahl Toby. "Du hörst mich?"

„Ich verstehe dich“, wiederholte Seth. „Und bevor ich anfange, Sirenen zu hören, reiße ich lieber den Arsch weg. Ich sage dir Bescheid, wo wir uns verstecken.“

"Ja. TU das. Und ich bin auf der Suche nach allem, was wir über die Situation in Pittsburgh herausfinden können. Ich sage dir Bescheid, wenn ich etwas habe“, sagte Toby und beendete das Gespräch.

Seth stieß sich vom Schuppen ab und ging zum Lagerbüro, um zu bezahlen. Das Büro befand sich in einer Ecke des großen Gesellschaftsraums und Imbissstandes, der wahrscheinlich den ganzen Sommer über ein Hotspot war. Jetzt, Anfang November, schien es einsam und verlassen zu sein. Der riesige Fernseher lief auf einen Kanal mit Wiederholungen von Sitcoms aus den 1970er-Jahren, aber die Tische und Stühle waren alle leer und sowohl der Supermarkt als auch der Getränkestand waren geschlossen. Ein Schild leitete Camper außerhalb der Saison zu den Verkaufsautomaten und gab eine Liste der Pizzerien, die an die Campingplätze lieferten.

"Frau. M?" rief Seth. Aggie MacArthur steckte ihren Kopf aus der Bürotür.

„Oh, hallo Seth. Kann ich etwas für Sie tun?“ Mit ihren kurzen, ergrauenden Haaren und ihrer gepflegten Figur sah Aggie aus, als würde sie wahrscheinlich selbst das Leben im Freien genießen, wenn sie nicht gerade mit ihrem Mann Tom den Campingplatz leitete. Es brauchte nicht viel Fantasie, um sich vorzustellen, wie sie ein Kajak durch Wildwasser führt oder auf Felsbrocken klettert.

„Ich muss dich bezahlen und dich wissen lassen, dass wir weitermachen“, sagte Seth und hoffte, dass er nicht nervös wirkte. „Danke, dass Sie uns haben. Der Campingplatz ist großartig.“

„Tut mir leid, dass Sie so bald gehen“, sagte sie und bedeutete ihm, zur Bürotür zu kommen. Drinnen war wirklich kein Platz für ihn; Aggies Stuhl, Schreibtisch und abgenutzter Aktenschrank aus Metall waren so eng eingeklemmt, dass Seth sich fragte, wie sie es schaffte, auf ihren Platz zu gelangen. „Ich hoffe, es gab kein Problem mit deinem Platz?“ Sie lachte. „Zu dieser Jahreszeit haben Sie praktisch die Wahl zwischen anderen Standorten, wenn dieser nicht zu Ihnen passt.“

„Oh nein“, beeilte sich Seth, ihr zu versichern. "Nichts dergleichen. Wir haben Freunden gerade versprochen, dass wir sie im Norden treffen, und wir müssen los, damit wir nicht zu spät kommen.“ Es war nicht gerade eine Lüge, obwohl es auch nicht ganz die Wahrheit war.

„Nun, wenn du jemals wieder hier vorbeikommst, bist du immer willkommen“, sagte Aggie, zählte das Geld ab, das Seth ihr gegeben hatte, und reichte ihm eine Quittung. Er hatte Kreditkarten, aber sie hinterließen eine Spur. Wenn sie unbemerkt umziehen wollten, zahlten sie bar.

„Das werde ich im Hinterkopf behalten“, antwortete Seth. Meistens unternahmen die Betreiber der Campingplätze oder gelegentlicher Motels keinen Versuch, auch nur eine oberflächliche persönliche Verbindung herzustellen. Die Welt zu retten war ein einsames Geschäft. Menschen wie Aggie – auch wenn Seth sie nie wieder sah – machten es erträglich.

Und jetzt habe ich Evan. Wenn er bleibt.

Seth ging zurück zum Wohnmobil. Er war in wenigen Minuten gut darin geworden, den Lastwagen an die Sattelkupplung anzuhängen, etwas, das er für Zeiten geübt hatte, in denen eine schnelle Flucht unerlässlich war. Er überprüfte die Anhängerkupplung noch einmal, stellte sicher, dass das Netzkabel und das Kabel des Abreißschalters angeschlossen waren, und warf die Radblöcke in den Stauraum unter dem Anhänger, nachdem er das Fahrwerk angehoben und die Heckklappe geschlossen hatte. Dann ging er hinein, um Evan zu wecken.

Das Bett war leer.

„Evan? Evan!“ Schrie Seth. Niemand im Badezimmer; niemand in der Küche. Das Bett war immer noch durcheinander, weil Evan geschlafen hatte, aber seine Schuhe waren weg. Was zum Teufel?

Seth rannte zurück nach draußen. „Evan!“ er schrie. Der Wind schien seine Worte aufzufangen und fortzutragen.

Er stand da, die Hände in die Hüften gestemmt, und drehte sich im Kreis. Evan war nicht im Aufenthaltsraum auf der Suche nach ihm gewesen. Die Spielhalle war geschlossen. Da es im Park nur wenige andere Wohnwagen gab, konnte Seth fast von einem Ende bis zum anderen sehen. Er ging zur gegenüberliegenden Seite des Sattelschleppers und blickte den Hang hinunter zum Basketballplatz, zum Minigolfplatz und zum Ententeich des Lagers. Dort saß Evan auf der Bank mit Blick auf das Wasser.

Mit einem erleichterten Seufzer joggte Seth und ließ sich neben Evan auf die Bank fallen. „Du hast mich zu Tode erschreckt. Ich wusste nicht, wohin du gegangen bist.“

Evan zuckte mit den Schultern. "Entschuldigung. Du sagtest, wir würden abreisen, und ich wollte hierher kommen, um die Enten und Gänse noch einmal zu sehen, bevor wir gingen.“ In einer Hand hielt er eine Brottüte mit abgestandenen Endkrusten. Er riss ein Stück Brot ab und warf es den Vögeln am Rande des Wassers zu. „Früher habe ich gerne die Eichhörnchen im Park vor dem State House in Richmond gefüttert“, sagte Evan und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Vögel, die das Brot verschlangen. Er klang nicht verlegen, aber andererseits blickte er Seth auch nicht direkt an, während er sprach.

„Meine Mutter hat Jesse und mich immer mit in den Park genommen, als wir klein waren“, sagte Seth und dachte, dass sie warten könnten, bis das Brot aufgebraucht war. „Wir warfen den Enten und Gänsen Brot und den Fischen im See Pellets zu. Und dann begann einmal eine große Gans, Jesse zu jagen, weil ihm das Brot ausgegangen war. Ich fing an, mit den Armen zu wedeln und zu schreien, ich solle die Gans weglocken, und Jesse kletterte praktisch auf meine Mutter, um wegzukommen.“ Er kicherte, aber die Erinnerung war bittersüß, jetzt, da Jesse weg war. Er rückte näher an Evan heran und legte einen Arm um seine Schultern. Evan beugte sich vor und lehnte seinen Kopf an ihn.

„Als ich ein Kind war, gab es im Hinterhof immer Eichhörnchen“, antwortete Evan. „Früher habe ich es geliebt, Erdnüsse für sie rauszulegen, aber meine Mutter hat mich davon abgehalten, weil sie dachte, die Eichhörnchen würden auf den Dachboden gelangen.“ Evan hatte seine Eltern seit Jahren nicht mehr gesehen, nicht seit sie sein Coming-out übel genommen hatten.

„Warum machst du nicht Schluss mit den Gänsen, und wo auch immer wir übernachten, machen wir uns auf die Suche nach einem Park mit Eichhörnchen?“ Seth versprach es und beugte sich hinunter, um ihn auf den Kopf zu küssen. „Wir sollten besser loslegen.“

„Ich weiß“, sagte Evan. Er stand auf, und sie gingen gemeinsam zum Rand des Teichs hinunter und warfen zerrissene Brotstücke hinaus, die die Enten und Gänse in Aufruhr versetzten und um die Beute kämpften. Als die hungrigen Vögel ihre Knopfaugen auf ihre jetzt leeren Spender richteten, machten sich Seth und Evan schnurstracks auf den Weg zum Wohnmobil.

"Wo gehen wir hin?" fragte Evan, als sie unterwegs waren.

„Beckley, West Virginia“, antwortete Seth. „Dort gibt es einen weiteren Campingplatz, der diese Saison geöffnet hat. Kostenloses WLAN, Anhängeranschlüsse und ein kleines Restaurant nebenan, das wirklich tolles Frühstück und Burger anbietet.“

„Klingt nach einem Plan“, sagte Evan. Er schloss die Augen und lehnte sich gegen die Tür, was Seth vermuten ließ, dass er immer noch die Nachwirkungen des Kampfes spürte.

„Eines der Dinge, die mir am Campingplatz in Beckley gefallen, ist, dass er viel Platz zum Trainieren bietet“, ging Seth auf das Thema ein. „Sobald du dich besser fühlst, müssen wir das Sparring intensivieren und dich mit dem Wissen und den Waffen vertraut machen.“

Evan öffnete seine Augen nicht. „Du hast mit Milo und Toby gesprochen, nicht wahr?“

Seth seufzte. „Ja, aber ich hatte schon gedacht, dass ich sicherstellen muss, dass du in einem Kampf mithalten kannst. Zeig dir auch ein paar Routinezauber.“

„Das würde mir gefallen“, sagte Evan, aber seine Stimme war immer noch schmerzerfüllt. "Was auch immer notwendig ist. „Ohne dich gehe ich nirgendwo hin“, versprach er, bevor Seth durch leises Schnarchen versicherte, dass sein Partner wieder eingeschlafen war.

 
   

Eine Woche später saß Evan mit in alle Richtungen ausgebreiteten Papieren am Tisch im Wohnmobil. Trotz Evans Bedürfnis nach Erholung und tagelangem Regen hatten sie sein körperliches Training nicht über das hinaus gesteigert, was sie drinnen tun konnten, wozu auch das Erlernen des Messerwerfens auf die Dartscheibe gehörte. Als Evan müde wurde, brachte Seth ihm Sigillen und Schutzpflanzen bei.

„Ich habe das Gefühl, als würde ich für die Abschlussprüfung lernen“, sagte Evan und schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Oder an der seltsamsten Gameshow aller Zeiten teilzunehmen. Ich nehme ‚Wie man Dämonen für 500 Dollar vertreibt, Alex‘“, sagte er und gab seinen besten Jeopardy-Eindruck.

Seth grinste, trat näher und strich mit seinen Fingerspitzen sanft über Evans Kinnpartie. „Das ist viel besser als eine Gameshow“, sagte er und senkte seine Stimme zu einem sexy Knurren. „Jedes Mal, wenn du in einer Kategorie alle Antworten richtig hast, kriege ich dich raus. Wenn wir alles richtig machen, hören wir früh auf und ficken wie die Kaninchen.“

Evans Zunge schoss hervor und glitt an Seths Fingern entlang. „Und wir wollten sowieso nicht wie die Hasen herumalbern?“

„Extra-Credit-Sex ist anders“, neckte Seth. „Weißt du, heiß auf Lehrer?“

„Du weißt, wie man einen Schüler motiviert“, antwortete Evan, goldene Flecken blitzten in seinen braunen Augen, als er einen Streifen über Seths Zeigefinger leckte, in einer sehr guten Nachahmung dessen, was Seth von ihm an einem anderen Ort erwartet hatte.

„Glaube nicht, dass du es geschafft hast, mich abzulenken“, sagte Seth, obwohl seine Stimme eher atemlos als streng klang. „Noch einmal durch das Zeichnen der Siegel und noch eine Seite mit magischen Pflanzen … dann können wir eine Pause machen“, versprach er und wackelte anzüglich mit den Augenbrauen.

„Ich weiß nicht – wenn ich schlecht bin, wirst du mich dann versohlen?“ fragte Evan mit einem schmutzigen Grinsen.

Als ob Seths Schwanz nicht hart genug gewesen wäre. Er trat widerwillig zurück. Abgesehen davon musste er Evan auf den neuesten Stand bringen. "Vielleicht. Aber ich mache mir mehr Sorgen, dass dir ein Monster den Arsch peitscht. Also … Antworten zuerst und dann Spielzeit.“

Evan wandte sich mit einem übertriebenen Seufzer wieder seinen Notizen zu. Dennoch stellte Seth fest, dass Evans Zeichnungen mit der Übung viel schneller und präziser geworden waren und er ein gutes Gedächtnis für die vielen Pflanzen, Kräuter und Wurzeln hatte, die zur Abwehr des Bösen, zur Beschwörung oder zur Herstellung eines Heilumschlags verwendet wurden.

„Morgen soll es nicht regnen“, sagte Seth, als sie endlich fertig waren und den Papierkram wegräumten. „Wir können draußen im Hinterfeld ein paar Messer-Fähigkeiten üben, und ich habe einen Schießstand gefunden, wo wir euch verschiedene Waffentypen ausprobieren und sehen können, was zu euch passt.“

Seth erwartete einen klugen oder lasziven Kommentar zu dieser letzten Bemerkung, aber Evan sah überraschend ernst aus. "Ja. Ich meine, ich bin auf dem Land aufgewachsen. Ich kann mit einem Gewehr und einer Schrotflinte umgehen. Mein Opa hat es mir beigebracht.“ Evans Stimme wurde traurig, wie immer, wenn er seine entfremdete Familie erwähnte. „Aber wir hatten nie Handfeuerwaffen in der Nähe. War für sie nicht wirklich nötig.“

„Je besser du mit einem klarkommst, desto größer sind unsere Chancen“, sagte Seth, lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust. Der Tag war bewölkt und kalt, Regen lief an den Fenstern herunter und es drohte Schneefall. Der elektrische Kamin verbreitete ein fröhliches Licht und wohlige Wärme.

Evan drehte sich um und blickte aus dem Fenster auf die vom Regen verschwommene Landschaft. „Mein Chef hat mir eine Waffe gegeben, als Mike mich verfolgte. Ich dachte wirklich, er würde mich töten, wenn er mich einholen würde. Ich bin immer noch nicht davon überzeugt, dass er es nicht versuchen würde.“

Evans alter Freund war nicht bereit gewesen, loszulassen. Seth war dankbar, dass sich sein Weg bisher nicht mit dem von Mike gekreuzt hatte, weil er wusste, dass es Ärger geben würde.

„Umso mehr Grund, sich verteidigen zu können“, sagte Seth und unterdrückte die schützende Wut, die jedes Mal in ihm aufstieg, wenn er an Evans Stalker dachte. „Wenn du mit den Kreaturen mithalten kannst, die wir zwischen Hexenjüngern jagen, wird dir ein verrückter Ex nicht so gruselig vorkommen.“ Er stoppte. „Und jetzt hast du mich. Ich werde nicht zulassen, dass dir jemand wehtut.“

Jesus, er hoffte, dass er dieses Versprechen halten konnte.

Wenn sich der Mann an der Rezeption des Indoor-Schießstandes fragte, ob Seth und Evan Freunde waren oder mehr, behielt er seine Meinung für sich, obwohl er ihnen mit seinem Blick folgte, während sie sich im Wartebereich umsahen. Seth hielt mit einer Stimme, die nur für Evan gedacht war, einen fortlaufenden Kommentar aufrecht, während sie sich die Fotos der Waffen ansahen, auf die geschossen werden konnte. Einige davon hatte Seth beim Militär eingesetzt, während andere nun Teil seines Jagdarsenals waren.

„Wenn wir es mit einer Armee von Leichnamen oder Zombies aufnehmen würden, könnte ein AR-15 nützlich sein, aber für die meisten Dinge, denen wir wahrscheinlich begegnen, ist es übertrieben und die Munition ist teuer“, sagte Seth. „Und ich enttäusche Sie nur ungern, wenn Sie sich wie in all diesen Actionfilmen für einen Desert Eagle entschieden haben, aber er ist schwer und nicht wirklich zuverlässig.“

Er führte Evan zu einer weiteren Reihe von Bildern. „Sie können wählen, was Sie probieren möchten, aber ich würde einen Colt 1911, eine Glock und eine Sig Sauer vorschlagen. Gute, zuverlässige Waffen, die echte Arbeitstiere sind und nicht so leicht kaputt gehen.“

Ein Mann mit rasiertem Kopf kam auf sie zu. Seth warf einen Blick darauf und hielt ihn für einen Ex-Militär. Aus dem flüchtigen Blick, den der Typ ihm gab, ging Seth hervor, dass die Einschätzung auf Gegenseitigkeit beruhte.

„Seth und Evan?“ Mitch, der Ausbilder, begrüßte sie. Er streckte seine Hand zuerst nach Seth hin und schüttelte sie mit festem Griff. „Was bringt dich heute Abend raus?“

„Selbstverteidigung“, antwortete Evan und sah sowohl entschlossen als auch verletzlich aus. „Seth möchte, dass ich weiß, wie ich mich schützen kann, wenn er nicht zu Hause ist.“

Wenn Mitch sich gefragt hatte, ob sie zusammen waren , dann war das klar genug. Man muss ihm zugute halten, dass der Ausbilder kein Auge zugezuckt hat. "Natürlich. Das macht Sinn." Er wandte sich an Seth. „Wo hast du gedient?“ fragte er, ohne sich die Mühe zu machen zu fragen, „ob“ Seth beim Militär gewesen war.

"Irak. Armee. Du?"

"Marinesoldaten. Afghanistan. Semper Fi .“

Seth hatte es längst hinter sich, zwischen den Zweigen zu pinkeln, und ließ den Kommentar fallen. „Wir sind auf der Suche nach einer guten Waffe für ihn, aber ich möchte sicherstellen, dass er mit dem Gewicht und dem Rückstoß zurechtkommt und dass der Griff passt.“ Er hielt eine große Hand hoch und spreizte die Finger. „Was für mich funktioniert, funktioniert nicht unbedingt auch für ihn.“

„Natürlich“, antwortete Mitch, der sich für das Thema interessierte. „Zeigen Sie mir, was Sie ausprobieren möchten, und dann gehen wir zum Schießstand.“

Sie wählten die drei Handfeuerwaffen aus, die Seth bevorzugte, und Mitch schlug Evan vor, es auch mit einer Beretta und einer Smith & Wesson zu versuchen. Dann schnappten sie sich ihre Schutzkopfhörer und folgten Mitch hinaus zum Schießstand. Seth hielt sich zurück, während der Ausbilder die Sicherheitsregeln durchging. Evan hörte aufmerksam zu und stellte hin und wieder Fragen, viel mehr in die Lektion hinein, die Seth erwartet hatte. Als Evan schließlich den Colt nahm, hielt er ihn fest, mit einer natürlichen Haltung, die bestätigte, dass er schon einmal mit einer Waffe hantiert hatte. Er hatte vielleicht nicht viel Erfahrung, aber er hatte keine Angst vor einer Schusswaffe.

Evans erste Kugel traf bei jedem Schuss die Körpermitte, wenn auch nicht immer die Herzzone. Dennoch nicht schlecht, egal wie lange es her war, seit er eine Waffe abgefeuert hatte. Aber was Seth faszinierte, war, dass Evan die Waffe von seiner Seite hob, um sie in einer fließenden Bewegung zu zielen und zu schießen, und nicht die „Weaver-Haltung“, die den meisten Leuten beigebracht wurde.

„Wie hast du gelernt, auf diese Weise zu schießen?“ fragte Seth neugierig.

Evan errötete. „Mein Großvater war im Zweiten Weltkrieg. So hat er gelernt, so hat er es mir beigebracht. Er sagte, die Waffe würde wackeln, wenn ich sie einfach dort halten würde.“

Mitch kicherte. „Er hat nicht Unrecht. So haben sie es damals gemacht, und wir haben den Krieg gewonnen, nicht wahr?“ Er machte einen Schritt auf Evan zu. „Wenn Sie jedoch in einer Situation sind, in der Sie eine Waffe auf jemanden richten müssen, möchten Sie vielleicht zumindest die andere Möglichkeit kennen. Lass mich deine Haltung anpassen“, sagte Mitch, trat hinter Evan und veränderte seinen Körper in die andere Form. Seth war überrascht über den plötzlichen Ausbruch von Eifersucht, als er Mitchs Hände auf Evans Schultern sah.

Evan probierte den Rest der Geschütze in beiden Stellungen aus und seine Zielgenauigkeit verbesserte sich im Laufe der Nacht. Seth hatte keinen Zweifel daran, dass Evan mit regelmäßigem Training sehr gut abschneiden würde. Er war es gewohnt, auf sich selbst aufzupassen, aber zu wissen, dass Evan beschützt war, gab Seth mehr Selbstvertrauen, ihn in das Leben als Jäger einzubeziehen.

Wir müssen nicht ewig jagen. Nur bis wir alle Hexenjünger vernichtet haben und uns dann zurückziehen können, wohlwissend, dass Evans in Sicherheit ist, Jesse gerächt ist und diese Bastarde nie wieder hinter mir oder irgendjemand anderem her sein werden .

„Ich denke, er ist ein Naturtalent“, sagte Mitch und klopfte Evans mit der fleischigen Hand auf die Schulter. „Setzen Sie ihn regelmäßig auf die Schießbahn, und ich denke, es wird ihm gut gehen.“

„Haben Sie eine Idee, welche Waffe Sie bevorzugen?“ Fragte Seth.

Evan runzelte die Stirn. „Ich verstehe, warum du die Glock magst. Die Sig und die 1911 sind nett, aber es könnte die Sache einfacher machen, wenn wir die gleiche Waffe hätten.“

Mitch führte sie hinaus. „Hier ist ein Gutschein für Schießzubehör im Sportgeschäft. Sie gewähren einen Rabatt, wenn Sie ihnen Ihre Quittung von hier vorzeigen. Sagen Sie Gus am Waffenschalter, dass ich Sie geschickt habe“, fügte er grinsend hinzu.

Seth und Evan fuhren zurück zum Campingplatz und beobachteten, wie die Scheibenwischer den Regen von der Windschutzscheibe reinigten. „Das hat dir also gefallen?“ Fragte Seth schließlich. Er wusste nicht, wie es möglich sein konnte, sich bei jemandem gleichzeitig so wohl zu fühlen und gleichzeitig so sprachlos zu sein wie ein Teenager auf dem Abschlussball.

„Ja“, antwortete Evan. „Ich möchte in all dem bestehen“, sagte er. „Das Grafikdesign trägt also zum Einkommen bei. Und was Sie mir beibringen, bedeutet, dass ich auf Sie aufpassen kann.“

„Du hast keine Lust, ein gehaltener Liebhaber zu sein?“ Seth scherzte.

Evan warf ihm einen schiefen Blick zu. "NEIN. Ich mag es, gleichberechtigt zu sein. Ich dachte immer, dass es so sein sollte, wenn ich jemals …“ Er brach ab, was er sagen wollte. Seth konnte es erraten. Nach allem, was Evan ihm erzählt hatte, hatte er in der Vergangenheit schlechtes Beziehungsglück gehabt – und das galt auch für Seth. Keiner von beiden hatte viel Erfahrung als langjähriges Paar. Andererseits sind die Narben, die wir beide haben, reichlich.

Seth räusperte sich. „Ich habe eine Spur zu einem Ghul-Nest, wenn du denkst, dass du dazu bereit bist. Wie geht es deinem Kopf?“

Evans Hand berührte die Beule an seinem Hinterkopf. „Besser als es war. Aber sonst geht es mir gut. Solange es mir also gelingt, nicht an der gleichen Stelle getroffen zu werden, kann ich loslegen.“

„Milo sagte, er habe einen Anruf von einem seiner Freunde erhalten, Mark Wojcik. Hunter oben in der Nähe von Erie. Ich habe einen Tipp bezüglich der Ghule bekommen, aber er kommt nicht so weit nach Süden. Milo ging davon aus, dass wir in der Gegend waren, also warf er es uns zu – wenn Sie das wollten.

„Was muss ich wissen?“ Fragte Evan. Die Scheibenwischer schlugen in gleichmäßigem Rhythmus, und die Straße zurück zum Campingplatz schimmerte im Rot und Weiß der Scheinwerfer und Rücklichter.

„Ghule sind Aasfresser. Sie brechen in Gräber ein und fressen die Toten. Wenn ihnen das nicht gelingt, kommen sie mit Roadkill über die Runden. Sie bevorzugen es, wenn ihre Nahrung verrottet, fressen aber auch frische Beute, wenn sie hungrig genug sind. Dazu gehören Menschen.“

„Da war mein Appetit verschwunden.“

„Alle Ghule, die ich gesehen habe, waren dünn und blass, mit knorrigen Gelenken und großen Köpfen und wirklich scharfen Fingernägeln“, fuhr Seth fort. „Sie sind auch schnell. Viel schlauer als Zombies. Ghule haben Gehirne, sie fressen sie nicht . Sie sind also schlau. Und sie haben Zähne wie ein Piranha. Wenn sie dich beißen oder kratzen, musst du die Wunde reinigen und Antibiotika bekommen, weil sie sich schnell entzündet.“

„Wie töten wir sie?“ Evan antwortete trotz allem, was Seth gesagt hatte, entschlossen. Darauf verspürte Seth einen Anflug von Stolz.

"Kugel in den Kopf. Muss nicht unbedingt Silber sein. Das Abschlagen des Kopfes funktioniert noch besser. Ich werde Mark fragen, wer hier an Jäger verkauft. Ich muss dir eine Waffe und eine Ka-Bar besorgen, aber es ist besser, wenn sie nicht auffindbar sind.“

Evan zuckte bei diesen Worten zusammen. „Sie wissen, dass wir unter dem Radar fliegen müssen“, sagte Seth. „So wie das, was in Richmond passiert ist – die Bullen hätten sich für Strumpfbänder entschieden. Einige von ihnen wissen von den Kreaturen da draußen, die meisten jedoch nicht, und sie würden uns in die Psychiatrie stecken, wenn wir versuchen würden, es ihnen zu sagen.“

Evan nickte. "Ich weiß. Es ist nur so, dass ich nur zwei Strafzettel wegen Geschwindigkeitsüberschreitung hatte. Immer."

Seth biss sich auf die Lippe und trommelte mit den Fingern auf das Lenkrad. „Wenn du raus willst, kann ich dir keine Vorwürfe machen.“

Evan drehte sich um und starrte ihn böse an. "Das ist nicht das was ich meine. Ich habe dir gesagt – ich bin dabei. Es ist nur etwas gewöhnungsbedürftig.“ Er grinste. „Ich schätze, das macht mich zu Bonnie, zu deinem Clyde.“

„Lass dir einen Schnurrbart wachsen und wir könnten Butch und Sundance machen.“

Sie verstummten, als der Lastwagen auf den Campingplatz fuhr. Wie der Park in Virginia war er angesichts des bevorstehenden Winters fast leer. Seth vermutete, dass es sich bei den wenigen Wohnwagen, die noch übrig waren, um Menschen handelte, die nirgendwo anders hingehen konnten.

„Wann willst du die Ghule jagen?“ Fragte Evan, als sie parkten.

Seth drehte sich zu ihm um. Die Sicherheitsvorrichtung an der Decke tauchte Evans Gesicht in ein Muster aus Licht und Schatten. Er sah entschlossen aus, ein wenig verängstigt und verdammt schön.

"Wie sieht es mit morgen Abend aus? Es ist sowieso Zeit für uns, nach Norden zu fahren. Ich werde dafür bezahlen, dass wir diese Nacht bleiben, und wir werden gehen, sobald wir mit den Ghulen fertig sind.“

„In Ordnung“, sagte Evan entschlossen. Er holte tief Luft und straffte seine Schultern. „In Ordnung“, wiederholte er etwas leiser, als würde er zu sich selbst sprechen. "Das funktioniert."

Sie liebten sich in dieser Nacht langsam und genossen den Geschmack und Duft des anderen, das Gleiten von Haut an Haut, den langsamen Aufbau bis zur fast gleichzeitigen Erlösung. Danach lagen Seth und Evan in der Dunkelheit, verheddert, gesättigt und erschöpft. Evan legte seinen Kopf auf Seths Schulter und Seth legte einen Arm um ihn und zog ihn an sich.

Wie gehen Milo und Toby mit der Angst um? Fragte sich Seth, zufrieden damit, dem gleichmäßigen Rhythmus von Evans Atem zu lauschen und das Pochen seines Pulses zu spüren. Früher war es mir ziemlich egal, ob ich getötet wurde, solange ich die Jünger dieses verdammten Hexenmeisters vernichtete. Aber jetzt ... möchte ich etwas „Danach“. Ich will Evan. Also muss ich dafür sorgen, dass wir beide lebend rauskommen.

Die nächste Nacht war kalt und bewölkt, aber glücklicherweise ohne Regen. Sie nahmen den Hayabusa und ließen den Lastwagen bereits am Wohnmobil angekuppelt, um schnell davonzukommen. Evan hielt sich fest, da er offensichtlich immer noch nicht mit dem Wind und der Geschwindigkeit des Motorrads zufrieden war. In der über Evans Rücken gehängten Reisetasche befanden sich ihre Messer und zwei abgesägte Schrotflinten. Jeder von ihnen trug seine Handfeuerwaffen in Rückenholstern; Sicher auf der Fahrt, leicht zu verbergen.

"Das ist es?" fragte Evan, und wenn seine Stimme heiser klang, tat Seth so, als würde er es nicht bemerken. Die verlassene Landkirche stand schon lange leer. Abblätternde weiße Farbe und zerbrochene Fenster verstärkten das Gefühl der Trostlosigkeit, ebenso wie das hohe braune Unkraut und der zerbrochene Kirchturm. Auf der einen Seite lag ein alter Friedhof mit rissigen und schiefen Grabsteinen.

„Ja“, antwortete Seth mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war. Er ließ das Fahrrad unten am Weg im Schatten unter einer Baumreihe stehen. Sie schnappten sich ihre Waffen und machten sich gemeinsam auf den Weg zur Schotterauffahrt.

„Schade, dass wir den Ort nicht einfach abfackeln können.“

Seth warf ihm einen Seitenblick zu. "Ich mag wie Du denkst. Aber ... das ist der letzte Ausweg. Erregt zu viel Aufmerksamkeit. Trotzdem: Sag niemals nie.“

Er stimmte Evan zu. Ein Molotowangriff in das alte Gebäude würde ihr Risiko minimieren. Die Trockenverkleidung würde wie Zunder aufgehen. Andererseits war das bloße Abbrennen des Ortes keine Garantie dafür, dass die Ghule darin sein würden. Es ist besser, es altmodisch zu machen und auf Nummer sicher zu gehen.

Draußen gab es genug Mondlicht, um einigermaßen gut sehen zu können. Seth wollte die Ghule herauslocken. Er hatte keine Lust, die Kreaturen im verlassenen Heiligtum oder, noch schlimmer, im Keller zu jagen. Wenn sein Plan funktionieren würde, müssten sie es nicht tun.

„Wir könnten uns trennen, jeder vertritt eine Seite.“

"Auf keinen Fall. Siehst du nicht fern? Das ist nie eine gute Idee.“ Seth und Evan näherten sich der Kirche und Seth suchte nach den Kellerfenstern, die er in den Google Earth-Aufnahmen gesehen hatte, die er früher am Tag nachgeschlagen hatte. „Okay – da ist es“, murmelte er, hauptsächlich vor sich hin, als er die Öffnung entdeckte.

"Feuer im Loch!" Seth zischte Evan zu und warnte ihn, wegzuschauen und sich die Ohren zuzuhalten. Er warf eine selbstgemachte Blendgranate durch das Glas und zog Evan dann mit sich in die Hocke, so dass sie der Explosion aus Licht und Geräuschen den Rücken zukehrten.

Selbst aus der Ferne sahen sie durch das helle, weiße Licht die roten Augenlider, die fest zusammengedrückt waren. Finger in ihren Ohren dämpften den schlimmsten Lärm, hinterließen aber dennoch ein schwaches Klingeln bei Seth. Wenn die Ghule im Gebäude wären, hätten sie einen Weckruf erhalten, den sie nicht ignorieren konnten.

Die Schatten bewegten sich am Rande des Friedhofs und kamen schnell näher. Seth hörte Zähneklappern und ein seltsames Jammern. Die Ghule waren nicht in der alten Kirche. Sie waren im Wald gewesen – und jetzt waren sie direkt auf dem Weg zu Seth und Evan.

"Scheisse!" Seth zog seine Schrotflinte und Evan tat es ihm gleich. Fünf unförmige Gestalten rannten auf sie zu. Obwohl ihre Gesichtszüge von der Dunkelheit verdeckt waren, konnte Seth im Mondlicht genug erkennen, um zu wissen, dass es sich bei den Kreaturen nicht um Menschen handelte. Die Köpfe waren zu groß, die Arme hingen zu lang herab und die gebeugte Art, wie sie liefen, weckte jeden ursprünglichen Überlebensinstinkt, den Seth hatte.

Evan weitete seine Haltung aus und legte die Schrotflinte an seine Schulter. Sie warteten, bis die Wahrscheinlichkeit, dass sie verfehlten, gering war, und feuerten dann gemeinsam. Die beiden vorderen Ghule fielen mit einem ohrenbetäubenden Schrei aus Schmerz und Wut. Seth und Evan feuerten erneut. Ein Ghul fiel, aber der andere Schuss ging daneben. Sie ließen ihre Schrotflinten fallen und zogen ihre Handfeuerwaffen. Die letzten beiden Ghule breiteten sich aus und zwangen die beiden Jäger, sich zu drehen, so dass sie Rücken an Rücken standen.

"Wo sind sie?" Evan atmete. Die restlichen Ghule waren auf alle Viere gefallen und versteckten sich im hohen Unkraut.

"Dort draußen. Warte darauf."

Der Ghul tauchte näher vor Seth auf, als er es für möglich gehalten hätte, und versetzte ihm mit der Faust einen Rückhandschlag, der ihn zu Boden schleuderte. Er hörte Evans Schrei, dann einen Schuss, aber der Ghul stürzte sich auf Seth und war klug genug, seinen Waffenarm am Boden festzudrücken, während er mit der anderen Hand nach Seths Kehle griff.

Der nächste Schuss ertönte so laut und nah, dass Seth sicher war, dass er getroffen worden war. Kaltes Sekret und stinkende Fleischstücke spritzten über ihn. Der jetzt kopflose Ghul blieb ein paar Sekunden lang auf den Knien, dann kippte er zur Seite, als Seth merkte, dass er selbst keine Kugel abbekommen hatte.

Evan stand als Silhouette vor dem Mondlicht, seine neue Glock in der Hand. „Alles in Ordnung mit dir?“ fragte er mit zitternder Stimme.

Seth erhob sich vom Boden, kratzte Ghul-Eingeweide von sich und rümpfte die Nase wegen des Geruchs. "Ja. Na ja, abgesehen von dem Chaos. Danke."

Evan nickte. "Ja. Sicher. Den anderen habe ich bekommen, als du den letzten Ghul vernichtet hast. Sind das alle?“

Seth holte ihre Schrotflinten und behielt den überwucherten Rasen um sie herum im Auge. „Wenn es noch andere gäbe, hätten sie längst angegriffen. Entweder sind sie weggelaufen, was unwahrscheinlich ist, oder das war's.“

"Gut. Das ist gut." Evan klang ein wenig schockiert, aber er hatte nicht die Nerven verloren und musste sich bei dem Anblick und den Gerüchen noch nicht übergeben.

„Komm schon, Firebug“, sagte Seth mit so viel Humor, wie er aufbringen konnte. „Ich muss die Leichen verbrennen, ohne das Feld in Brand zu setzen.“ Dann denke ich, dass wir in die selbstgebaute Autowaschanlage, an der wir unterwegs vorbeigekommen sind, fahren und uns abspritzen, bevor wir nach Hause fahren.“

"Das funktioniert." Evans Ton war etwas mechanisch, was Seth von seinem ersten Feuergefecht her kannte. Er half dabei, die Ghulleichen auf einem kahlen Stück Land zu einem Haufen zu zerren, und sah dann zu, wie Seth den Haufen mit Salz und Feuerzeugflüssigkeit besprengte und ein Streichholz hineinwarf, um den Scheiterhaufen in Brand zu setzen. Evan stand mit der Waffe in der Hand in der entgegengesetzten Richtung und beobachtete Seths Rücken.

„Das ist unser Stichwort, den Arsch zu zerren“, sagte Seth und schnappte sich die Reisetasche. Er und Evan joggten zurück zum Motorrad, und wenn Evan sich etwas fester als sonst festhielt, würde Seth es nicht erwähnen.

Später, als sie außer Gefahr waren, wurde ihnen klar, was passiert war und was hätte passieren können. Und als es soweit war, wollte Seth, dass sie sauber und sicher waren, in weiche Laken gehüllt und einander in den Armen.

3. Evan

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich für Zauberei geeignet bin“, sagte Evan und schnaubte frustriert, während er seine offene Handfläche über eine nicht angezündete Kerze hielt, die … unbeleuchtet blieb.

„Geben Sie sich Zeit“, empfahl Seth. „Du versuchst, viel auf einmal aufzunehmen.“

„Weil ich in der Lage sein muss, mitzuhalten, wenn wir den nächsten Hexenjünger finden!“ argumentierte Evan und fühlte sich unwohl. Er wusste, dass es nicht Seths Schuld war; Tatsächlich war sein Partner bei seinem Training bemerkenswert geduldig gewesen. Und vor einem Monat wäre Evans nie auf die Idee gekommen, dass er – oder irgendjemand sonst – einfache Zaubersprüche lernen könnte. Die „auswendig gelernte Magie“, die Seth ihm beizubringen versuchte, bestand darin, sich Worte zu merken, um seine Energie zu bündeln und auf ein Ziel zu lenken, etwa ein Schloss zu öffnen, einen kleinen Gegenstand zu bewegen, ohne ihn zu berühren … oder Feuer zu beschwören, um eine Kerze anzuzünden.

„Und das wirst du“, ermutigte Seth. „Schau, ich habe zwei Jahre lang trainiert, bevor ich mich auf die Suche nach diesen Bastarden gemacht habe. Ich bin mir sicher, dass ich kein idealer Schüler war – fragen Sie Milo und Toby.“ Er lachte und rieb sich den Hals. „Bei genauerem Nachdenken…“

Evan schob die Kerze weg und verschränkte die Arme. „Vielleicht bin ich nicht der magische Typ.“

Seth grinste. „Meiner Meinung nach bist du ziemlich magisch.“ Er fügte einen übertriebenen Blick hinzu und Evan wusste, dass sein Geliebter versuchte, ihn aufzuheitern.

„Willst du mit meinem Zauberstab spielen?“

„Immer“, antwortete Seth und ließ sich fallen, um ihm einen Kuss zu geben. Bevor Evan seine Arme ausbreiten und schnell herumtasten konnte, trat Seth zurück. „Weißt du, vielleicht liegt es an den Zaubersprüchen. Nur weil mir diese Zauber relativ leicht fielen, heißt das nicht, dass sie es auch für dich tun werden.“ Er setzte sich Evan gegenüber an den Tisch und nahm das Buch, das Milo ihm gegeben hatte.

Für Evan sah der alte Band nicht wie ein Zauberbuch aus. Mit seinem fleckigen und ausgefransten Leineneinband und der fast unleserlichen Beschriftung erinnerte es eher an ein oft benutztes Lehrbuch. Und vielleicht war das nicht ganz unrichtig. Seth hatte ihm gesagt, dass die kleineren Zaubersprüche als „auswendig“ galten, weil sie erforderten, dass der Zauberer den Zauber auswendig lernte. Höhere Magie durch Menschen mit wirklicher Macht könnte offenbar vor Ort erfunden werden.

"Was hattest du im Sinn?" Fragte Evan, trotz seiner gescheiterten Versuche neugierig.

„Nichts Besonderes“, antwortete Seth und blätterte durch die Seiten. „Etwas Praktisches oder etwas, das man als Verteidigung nutzen kann. Du musst Gandalf nicht auf den Arm nehmen. Einfach etwas Hilfreiches und Unerwartetes.“

Evan versuchte, sich Beispiele auszudenken. Seth konnte ein Schloss öffnen, einen kleinen Gegenstand durch die Luft fliegen lassen und einen Feuerstrahl mehrere Meter weit aussenden. All diese kleinen Teile der Routinemagie hatten dazu beigetragen, Evans Leben im Kampf gegen Valac zu retten. Evan suchte in seinem Kopf nach Ideen.

„Könnte ich erkennen, ob jemand gelogen hat? Sinneszombies?“

Seth zuckte mit den Schultern. „Wir können sie nachschlagen. Mein Freund Simon – der Folklore-Typ – erzählte mir, dass manche Leute glauben, dass die Magie, die man am einfachsten erlernen kann, diejenigen ist, die Dinge verbessern, in denen man bereits gut ist.“

„Das bin ich, der magische Mixologe“, lachte Evan, eine Anspielung auf seinen alten Job. „Aber wenn das der Fall ist, ist es nicht mehr weit, die Leute dazu zu bringen, mir die Wahrheit zu sagen. Jeder redet mit dem Barkeeper.“ Er dachte einen Moment nach. „Das Zeichnen dieser Siegel fiel mir ziemlich leicht. Grafikdesign, wissen Sie? Vielleicht bin ich besser darin, Zaubersprüche zu zeichnen, als sie auszusprechen.“

Die Siegel, die Seth ihm bereits beigebracht hatte, zu zeichnen, erforderten keinen zusätzlichen magischen „Saft“ vom Künstler, damit sie funktionierten. Die Magie steckte in dem Muster und dem dazugehörigen kurzen Aktivierungssatz, konnte aber von jedem angewendet werden, unabhängig von Talent oder Übung. Aber vielleicht gab es andere – fortgeschrittene Noten –, die mehr können.

Bisher hatte er gelernt, Sigillen für „Licht“, „Stille“ und „Ablenkung“ zu zeichnen. Auf einen festen Gegenstand gezeichnet, leuchteten die Siegel, dämpften Geräusche oder ließen jemanden von der Stelle wegschauen. Nützlich, aber nicht sehr leistungsstark.

Seth beugte sich über den Tisch und gab ihm einen weiteren Kuss. „Wunderschön – und brillant.“ Er raschelte noch ein paar alte Seiten. "Sehen."

Das vergilbte Pergament und die verblasste Tinte ließen die arkanen Muster noch mysteriöser wirken. „Es gibt ein ‚Geister beschwören‘-Siegel, das zu einem ‚Geister verbannen‘-Zeichen wird, wenn ich eine Linie durchziehe“, überlegte Evan. „Und ein ‚zwingende Wahrheit‘-Zeichen. Ich schätze, wenn ich das durchstreiche, muss die Person lügen?“

„Und was weißt du, ein ‚Sinn-Untoten‘-Siegel“, bemerkte Seth. „Ich schätze, all diese D&D-Spieler haben sich doch nicht alles ausgedacht.“

„Was ist das Gegenteil davon?“

Seth zuckte mit den Schultern. „Vielleicht ‚abstoßen‘? Ich bin mir nicht sicher, ob ich es ausprobieren möchte, um es herauszufinden.“

„Es gibt auch ein ‚Befestigen/Lösen‘-Siegel“, betonte Evan. „Das könnte wie Ihr „Freischalt“-Zauber funktionieren – es könnte für uns beide praktisch sein, es zu tun.“

„Klingt für den Anfang nach viel“, sagte Seth und Evan erwiderte sein Lächeln. Einen Wortzauber zu sprechen, wie Seth es tat, und ihn mit seiner Energie zu füllen, erschien ihm umständlich, als würde er versuchen, mit der linken Hand zu schreiben. Aber beim Zeichnen ... Evan hatte in seinen Skizzen immer so viel von sich selbst zum Ausdruck gebracht, dass ein Lehrer einmal sagte, sie müssten zum Leben erweckt werden. Vielleicht könnte er denselben Fokus in den Siegeln nutzen, um sie zu schützen.

"Ja. Gut. Das sind vier. Lass mich etwas Zeit mit ihnen verbringen und sehen, ob ich sie zum Laufen bringen kann“, sagte Evan, lehnte sich zurück und streckte sich. Er sah ein lustvolles Funkeln in Seths Augen und drehte sich absichtlich, sodass sein T-Shirt hochrutschte und einen Hautstreifen über seinem Hosenbund freilegte. Er stand auf und ging zu Seth hinüber, setzte sich rittlings auf ihn, bevor er auf seinen Schoß sank.

„Ich glaube, Lernen macht mich geil“, sagte er mit seinem besten verführerischen Lächeln. „Und all das Gerede über Magie … vielleicht könntest du meinen Zauberstab polieren.“ Er drückte seinen Schritt gegen den von Seth und bekam als Antwort ein sündiges Stöhnen.

„Ich kann nicht glauben, dass du das tatsächlich gesagt hast“, sagte Seth, aber Evan wusste, dass das Stöhnen nicht auf ein kitschiges Wortspiel zurückzuführen war. Nur um sicherzugehen, schaukelte er hin und her und spürte, wie Seths Schwanz hart gegen ihn drückte.

Evan griff zwischen sie und machte kurzen Prozess mit seinem Gürtel und Seths Knopfleiste. Er schob seine eigene Jeans herunter, während Seth sich aus seiner einengenden Jeans befreite. Evan lächelte, als er sah, dass Seth das Kommando hatte, und befreite seinen eigenen geschwollenen Schwanz aus seinen Boxershorts. Seths größere Hand schloss sich um ihre beiden Schwänze und bearbeitete sie hart und schnell. Er stahl sich einen Kuss, mit offenem Mund und verzweifelt, als das Gefühl sie beide einem schnellen und schmutzigen Höhepunkt entgegentrieb.

„So nah“, Evan legte eine Hand auf Seths Schultern und schob die andere unter das Hemd seines Geliebten. Er drückte eine Brustwarze, rollte die harte Knospe zwischen seinen Fingern und Seth stockte der Atem. „Will mitkommen.“

Sekunden später spürte Evan, wie sein Höhepunkt in ihm aufflammte. Einen Herzschlag später spannte sich Seths Körper an und er rief Evans Namen, während ihre gemischten Worte seine Faust bedeckten. Es dauerte ein paar Augenblicke, bis Evan die Worte beherrschen konnte. Er ließ sich nach vorne fallen und legte seinen Kopf an Seths Hals. Sie blieben so, bis die Dringlichkeit, die abkühlende Wichse wegzuwischen, dazu führte, dass sie versuchten, sich zu entwirren, ohne über ihre eigenen Jeans zu stolpern.

„Schöne Lernpause“, sagte Seth. „Ich bin jederzeit bereit, Ihnen Nachhilfe zu geben.“

Evan tränkte ein Papiertuch, spülte es aus und warf es mit der Hand auf Seths Kopf. „Jetzt reicht es mit den Wortspielen!“

Seth kicherte immer noch, als er sie abwischte und seine Jeans zuknöpfte. „Hey, ich habe gehört, dass positive Verstärkung dem Gedächtnis hilft. Also…"

„Wenn wir noch mehr ‚verstärken‘, werden wir die Arbeit nie schaffen“, erwiderte Evan und verdrehte die Augen.

„Apropos ... während wir hier waren, habe ich etwas über das Verschwinden von Menschen in einem örtlichen Spukhaus an Halloween gesehen. Willst du sehen, ob sie mehr Gespenster erwischt haben, als sie erwartet hatten?“

„Wo sind wir überhaupt?“ Evan verstaute es und zog den Reißverschluss zu. Er schaute aus dem Fenster des Wohnwagens, sah aber nichts als eine trostlose Landschaft mitten im November. Als sie an ihrem Ziel angekommen waren, hatte Evan auf dem Vordersitz des Lastwagens geschlafen und war erst aufgewacht, als Seth ihn weckte, damit er hereinkam.

„Breezewood“, sagte Seth, warf das Papiertuch weg und wusch sich die Hände. „Kreuzung von Pennsylvania.“ Der Turnpike mündete hier in mehrere große Autobahnen, und der Hauptwirtschaftszweig der Stadt schien Hotels, Tankstellen, Lebensmittelgeschäfte und Restaurants für müde Reisende zu sein.

Evan schloss die Notizbücher und Lernmaterialien und stellte seinen Laptop auf. Mehrere Pings sagten ihm, dass er eine neue E-Mail hatte. „Du hast also einen Artikel gefunden? Vielleicht ist es ein Werbegag.“

Seth zuckte mit den Schultern. "Vielleicht. Aber wenn das so ist, treibt jemand die Breezewood-Polizei auf die Schippe, und das kann für die Witzbolde nicht gut enden.“

Eine schnelle Suche führte Evan zu dem Artikel, den er auf seinem Bildschirm anzeigte. Eine Schlagzeile lautete:

„ Teenager werden nach Halloween-Ausflug immer noch vermisst .“ Das jährliche Scare-For-Care-Spukhaus der Breezewood Boosters wird weiterhin untersucht, nachdem gemeldet wurde, dass zwei Teenager in der Halloween-Nacht vermisst wurden. Ashley Bennett und Rod Wilson, beide siebzehn, wurden zuletzt beim Betreten der Spukattraktion gesehen. Kameras im Haus zeigen, wie sie die Halbzeit erreicht haben, aber niemand hat gemeldet, dass sie das Paar verlassen haben, und ihre Eltern haben sie als vermisst gemeldet. Eine Untersuchung läuft. Wenn jemand Informationen hat…“

Evan lehnte sich zurück und blickte stirnrunzelnd auf den Bildschirm. "Ernsthaft? Ich wette, sie haben einen Freund dazu gebracht, mit den Kameras herumzuspielen, sind aus einer Seitentür geschlichen und nach West Virginia geflohen, um durchzubrennen.“

„Es ist fast zwei Wochen her“, sagte Seth. „Wenn sie einfach nur geheiratet hätten, glauben Sie nicht, dass sie es jemandem erzählt hätten – oder es in den sozialen Medien gepostet hätten?“

Evan rieb sich mit der Hand den Mund. „Nicht, wenn ihre Eltern es hassen würden“, sagte er. „Du hattest Glück, gute zu haben, aber einige von uns anderen …“ Er ließ seine Stimme versagen.

„Den Punkt verstanden“, antwortete Seth. „Aber hey, die Idee war, mit ein paar einfachen Jagden zu beginnen, um dich aufzuwärmen.“ Er ignorierte Evans hochgezogene Augenbraue, was darauf hindeutete, dass sie durch frühere Aktivitäten bereits ausreichend „aufgewärmt“ worden waren. „Wir versuchen nicht, Bigfoot oder das Monster von Loch Ness zu jagen.“

„Sind die echt?“ Evan stieß einen erschrockenen Schrei aus.

Seth kicherte. „Soweit ich weiß, nicht, aber hey, wie man im Fernsehen immer sagte: ‚Die Wahrheit ist da draußen.‘“

Evan zuckte mit den Schultern. "Okay. Und wenn wir Beweise dafür finden, dass es nicht übernatürlich ist, können wir die Polizei ihr Ding machen lassen.“

Seth schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und brachte sie Evan, dann ging er zurück, um sich selbst eine zu machen. Die E-Mail pingte erneut. „Hört sich an, als wäre Ihr Posteingang beschäftigt.“

Evan öffnete seinen Briefkasten. „Meistens Gutscheine von Geschäften, in denen ich in Richmond eingekauft habe – ich schätze, ich kann sie jetzt abbestellen“, sagte er. Er runzelte die Stirn, als ihm ein Name ins Auge fiel. „Huh. Ich habe etwas von Liam bekommen – er war mein Manager bei Treddy’s.“

Er hat die E-Mail überflogen. Liam informierte ihn über die Restaurierungsarbeiten nach dem Brand, der die alte Bar zerstört hatte. Evan verspürte ein schlechtes Gewissen, als er wusste, dass Valac Treddy's angezündet hatte, um ihn herauszuholen. Es machte Evan nicht wirklich für das Feuer verantwortlich, aber er konnte sich dieses Gefühls nicht verkneifen. Einer seiner alten Kollegen war in eine aufsehenerregende Mordserie verwickelt, die Schlagzeilen machte – Evan zuckte zusammen, da er das beabsichtigte Opfer gewesen war. Als er fertig war, schaute er auf und stellte fest, dass Seth ihn mit einem schwer zu deutenden Gesichtsausdruck beobachtete.

„Ist etwas los?“ Seths Stimme klang etwas seltsam.

„Nur Arbeitsklatsch“, sagte Evan und versuchte zu verbergen, wie sehr ihn seine unangebrachten Schuldgefühle störten. „Die Reparaturen stehen an, die Ermittler sind endlich verschwunden und Liam ist mit jemandem zusammen. Izzy hat einen neuen Job bekommen – was nicht verwunderlich ist, da Treddy’s im Moment nicht geöffnet ist – also macht so ziemlich jeder, den ich kannte, jetzt etwas anderes.“ Er war nicht wirklich traurig, als er ging; Er wusste, dass die Betreuung der Bar ein Hafen im Sturm war und dass er irgendwann weiterziehen würde. Aber es hat Spaß gemacht, mit Liam, Izzy und einigen anderen Mitarbeitern zusammenzuarbeiten, und sie haben ihn aufgenommen, als er es brauchte. Natürlich, überlegte er, hatte Jackie auch versucht, ihn zu töten, also war es nicht nur ein Zuckerschlecken.

„Evan?“ Seths Tonfall riss ihn aus seinen Gedanken.

"Entschuldigung. Nichts Wichtiges, nur Geplauder.“

"Vermisst du sie?"

„Sicher“, antwortete Evan und seufzte dann. „Als ich nach Richmond zog, hatte ich eigentlich niemanden, und viele der Leute bei Treddy's kamen von außerhalb der Stadt, also haben wir rumgehangen. Aber ... wir wären keine Freunde geblieben, wenn wir nicht alle zusammengearbeitet hätten. Nichts wirklich Gemeinsames.“ Er sah Unsicherheit in Seths Augen. „Und niemand, der mir etwas bedeutete.“

Seths Lippen zuckten zu einem Anflug von Lächeln, aber die Fragen verschwanden nicht ganz aus seinen Augen. Evan fragte sich erneut, welche früheren Liebhaber ihn verletzt hatten, und was nötig wäre, um sein Vertrauen vollständig zu gewinnen. „Gut zu hören“, sagte Seth mit leiser Stimme, die Evans Leistengegend erhitzen ließ.

„Also, wie können wir uns dieses Spukhaus ansehen?“ Fragte Evan. Er fühlte sich nicht ganz wohl bei dem Gedanken, sich auf die Suche nach einer Gefahr zu begeben, aber andererseits hatte er sich auch dafür angemeldet, sich Seths Suche anzuschließen, nicht wahr? Ich muss mich nur beweisen können, dachte Evan. Zeigen Sie ihm, dass ich keine Gefahr bin, zu Hause gelassen zu werden. Also muss ich auf dem Laufenden sein, und zwar schnell.

„Wenn es immer noch in den Nachrichten ist, dann reden die Leute wahrscheinlich darüber“, sagte Seth. „Ich dachte, wir gehen zum Abendessen in ein lokales Lokal und suchen uns dann eine nicht-touristische Bar auf, um zu sehen, was wir hören. Dann können wir vorbeifahren und ein Gefühl für den Ort bekommen. Machen Sie eine kleine Erkundung und kehren Sie spät abends zurück.“

„Glaubst du, wir werden so schnell herausfinden, was hinter dem Verschwinden steckt?“ Fragte Evan.

Seth zuckte mit den Schultern. „Wenn nicht, bleiben wir noch einen Tag. Aber es ist nicht gesund, zu lange hier zu bleiben. Aufgefallen zu sein, endet normalerweise nicht gut.“ Seth schnappte sich seinen Laptop und setzte sich Evan gegenüber. „Wenn wir beide graben, haben wir vielleicht eine ziemlich gute Vorstellung davon, was auf uns zukommt, bevor wir überhaupt zum Abendessen gehen.“

„Hast du einen Plan?“

„Wie wäre es, wenn Sie die sozialen Medien der vermissten Kinder durchsuchen und nachsehen würden, was in den Zeitungen steht, was Sie über die Opfer und die Spukhaus-Attraktion finden können? Ich werde mich in die Polizeiakten hacken und sehen, was die Polizei herausgefunden hat. Und ich kann nachvollziehen, ob andere Jäger hier in der Vergangenheit von seltsamen Vorkommnissen berichtet haben. „Wir werden nicht wissen, was wir entdecken werden, bis wir es finden“, antwortete Seth.

Sie verbrachten den Nachmittag in geselliger Stille. Evan war mit der Beantwortung seiner wenigen E-Mails fertig und freute sich, dass seine neue Website einige Anfragen zu Grafikdesign-Dienstleistungen auf sich gezogen hatte. Er hatte es aufgegeben, viel in den sozialen Medien zu tun, um seinem Stalker-Ex-Freund auszuweichen, aber er hatte einen Facebook-Account, der ziemlich streng gesperrt war. Eine kurze Überprüfung ergab, dass niemand aufregende Neuigkeiten gepostet hatte. Ich wette, dass mein Leben im Moment viel „aufregender“ ist als das aller meiner Freunde. Wenn Sie mit „aufregend“ die Flucht vor Monstern und der Polizei und die Jagd auf unsterbliche Psycho-Hexenmeister meinen. Hatte er seine Privatsphäre zuvor eifersüchtig gehütet, würde er von nun an wahrscheinlich noch vorsichtiger mit dem sein, was er online sagte.

Nachdem diese Aufgaben erledigt waren, beschäftigte sich Evan mit dem Fall. Ashleys Accounts zeigten viele Selfies mit ihren besten Freunden, Bilder ihrer Cheerleader-Truppe und Aufnahmen von ihr mit ihrem Hund. Auf einem oder zwei der Fotos war sie im Clinch mit einem auf eine süße Art nerdigen dunkelhaarigen Jungen zu sehen, von dem Evan vermutete, dass er Rod war. Nichts in den Beiträgen deutete darauf hin, dass sie es ernst genug meinten, nach Las Vegas zu fliehen und dort anzuheuern.

Rods Posts waren weniger, hauptsächlich Bilder von ihm mit der Basketballmannschaft und ein paar mit Ashley. Evan fragte sich, ob sie nicht schon lange zusammen waren; Es gab nicht genügend Fotos, um einen guten Eindruck von der Geschichte zu vermitteln. Interessant. So viel zur einfachen Theorie.

Die Nachrichtenartikel schienen alle aus derselben Polizeiaussage zu stammen. Abgesehen von der Darlegung der grundlegenden Fakten und dem Aufruf zur Information, wärmten die Artikel lediglich das auf, was sie zuvor gesagt hatten.

Das ist ja interessant , dachte Evan, als er einem Link folgte, der ihn zu einem Blog statt zu einer Nachrichtenseite führte. „Also, hol dir das“, sagte er und ließ Seth von seinem Bildschirm aufschauen.

„Es gibt einen Typen, der als … The Thin Man bloggt. Betreibt eine paranormale Site, die lokal aussieht. Das Design ist scheiße.“

"Und?" fragte Seth, wahrscheinlich vermutend, dass Evan ihn nicht wegen einer Kritik am Layout der Website unterbrochen hatte.

"Entschuldigung. Er hat vor ein paar Tagen über das Verschwinden gepostet. Behauptet, dass das Gebäude, das sie für die Attraktion nutzen, eine Geschichte hat, die einen tödlichen Liebesstreit, einen tödlichen Einbruch, mindestens einen Selbstmord, ein paar zweifelhafte Verschwindenlassen und mehrere Todesfälle zu Hause umfasst, die auf alles Mögliche zurückgeführt werden, von Cholera bis in die Vergangenheit der Tag, zur Grippe“, sagte Evan. Der Text war amateurhaft und sensationell, mit einem beunruhigenden Mangel an bekannten Quellen, aber die Prosa des Autors sprudelte vor Leidenschaft für sein Thema.

„Hat der Typ sonst noch etwas gepostet?“ fragte Seth in einem Tonfall, der darauf hindeutete, dass er offen dafür war, die Informationen ernst zu nehmen.

Evan scrollte nach unten. „Es hat etwas mit Geistern in einem alten Schlagbaumtunnel zu tun, der nicht mehr genutzt wird, und mit Anweisungen, wohin man gehen kann, um ein gespenstisches Autowrack zu besichtigen, das sich in regnerischen Herbstnächten wiederholt.“

Seth nickte. "Hört sich richtig an. Es gibt eine Datenbank, die Milo nutzt – und ich glaube, Marks Forscherfreundin Chiara auch. Sie alle liefern Informationen über übernatürliche Aktivitäten, die keine Jagd erfordern. Ich habe nachgeschaut, während du geschlafen hast. Der Tunnel und das gespenstische Autowrack stehen beide auf der lokalen Liste. Die Aktivität mag real und definitiv übernatürlich sein, aber sie ist nicht schädlich. Das beweist zwar nicht, dass der Typ bei allem weiß, wovon er redet, aber da hat er nicht unrecht.“

Evan schaute auf die Uhr. "Es ist noch früh. Mal sehen, ob ich noch etwas finden kann. Hattest du Glück?“

Seth schüttelte den Kopf. „Die Bullen wissen wirklich nicht viel. Sie haben mit beiden Familien und vielen Freunden der Kinder gesprochen. Weglaufen wäre untypisch. Gute Noten, keine Probleme in der Schule, keine früheren Probleme mit dem Gesetz, keine Hinweise auf Drogen. Kein langjähriger Groll, keine rachsüchtigen Ex-Partner oder eifersüchtige, gemeine Mädchen. Die Polizisten durchsuchten das Spukhaus und zerrissen alle Ausstellungsstücke, suchten nach versteckten Türen, zugemauerten Schränken – nichts. Sie erwägen, einen Hellseher hinzuzuziehen.“

Evan zog daraufhin die Augenbrauen hoch. „Denkst du, dass es funktionieren wird?“

"Vielleicht. Ich habe meinen Folklore-Typen Simon Kincaide danach gefragt. Er ist das psychische Medium in Myrtle Beach, von dem ich dir erzählt habe. Habe gerade geholfen, einen Serienmörder zu fangen. Er sagte, es hänge davon ab, ob die Polizei einen echten Hellseher findet oder nicht.“

„Also, machen wir mit?“

Seth lehnte sich zurück. „Ein Hellseher wird der Polizei nicht sagen, ob eine übernatürliche Kreatur im Spiel ist. Sie würden es sowieso nicht glauben. Wenn wir es überprüfen und nichts finden, machen wir weiter und überlassen es ihnen, sich darum zu kümmern. Aber wenn das irgendein Wesen ist , dann werden die Polizisten es entweder nicht herausfinden oder nicht wissen, wie sie das Problem lösen sollen.“

Evan trank seinen inzwischen kalten Kaffee aus. "In Ordnung. Ich habe einige Ideen, die ich verfolgen möchte. Glauben Sie, dass eine Ihrer offiziellen Quellen irgendetwas im Artikel des Thin Man bestätigen könnte?“

„Ich kann nachsehen – obwohl Namen und Daten schön wären“, schnarrte Seth.

Online nach Informationen zu suchen war wie ein Spiel, und Evan war in das Rätsel verwickelt. Seth fand die Namen der Vorbesitzer des Hauses und Evan durchforstete Online-Aufzeichnungen, alte digitalisierte Zeitungen und Nachrufe, um Einzelheiten herauszufinden. Eine Stunde später verlangte sein knurrender Magen, dass er die Suche aufgeben sollte.

„Die Leute kamen nicht direkt zu Wort und sagten Dinge wie ‚Mord‘ und ‚Selbstmord‘, aber aufgrund dessen, was sie nicht sagten oder wie sie Dinge sagten, denke ich, dass zumindest einige der Gerüchte wahr sind“, Evan gemeldet.

„Das würde ich aus der Art und Weise entnehmen, wie das Eigentum übertragen wurde“, sagte Seth. „Langweiliges Zeug, öffentliche Aufzeichnungen, es sei denn, man weiß, wie man sie dazu bringt, den saftigen Dreck auszuspucken. Nach allem, was ich herausfinden konnte, stand das Haus zwischen den letzten Bewohnern und dem Kauf für die Attraktion eine Zeit lang leer. Es gibt eine ziemlich lange Liste von Polizeiberichten über seltsame Lichter, Leute, die um das Haus herum schattenhafte Gestalten sehen, und so etwas in der Art. Daraus ist nie etwas geworden, und die Polizei scheint zu glauben, dass es sich dabei nur um Urban-Legende-Zeug handelte – die Leute haben die Dinge gesehen, weil sie Geschichten über das Haus gehört haben.“

„Vielleicht“, gab Evan zu und trommelte mit den Fingern, während er nachdachte. „Ich habe mir die Fotos angeschaut, die die Leute gepostet hatten, von den Räumen der Attraktion, die in all ihrer Pracht geschmückt waren. Ich dachte, sie hätten vielleicht so etwas wie das Ellison-Gemälde bekommen – etwas, das wirklich spukt .“ Er schüttelte den Kopf. „Alles, was ich sah, sah ziemlich kitschig aus, wie die Sachen, die sie in diesen Halloween-Läden verkaufen.“

Seth blickte auf. „Ich höre ein unausgesprochenes „Aber“ kommen…“

Evan nickte. „Ich habe nach Vermisstenmeldungen aus der Gegend gesucht. Jedes Jahr verschwinden ein paar Menschen, während das Spukhaus läuft. Nicht unbedingt, dass sie im Haus fehlen oder irgendwo in der Nähe gemeldet wurden, aber während der Zeit, in der es geöffnet ist. Die anderen Berichte schienen zufällig über das Jahr verteilt zu sein. Aber im Oktober gab es jedes Mal einen Anstieg.“

„Ich werde einen Blick in die Polizeiakten werfen und sehen, was dabei herauskommt“, stimmte Seth zu. Evan fragte sich, ob er sich mehr Sorgen wegen Seths Hackerangriffen hätte machen sollen, und beschloss, dass er ein paar Gesetze für einen guten Zweck beugen könnte.

„Du hast recht“, sagte Seth nach einigen Minuten. „Keine Leichen wurden jemals gefunden, keine Verbindung zum Spukhaus – bis zu diesem letzten Paar Verschwindenlassen hat niemand auch nur über einen Zusammenhang nachgedacht –, aber es gibt einen Zusammenhang, klar. Und ich wette, es bedeutet etwas.“ Seth klappte seinen Laptop zu. „Lass uns zu Abend essen und dann in eine Bar gehen. Es gibt nichts anderes zu tun – nicht, als gäbe es irgendetwas im Fernsehen“, fügte er mit einem Grinsen hinzu.

Evan kletterte auf die Rückseite der Hayabusa. Letzte Nacht hatten sie keine Helme getragen, weil es keine Möglichkeit gegeben hätte, die Eingeweide des Ghuls aus der Polsterung herauszuholen. Heute Abend haben sich beide ihre Anzüge angezogen, da sie nicht bereit waren, von einem Schlagloch getroffen zu werden, nachdem sie den Kampf gegen Monster überlebt hatten.

Das Abendessen im Roost Diner verlief ereignislos. Seth und Evan aßen ohne große Gespräche und versuchten, den Diskussionen um sie herum zuzuhören. Niemand schien geneigt zu sein, über das „Mordhaus“ oder das Verschwindenlassen zu sprechen, und der lokale Nachrichtensender im Fernsehen in einer Ecke brachte nur eine kurze Ankündigung, dass die Ermittlungen „im Gange“ seien, mit einem kurzen Hinweis auf die Hinweiszeile der Polizei ganz unten des Bildschirms.

Zum Glück war das Essen gut. Evan stürzte sich in eine Portion hausgemachtes Brathähnchen mit Kartoffelpüree, das er unmöglich aufessen konnte, obwohl Seth es schaffte, sein gesamtes Hamburgersteak mit Soße abzurunden. Der Kaffee entsprach den besten Erwartungen des Abendessens. Seth rülpste zufrieden, als sie zum Motorrad zurückkehrten, und grinste nur leicht entschuldigend, als Evan etwas von „Verbindungsjungen“ murmelte.

„Hey, ein gutes Essen ist etwas Schönes“, sagte Seth achselzuckend. „Mal sehen, was wir an der Bar herausfinden.“

„Vielleicht ist es einfach kein heißes Thema mehr“, sagte Evan, als sie nach ihren Helmen griffen. „Außer natürlich für die Familien der verschwundenen Kinder. Menschen haben ein kurzes Gedächtnis, es sei denn, es gibt einen weiteren Vorfall.“

Seth runzelte die Stirn. „Das ist es aber auch. Um diese Zeit kam es jedes Jahr zu Vermisstenfällen. Sicherlich ist es jemandem aufgefallen?“

Evan zuckte mit den Schultern. „Vielleicht nicht, wenn die vermissten Personen nicht immer mit dem Spukhaus in Verbindung stünden. Und Menschen werden aus vielen Gründen vermisst – Ausreißer, uneinbringliche Schulden, gescheiterte Beziehungen. Das scheint ein ziemlich vergänglicher Ort zu sein.“

"Vielleicht. So oder so werden wir es schon hinbekommen.“ Evan kuschelte sich auf dem Fahrrad an Seth, als sie zur Bar gingen. Er beugte sich vor, schlang seine Arme fest und umklammerte Seths Hüften mit seinen, Oberschenkel an Oberschenkel, mit der Vibration des Fahrrads unter ihnen. Der Kontakt und die Bewegung waren weitaus erregender, als Evan es sich jemals vorgestellt hatte, und der kleine Schauer der Angst, den er immer noch verspürte, wenn er auf einem Motorrad saß, schärfte alle seine Sinne. Wie immer musste er sich anpassen, als sie den Parkplatz erreichten, und grinste, als auch Seth sich beim Absteigen ein wenig bewegte.

„Ich habe dir gesagt, dass es etwas gibt, das dir an dem Fahrrad gefallen würde“, sagte Seth mit einem wissenden Lächeln.

„Oh, das gibt es. Definitiv."

Die Plucked Duck Bar und Grill schien nicht viele Touristen anzulocken. Abgesehen von ein paar großen Lkws, die abseits geparkt waren, war der Parkplatz voller Pickup-Trucks und ein paar anderer Motorräder, alle mit Pennsylvania-Kennzeichen. Nach Vereinbarung kamen Seth und Evan getrennt herein, zum Teil, um sich trennen zu können und hoffentlich mehr Klatsch und Tratsch mithören zu können, und auch, weil sie keine Lust hatten, die sozialen Toleranzen der einheimischen Tierwelt zu testen. Evan fand einen Platz an der Bar, während Seth zu einem Tisch ging, an dem er mit dem Rücken zur Wand sitzen und sowohl die Tür als auch Evan im Auge behalten konnte.

"Was darf's sein?"

Evan blickte auf die Frage des Barkeepers. Er hatte erwartet, dass jemand Älterer, vielleicht sogar im Alter seines Vaters, die Bar in einem Lokal wie dem Duck bedienen würde. Ein gutaussehender Mittdreißiger mit matten blonden Spitzen und einer durchbohrten Augenbraue überraschte ihn.

„Hast du Yuengling?“ Evan antwortete, er wollte nicht wie ein Bier-Snob klingen, war aber nicht bereit, einen Michelob niederzuschlagen, nicht einmal, um die Morde aufzuklären.

Der Barkeeper grinste. "Endlich! Jemand mit Geschmack.“ Er öffnete eine Flasche, stellte sie vor Evan hin und ließ seinen Finger durch die Kondensation gleiten, während er Evans Blick absichtlich begegnete. „Willst du mir deine Karte geben, damit ich einen Tab eröffnen kann?“

Evan erwiderte sein Lächeln. „Kein Tab. Nur Bargeld.“ Er zog ein paar Scheine heraus – darunter ein nettes Trinkgeld – und legte sie auf den Tisch.

"Auf der Durchreise? Ich erinnere mich nicht an dich.“ Sein Ton ließ darauf schließen, dass er sich definitiv daran erinnern konnte, Evan schon einmal gesehen zu haben. Auf dem Namensschild des Barkeepers stand „ Ricky “. Aufgrund seiner eigenen Erfahrungen kam Evan zu dem Schluss, dass es sich um eine Fälschung handelte.

"Ja. Sind das nicht die meisten Menschen?“ Er nahm einen Schluck, kippte die Flasche, während er den Kopf in den Nacken legte und seine Kehle freilegte. Er bemerkte, dass der Barkeeper es bemerkte.

Ricky lehnte sich gegen die hintere Stange. „Breezewood ist so ein Ort“, sagte er achselzuckend. „Ich, ich bin ein Einheimischer.“

Ach wirklich? dachte Evan. „Dann haben Sie von der Spukhaus-Sache in den Nachrichten gehört? Irgendwie seltsam, nicht wahr?“

Ricky zögerte, als hätte er dieses Gesprächsthema wirklich nicht ausgewählt, dann bemerkte Evan, dass sein Blick auf die Art und Weise fiel, wie Evans Finger die Bierflasche streichelten. Bevor er antworten konnte, begrüßte ihn ein Mann mittleren Alters mit einer Gimme-Mütze am anderen Ende der Bar zu einem weiteren Bud. Ricky schenkte sich ein Pint aus dem Wasserhahn ein und gab es dem durstigen Trucker, dann schaute er weiter unten an der Theke nach drei Männern, bevor er, etwas zu aufmerksam, zu Evan zurückkehrte.

„Breezewood ist ein seltsamer Ort, wissen Sie?“ Sagte Ricky und ging wieder in das Gespräch über. „Die Leute kommen und gehen ständig. Vor allem im Herbst. Vielleicht können sie den Gedanken an einen weiteren PA-Winter nicht ertragen. Nimmt eine besondere Art an.“ Er betrachtete Evan. „Du kommst nicht von hier, oder?“

Evan lächelte. "Nein. Virginia."

„Ich dachte, ich hätte einen Akzent gehört. Ich mag den Süden. Fingerlecken ist gut, weißt du?“ Sein Lächeln machte seine Absicht deutlich, falls Evan irgendwelche Zweifel hatte.

„Du glaubst also, die Kinder im Spukhaus haben einfach die Stadt verlassen?“ fragte Evan und versuchte, nicht zu interessiert zu klingen.

Andererseits, den Signalen nach zu urteilen, die Ricky aussendete, würde er wahrscheinlich gerne über das Wetter sprechen, inklusive Anspielungen. Evan dachte nicht viel über Rickys Flirten nach. Als er bei Treddy's als Barkeeper gearbeitet hatte, zahlte es sich in Form von Trinkgeldern aus, dass er – im Rahmen des Zumutbaren – das war, was die Gäste von ihm wollten. Wenn Rickys Gaydar Evan so schnell erkannt hatte, hatte der Typ vielleicht nicht viele Gelegenheiten, jemanden anzustarren. Es ist nicht so, dass ich etwas dagegen unternehmen werde. Und vielleicht bekommen wir ein paar Informationen.

Ricky blickte von einer Seite zur anderen. Zuerst dachte Evan, er würde vielleicht nur nachsehen, ob einer der Kneipen eine Erfrischung brauchte. Dann beugte sich Ricky vertraulich vor, sodass nur Evan seine nächsten Worte hörte. „Mit diesem Haus stimmt etwas nicht. Als wir Kinder waren, wagte einer meiner Freunde eine Mutprobe und wir sahen ihn nie wieder. Die Leute sagten, er sei weggelaufen, aber Joey hätte das nicht getan. Danach sagten wir immer, dass dort die böse Hexe lebte.“ Er schüttelte den Kopf. „Und dann haben sie es in eines dieser dummen Spukhäuser geschafft? Du könntest mich nicht dafür bezahlen, an diesen Ort zu gehen.“

Ricky richtete sich auf, als einer der Männer nach einem weiteren Schuss rief. Evan nippte an seinem Bier und warf dann einen Blick über die Schulter dorthin, wo er Seth sitzen gesehen hatte. Er war nicht auf den Ausdruck in Seths Augen vorbereitet, eine Mischung aus Schmerz, Wut und Besitzgier, die ein Gewirr von Gefühlen in seinem Bauch auslöste.

Scheisse. Seth hatte seinen Austausch mit Ricky gesehen und nahm ihn viel zu ernst. Erinnerte er sich an ihren flirtenden Anfang und fragte er sich, ob Evan es sich zur Gewohnheit gemacht hatte? Sein Herz sank. Wenn er zugesehen hätte, wie Seth das Gleiche getan hätte, um einen Zeugen anzusprechen, hätte Evan sich vorstellen können, wie es sich angefühlt hätte. Die Sache zwischen ihnen war intensiv, aber zu neu, zu zerbrechlich.

Sie waren um ihr Leben gerannt und waren einander in die Arme gefallen. Aber früher oder später, damit ihre Beziehung funktionierte, wusste Evan, dass sie die harte Arbeit leisten mussten, sich über den tollen Sex hinaus tatsächlich kennenzulernen, und das machte ihm Angst. Sein erster Freund hatte ihn an ihre Kirche und Gemeinde verraten und dafür gesorgt, dass Evan aus seinem Haus geworfen wurde. Seine zweite echte Beziehung endete mit Gewalt und einer einstweiligen Verfügung.

Ich bin nicht gut in diesem Zeug. Was ist, wenn ich alles vermasselt habe? Er unterdrückte seine Unsicherheiten und gleichzeitig flammte ein Anflug von Wut auf. Oder habe ich mich wieder einmal geirrt? Ich fand Mike sexy, weil er einen Hauch von Gefahr besaß – bis er sich gegen mich aussprach. Er wurde gemein, wenn er eifersüchtig und kontrollierend war. Scheisse. Was ist, wenn Seth genauso ist? Es ist nicht so, dass wir uns wirklich kennen.

Ricky kam zurück, nachdem er die anderen Kunden bedient und mehrere Tabs ausgezahlt hatte. „Also, falls Sie heute Abend in der Stadt sind“, begann er.

„Ich kann nicht“, platzte Evan heraus. "Ich sehe jemanden."

Ricky warf einen scharfen Blick auf die leeren Barhocker auf beiden Seiten von Evan. „Ich sehe niemanden. Wie man so schön sagt: „Wenn du nicht mit der Person zusammen sein kannst, die du liebst …“

Evan spürte, wie das Bier in seinem Magen sauer wurde. Er wollte zu Seth gehen und ihm erklären, dass er nichts falsch gemacht hatte und sich nicht schuldig fühlen sollte, auch wenn ein Teil von ihm rebellierte, dass er mit jedem reden sollte, mit dem er wollte. Plötzlich musste Evan da raus und fühlte sich klaustrophobisch, obwohl die Ente kaum voll war.

„Hey Mann, hast du Zigaretten?“ Fragte Evan. Ricky holte seinen eigenen Rucksack heraus und schüttelte einen für ihn los.

„Auf das Haus“, sagte er mit einem verschmitzten Lächeln, holte ein Feuerzeug aus seiner Tasche und reichte es Evan. „Ich muss es allerdings nach draußen bringen. Bring das Feuerzeug zurück, sonst muss ich dich abtasten“, fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu.

Scheiße, das hat das ganze Chaos nur noch schlimmer gemacht. Evan murmelte seinen Dank, schnappte sich die Zigarette und das Feuerzeug und ging zur Tür. Unterwegs stieß er mit jemandem zusammen und murmelte in seiner Eile kaum eine Entschuldigung. Draußen trat er an die Seite der Tür und blieb immer noch im hellen Schein der Sicherheitslampen. Seine Hand zitterte, als er sich eine Kerze anzündete, und er nahm einen langen Zug, schloss die Augen und hoffte, dass es seine Nerven beruhigen würde.

„Ich wusste nicht, dass du rauchst.“ Seths Stimme an seinem Ellenbogen ließ Evan das Feuerzeug fallen lassen, als er erschrak.

„Das tue ich eher nicht“, sagte Evan, der Angst davor hatte, Seth anzusehen, und Angst vor dem, was er in seinen Augen sehen könnte. „Gerade wenn ich wirklich nervös bin.“

„Es sah so aus, als hättest du einen Freund gefunden.“ Seths Stimme war sorgfältig neutral. Als Evan sich zu ihm umdrehte, konnte er nichts in seinem Blick lesen, als hätte Seth seinen Gesichtsausdruck verschlossen.

Ist er wütend? Eifersüchtig? Interessiert es ihn – oder nicht? Scheiße, wir haben nie darüber gesprochen, exklusiv zu sein, um unser Leben zu kämpfen und dann plötzlich zusammenzuleben. Vielleicht möchte er eine offene Beziehung. Vielleicht geht er keine Verpflichtung ein.

Und wenn das der Fall war, dann waren sie dem Untergang geweiht. Evan hatte nicht viel Erfahrung, aber er wusste aufgrund der Kontakte, die er hatte, dass er nicht für Gelegenheitssex geeignet war. Er wollte einen Mann für immer, die Art lebenslanger Bindung, die er bei seinen Eltern und Großeltern gesehen hatte, nur mit einem Mann.

Und doch. Seth sah angespannt aus, als wäre er bereit für einen Kampf. Würde er seine Wut an Evan auslassen? Oder war es ihm egal genug, dass es ihn störte? Keine der Alternativen war gut.

Angst und Sorge verwandelten sich in Wut und Evan sah Seth trotzig an. „Es ist nichts passiert“, schnappte er. „Nur ein kleines freundliches Gespräch – und ich habe ein paar Informationen bekommen.“ Er drehte den Kopf und blies Rauch aus. Es war lange her, seit er eine Zigarette geraucht hatte – er war nie ein großer Raucher und hatte schon vor einiger Zeit damit aufgehört –, und jetzt hasste er den Geschmack in seinem Mund und das Brennen in seiner Kehle.

„Nun, wir sind hergekommen, um freundlich zu sein“, antwortete Seth mit dunkler werdenden Augen. Die Anspannung seines Kiefers machte seine Wut deutlich.

„Sehen Sie, wollen Sie wissen, was ich herausgefunden habe oder nicht?“ Evan könnte auch ein sturer Bastard sein. Er schnippte die Zigarette weg, ließ sie auf dem Kies fallen, hob das heruntergefallene Feuerzeug auf und richtete sich dann zu seiner vollen Größe auf, wobei er Seth beinahe zu einem Schlag herausforderte und gleichzeitig fürchtete, dass er es tun würde.

Seth blieb völlig unheimlich still und verriet nichts an seinem Gesichtsausdruck. "Ja. Was hast du also bekommen?“

Evan erzählte das Gespräch über das Verschwinden und tat sein Bestes, es sachlich und ohne jede Spur von Flirt zu halten. Seth hörte stirnrunzelnd zu, als Evan seine Geschichte beendete.

„Klingt wie ein Muma Pǎdurii “, antwortete Seth. „Rumänische Folklore. Wahrscheinlich der Ursprung der Geschichten von Hänsel und Gretel. Im Süden nennen sie es „Boo Hag“. Lockt Leute an und frisst sie dann.“

„Willst du es immer noch versuchen?“ Sie mussten reden, die Spannungen zwischen ihnen lösen und Antworten finden – ob gut oder schlecht. Aber sie waren gekommen, um ihre Aufgabe zu erfüllen und das Töten zu stoppen. Im Moment war das wichtiger, sagte sich Evan. Und obwohl er sauer auf Seth war, weil er zu viel in sein Gespräch mit Ricky hineininterpretierte, weil er nicht an ihn glaubte, um treu zu bleiben, wollte Evan dieses gefürchtete Gespräch nicht überstürzen, für den Fall, dass das Wissen schlimmer war als die Unsicherheit.

"Ja. Es ist nicht allzu schwer, sie zu verbannen, wenn man erst einmal weiß, wogegen man kämpft. Wir haben alles, was wir brauchen.“ Seths Stimme klang kalt und professionell. Vielleicht war er nur zu dem Soldaten drinnen gegangen, um einen klaren Kopf für die bevorstehende Schlacht zu bekommen. Vielleicht. Aber für Evan fühlte es sich so an, als hätte Seth sich zurückgezogen und eine Kälte überkam ihn, die nichts mit der Herbstkälte in der Luft zu tun hatte.

„Also… sind wir hier fertig?“ Fragte Evan.

„Ja, für heute Abend.“

"Ich bin gleich wieder da." Evan trat zurück in die Bar und stellte das Feuerzeug auf die Theke. Ricky war am anderen Ende der Bar, fing jedoch Evans Blick mit einem fragenden Blick auf. Evan lächelte und winkte, blieb aber nicht dabei.

Seth war steif und starrte ihn geradezu an, als Evan zurückkam. Er drehte sich um, kletterte auf das Fahrrad und startete es wortlos.

Evan schwang sich auf der Hayabusa hinter Seth und legte seine Arme um die Taille seines Geliebten. Er glaubte zu spüren, wie Seth sich anspannte und sich ein wenig zurückzog, anstatt sich zurückzulehnen oder Evan nach vorne zu ziehen, damit er wie auf der Fahrt dorthin zusammengeklebt wurde. Evans Gedanken wirbelten herum, als sie durch die Dunkelheit fuhren.

Wie konnte es passieren, dass die Dinge so schnell so schiefgingen, und kann ich sie beheben? Ich mag es nicht, wenn mir misstraut wird, aber ich glaube, es hätte mir auch nicht gefallen, wenn Seth mit jemandem flirtet. Scheisse. Ich habe die Dinge durcheinander gebracht, und wenn er sich nicht schon gefragt hat, ob ich mit mir selbst zurechtkomme, wer weiß dann, was er darüber denkt, was ich für ihn empfinde? Will er etwas für die Ewigkeit oder nur etwas für den Augenblick? Wir sagten im Eifer des Gefechts, dass wir uns liebten. Aber meint er es so, wie ich es meine? Oder sprach nur das Adrenalin?

Als sie zum Wohnmobil zurückkamen, war Seth ganz im Geschäft. Er durchstöberte den Stauraum unter dem Wohnwagen und öffnete das Geheimfach, in dem er die Spezialwaffen und Ausrüstung aufbewahrte, die sich nicht erklären ließen, wenn sie jemals an einer Verkehrskontrolle durchsucht würden.

„Es ist ein Hexenvampir“, rief Seth über seine Schulter, während Evan mit seinem Helm in der Hand wartete. „Es kann seinem Opfer den Atem und die Lebensenergie stehlen oder die Haut der Person nehmen und auf ihr ‚reiten‘, bis der Körper auseinanderfällt. Ich wette, dass etwas die Hexe zum Haus gelockt hat und sich dort festgesetzt hat.“

„Wie bekämpfen wir es?“ fragte Evan und zerbrach sich den Kopf darüber, was er in den Sagen über Hexen gelesen hatte. Es gab so viel zu lernen und er traute den Dingen, die er in Fernsehsendungen gesehen hatte, nicht.

Seth belud den Seesack mit Salz, Eisenwaffen, Wurfmessern, abgesägten Schrotflinten und anderen Gegenständen, die Evan nicht schnell identifizieren konnte. „Salz und Eisen können ihre Kraft verringern. Mistel, Haselnuss, Hemlocktanne und Knoblauch machen es ihnen schwerer, dich mit ihrer Magie zu fangen.“

Er hielt ihm einen kleinen Leinenbeutel hin, der oben zugenäht war. „Es ist ein bisschen wie eine Gris-Gris-Tasche“, sagte Seth. „Es ist ein bisschen von all diesen Dingen drin, außerdem habe ich es von einem Priester segnen lassen. Behalten Sie sie bei sich“, fügte er hinzu, als Evan die Tasche nahm und einsteckte und Seth eine davon in seine eigene Jacke steckte. „Es ist nicht kugelsicher, aber es kann dich für ihre Magie schlüpfrig machen.“ Seth schnappte sich auch eine Spritzflasche mit Weihwasser, die in den Rucksack passte.

Schließlich hielt Seth eine stabile Glaskugel mit langem Hals hoch. „Hexenflasche“, sagte er und zeigte sie Evan. „Wenn wir etwas Greifbares finden, das der Hexe gehört, können wir sie hier einsperren. Werfen Sie es ins Feuer, und die Hexe macht ‚Puff‘.“

„Wo, glauben Sie, werden wir sie finden?“ Fragte Evan. „Vielleicht sollten wir bis morgen warten und den Ort bei Tageslicht erkunden.“

„Haben Sie es eilig, zur Ente zurückzukehren?“ Es klang, als ob Seth auf einen Kampf aus war.

"Nicht wirklich. Es sei denn, du hast Lust auf einen Dreier“, schoss Evan zurück. Er war fast zu genervt, um das Aufblitzen von Schmerz in Seths Augen zu bemerken. Fast, aber nicht ganz, und zu sehen, wie Seths Wangen rosa geworden waren.

Scheiße, wir müssen aufhören, uns gegenseitig zu beschimpfen. Das hilft nicht.Und er weiß nicht, dass ich das niemals tun würde. Ich bin nicht der Typ, der teilt. Evan bereute seinen Kommentar sofort und fragte sich, ob auch Seth ein schlechtes Gewissen wegen seiner Seitenhiebe hatte. Aber als Seth sich nicht entschuldigte, unterdrückte Evan seine eigene Entschuldigung und wandte sich ab.

„Nicht mein Ding“, sagte Seth, aber seine Stimme war ausdruckslos. "Jedenfalls. Wir gehen rüber, versuchen die Hexe herauszulocken und stellen ihr eine Falle. Komm zurück und fahr weg. Er hielt inne, als würde er darüber nachdenken, noch etwas zu sagen, dann tat er es nicht und hob die Tasche hoch.

„Wir sollten den LKW nehmen.“

Evan blickte überrascht auf. Er versuchte herauszufinden, was Seths Meinung geändert hatte. „Das Fahrrad lässt sich leichter verstecken.“

„Sie erwischen uns mit der Reisetasche, wir sind am Arsch.“

„Dann lassen wir uns besser nicht erwischen.“ Evan war sich nicht ganz sicher, wie sie sich auf den gegenüberliegenden Seiten durchgesetzt hatten, als er für das Fahrrad stritt. Hat Seth ihm im Hinterkopf nicht vertraut? Evan war stolz darauf gewesen, wie sehr er seine anfängliche Zurückhaltung überwunden hatte. Unter besseren Umständen hätte er die Fahrt beinahe genossen. Oder wollte Seth ihn nicht so nah haben und sich an ihn klammern? Scheiße. Plötzlich ist alles schief gelaufen. Und ich weiß nicht, wie ich das beheben kann.

Vielleicht wäre es einfacher, mit Seth zu sprechen, ihm zu versichern, dass Evan kein Interesse an Ricky – oder irgendjemand anderem – hatte, und darüber zu reden, was Seths Eifersucht ausgelöst hatte, wenn sie die Hexe erledigt hätten und sich über den Erfolg einer guten Jagd freuen würden .

Vielleicht hatte er einen Freund, der ihn betrogen hat. Das könnte die Reaktion erklären. Aber eine andere, dunklere Möglichkeit tauchte in seinem Kopf auf. Was wäre, wenn er nicht vorhatte, exklusiv zu sein, oder keine Bindung wünscht, obwohl wir zusammenleben? Das saß in Evans Bauch wie ein Stein. Er hatte sich so sehr in Seth verliebt, und obwohl sie aus der Not heraus auf der Straße – und auf der Flucht – gelandet waren, hatte sich alles so richtig angefühlt. Wir müssen es irgendwann an die Öffentlichkeit bringen. Und wenn das, was er will, nicht das ist, was ich will, kann er mich wohl in Pittsburgh absetzen. Evan verweilte nicht bei dem Gedanken. Er wusste, dass er am Boden zerstört sein würde, wenn das passieren würde, und es hielt ihn nicht aus, darüber nachzudenken, wann sie eine Aufgabe zu erledigen hatten.

„Hey, bist du bei mir?“ fragte Seth und die scharfe Schärfe seiner Stimme riss Evan aus seinen Gedanken.

"Ja. Ja. Lasst uns fertig werden und verschwinden“, stimmte Evan zu. Er warf sich den schweren Rucksack mit der Schulter an die gegenüberliegende Hüfte über den Rücken, um das Gewicht auszugleichen. Dann ging er zum schwarzen Fahrrad, setzte seinen Helm auf und wartete darauf, dass Seth ihn einholte.

Seth warf ihm einen Blick zu, als versuche er, Evans Gedanken zu entschlüsseln, dann murmelte er etwas vor sich hin und schwang sich auf das Fahrrad, wobei er eine Staubwolke hinter ihnen aufwirbelte, als sie den Campingplatz verließen.

 
   

Das Breezewood Horror House sah genau so aus, mit den Streifen gelben Absperrbands, die im Wind flatterten, und dem schwachen, flackernden Sicherheitslicht. Alles, was sie brauchten, war bedrohliche Filmmusik , dachte Evan, als er vom Fahrrad stieg und wartete, während Seth damit in die Dunkelheit ging. Sie blieben an einer dunklen Stelle stehen, um ein paar Waffen aus der Tasche zu ziehen, bevor Seth den Reißverschluss wieder zuzog und sie selbst in die Hand nahm, ohne eine Erklärung abzugeben. Evan konnte sich des Gefühls nicht erwehren, irgendwie degradiert worden zu sein.

Er erinnerte sich an die Angst in Rickys Stimme, als der Barkeeper den verschwundenen Freund aus Kindertagen erwähnt hatte. Das war nicht gekünstelt und schon gar nicht Teil einer Anmache. Ricky hatte echte Angst gehabt. Evan dachte über das Muster des Verschwindens nach und fragte sich, welcher unheilige Handel das Haus und die Hexe miteinander verband. Wenn man bedenkt, wie lange die Menschen schon verschwunden waren, war derjenige, der die Hexe verärgerte oder einen Deal mit ihr machte, wahrscheinlich schon lange tot und die Fähigkeit eines Sterblichen, ihn zu bestrafen, war weit überschritten. Das bedeutete weniger, als den Kreislauf zu stoppen und Breezewood von seiner düsteren jährlichen Ernte zu befreien.

Sie blickten von vorne auf das „verwunschene“ alte Haus. Die abblätternde Farbe und die zersplitterten Fensterflügel deuteten darauf hin, dass das historische Haus ohne eine gründliche Renovierung nicht mehr viele Jahreszeiten überleben würde. „Polizisten haben das Innere auseinandergerissen, um nach den vermissten Teenagern zu suchen“, sagte Seth ganz geschäftlich. „Und Sie haben die Werbeaufnahmen des Innenraums gesehen – es handelt sich um Filmrequisiten und Inszenierungen auf High-School-Schauspielniveau. Keine echten Antiquitäten, keine Familienerbstücke.“

„Also nichts, was geeignet wäre, eine Hexe zu verankern“, fügte Evan hinzu.

Seth nickte knapp und widerwillig zustimmend. "Ja. Es muss also noch etwas anderes sein. Schauen wir uns mal um.“

Sie gingen um das Holzrahmenhaus herum und entdeckten am hinteren Rand des Grundstücks ein kleines, überwuchertes Steingebäude. "Was ist das?" Fragte Evan.

„Sieht aus wie ein Frühlingshaus“, antwortete Seth und richtete seine Taschenlampe mit grünem Filter auf das bröckelnde Mauerwerk. Der kleine Steinschuppen war aus gestapelten Steinen gebaut und hatte ein Schindeldach, etwa so groß wie ein großer Schrank. Es sah älter aus als das Haupthaus, und Evan erinnerte sich, dass Holzhäuser oft brannten und wieder aufgebaut wurden. Er beäugte das Bauwerk und fragte sich, welche Geheimnisse es birgt. Beide suchten Waffen aus dem Versteck aus und traten zurück, um das Gebiet zu inspizieren.

„Ich werde einen Salzkreis hinlegen, und du kannst mich bedecken“, sagte Seth. „Ich werde der Köder sein.“

Evan schüttelte den Kopf. „Scheiß drauf. Du schießt, ich ziehe es raus.“

„Ich benutze dich nicht als Köder.“

Etwas im Tonfall von Seths Äußerung löste bei Evans Unruhe aus.

„Weil du glaubst, dass ich damit nicht klarkomme?“

„Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt.“

„Dann legen Sie den verdammten Kreis nieder und lassen Sie mich tun, was ich tun kann!“

Sie war bei ihnen, bevor Seth den Salzkreis beendet hatte. Muma Pǎdurii , Boo Hag oder Old Nonna, der Hexengeist fegte wie der Zorn Gottes auf sie herab, schrie mit einer Stimme wie Stahl auf Schiefer und zerkratzte sie mit ihren scharfen Nägeln.

Die Hexe traf zuerst Evan, stieß ihn aus dem Schutzkreis, ließ ihn taumeln und warf ihn dann mit unerwarteter Kraft zu Boden. Sie drückte ihn mit ihren knochigen Knien und sehnigen Muskeln auf die nasse Erde und drückte mit einem Gewicht auf seine Brust, das nicht zu ihrem dürren, gespenstischen Aussehen passte.

Plötzlich fiel Evan das Atmen schwer. Er bemühte sich, Luft in seine Brust zu ziehen, und als er ausatmete, sah er, wie der Dampf, der seinen Mund verließ, ein schwaches, weißes Leuchten ausstrahlte, als ob er etwas von seiner Seele, seiner Essenz, mit sich trüge. Er erinnerte sich daran, was Seth über die Boo Hag gesagt hatte, wie sie ihren Opfern das Leben aussaugte, und er bockte und drehte sich, um sich zu befreien, auch wenn sie ihn mit jedem Atemzug schwächte.

Evan sah eine schnelle Bewegung und eine schnelle Abwärtsbewegung, als etwas der Hexe in den Rücken stach. Sie schrie und ihr ganzer Körper versteifte sich und krümmte sich. Er nutzte die Chance, sich zu befreien, warf sie ab und krabbelte davon. Die Hexe richtete ihre Bosheit auf Seth, der einen Weißdornpflock durch ihre Rippen getrieben hatte, und sie bewegte sich schneller als erwartet, packte seine Schulter mit ihren spitzen, messerscharfen Nägeln und grub sich hinein. Blut färbte sein Hemd, wo sie ihn auf sich spießte Krallen, und sie öffnete ihren schwarzlippigen Mund, während ihre roten Augen vor Hunger glühten, und dann atmete sie ein und entzog Seth das Leben von ihm.

Evan erkannte seine Chance und stürzte sich. Mit der rechten Hand stieß er der Boo Hag ein eisernes Messer in den dürren Hals, die scharfe Kante in Richtung ihres Rückgrats gerichtet. Mit der Linken rammte er einen dünnen, spitzen Mistelzweig zwischen ihre Rippen, wo ihr Herz hätte sein sollen. Sie ließ Seth los und ihre zu langen Arme krallten sich in die Luft hinter ihr, während Evan das Sägeblattmesser benutzte, um ihr das Rückgrat zu durchtrennen und den Kopf ins Wanken zu bringen.

Seth fiel auf Hände und Knie, geschwächt durch den Angriff des Boo Hag. Auch Evan spürte die Auswirkungen, aber er strömte immer noch vor Adrenalin, weil er Seth in ihren Klauen sah. Er stopfte seinen Gris-Gris-Beutel in den Mund der toten Hexe, schnitt eine Haarsträhne ab und steckte sie in die Hexenflasche. Dann holte er Behälter mit Salz und reinigenden Kräutern aus der Reisetasche und streute sie großzügig über den Körper der Hexe. Evan war sich nicht sicher, was ihn erwarten würde, ob die Leiche Feuer fangen oder zu einer Hülle schrumpfen würde, aber als sie und der abgetrennte Kopf vollständig verschwanden, stand er da und starrte mit offenem Mund vor Erstaunen auf den leeren Boden. Dann warf er trockene Blätter in das alte steinerne Quellhaus, stellte die Hexenflasche darauf und warf ein Streichholz hinein, um den Stapel anzuzünden.

Seth erhob sich taumelnd und kam auf ihn zu. Evan bereitete sich auf einen Streit vor, vielleicht sogar auf einen Schlag. Stattdessen zog Seth ihn an sich, schlang seine Arme fest um ihn und umarmte ihn.

„Es tut mir leid“, sagte Seth immer wieder und presste seine Wange gegen Evans Kopf. „Ich wurde so wütend, dachte, du hättest deine Meinung über mich … uns … geändert, und dann hat sie dich verfolgt, und du hättest sterben können, und … mir war nichts anderes wichtig, als sie von dir loszuwerden.“

Evan schlang seine Arme um Seths Taille und drückte ihn fest, während er den warmen, klebrigen Blutfluss an der Stelle spürte, an der die Klauen der alten Frau Seths Schulter durchbohrt hatten. „Ich musste sie davon abhalten, dir wehzutun“, antwortete er, atmete den Geruch von Seths Schweiß ein und ließ sich davon beruhigen. „Aber du blutest, und wir müssen hier raus. Damit wir reden können-"

"Wir müssen reden-"

"Können Sie fahren?" fragte Evan, wohlwissend, dass sie gehen mussten, bevor irgendjemand den Rauch bemerkte.

"Ja. Ich denke schon“, sagte Seth, obwohl seine Stimme für Evan zitterte. Sie sammelten die Waffen und Vorräte ein, die aus der Tasche verstreut waren, und machten sich auf den Weg zur Hayabusa. Evan riss Seths blutigen Ärmel auf, um einen provisorischen Verband anzulegen und den Blutfluss zu stoppen, bis sie zum Wohnwagen zurückkehren konnten. Er ließ sich nicht täuschen und glaubte, die Verletzung sei geringfügig; Er konnte sehen, wie Seth seinen Arm bevorzugte, aber er wusste auch, dass er noch nicht bereit war, das Motorrad zu fahren. Evan kletterte hinter ihn, kuschelte sich dieses Mal an Seth und spürte, wie Seth sich ein wenig an ihn lehnte, als Bestätigung. Dann machten sie sich auf den Weg, Evans Arme fest um Seths Taille geschlungen, und brüllten in die Nacht.

4. Seth

Es tut mir Leid. Es tut mir so verdammt leid. Seth arbeitete an seinem Geständnis, während er in dieser Nacht wach lag und tief im Schlaf Evans Atem lauschte. Zu Seths Erleichterung hatte Evan nicht darauf bestanden, die Couch zu nehmen, obwohl er sein Recht gehabt hätte, nachdem Seth an der Bar so ein Arschloch gewesen war. Seths Arm pochte trotz des Ibuprofens, das er geschluckt hatte. Evan hatte darauf bestanden, seine Wunde zu reinigen und zu behandeln, und Seth hatte endlich aufgehört zu protestieren, da er sich wegen Evans sanfter Berührung noch mehr schämte.

Wann wird er herausfinden, was ich bereits weiß? Er könnte es viel besser machen. Evans bekommt gerade einen Vorgeschmack darauf, was es wirklich bedeutet, bei mir zu bleiben. Auf der Straße leben, der Polizei aus dem Weg gehen. Verletzt werden. Fast getötet. Warum sollte ein Typ wie er sich das gefallen lassen, wenn er doch ein normales Leben führen könnte?

Seth hatte Evans Elektronik ausgetauscht, weil es das Richtige war, nachdem das Feuer ihn alles gekostet hatte. Aber für Seth gab es Evan auch seine Freiheit, seine Eintrittskarte. Natürlich konnte Evan so lange bleiben, wie er brauchte, um sein Geschäft in Gang zu bringen und etwas Geld auf der Bank zu haben. Seth würde an dem Tag trauern, als Evan ging, aber er würde ihm die Chance, sein Leben wieder in den Griff zu bekommen, nicht missen. Seth konnte nicht umhin, sich auf den kommenden Tag vorzubereiten.

Und deshalb habe ich mich an der Bar so zum Arsch gemacht, dachte Seth und zuckte zusammen, als er sich an seine Wut und Eifersucht erinnerte. Er glaubte nicht, dass Evan vorhatte, ihn zu betrügen; Evan war nicht der Typ. Aber zu sehen, wie dieser heiße Barkeeper Evan anbaggerte, erinnerte Seth nur daran, wie einfach es für Evan sein würde, weiterzumachen, nachdem sie sich getrennt hatten.

Er wird jemanden neuen finden. Und ich werde wieder allein sein. Seth blinzelte, als seine Augen bei dem Gedanken brannten, und er ließ seine Hand darüber gleiten, sodass seine Finger Evans Arm berührten. Sie waren durch den Kampf gegen die Hexe zu erschöpft gewesen – und Seths Arm hatte zu stark gepocht –, als dass sie darüber nachgedacht hätten, die Anspannung loszuwerden, und sie waren eingeschlafen, bevor sie das Gespräch führen konnten, vor dem sich Seth fürchtete.

Gestern Abend hatten sie beide nicht richtig gespielt, während sich der Streit zwischen ihnen zusammenbraute. Seth war dumm und dickköpfig gewesen, sie so jagen zu lassen und sie beide in Gefahr zu bringen. Und Evan hatte es so gut gemacht. Er hatte sich bereitwillig an das Trainingsprogramm gehalten, das Seth für sie aufgestellt hatte: Laufen und Sparring am frühen Morgen, Freihanteln und Box-, Schieß- und Messertechniken. Er hatte sich vorgenommen, auswendig gelernte Magie zu erlernen, etwas, das schwierig und gefährlich war, um mithalten zu können. Dann waren sie wegen Seths dummem Ego halb vorn hereingegangen und hätten sich beinahe umgebracht.

Evan hatte ihm das Leben gerettet. Wieder. Und sie kamen beide verwundet nach Hause. Jetzt fragte sich Seth, wie er sich richtig entschuldigen konnte und ob es überhaupt möglich war, die verletzten Gefühle zwischen ihnen zu beseitigen.

Ich liebe ihn, aber ich bin schlecht in Beziehungen. Nicht, dass ich jemals ein echtes, ein gutes, gehabt hätte. Ich bereue es nicht, mich in Evan verliebt zu haben, aber Leute wie ich können Leute wie ihn nicht behalten. Ich habe nichts zu bieten außer Schmerz, Angst und einem frühen Tod. Er hat etwas Besseres verdient. Seth wusste, dass Evan sich zwischen all den Recherchen für ihre neuesten Jagden damit beschäftigt hatte, sein junges Geschäft in Gang zu bringen, und dass er bereits Anfragen von potenziellen neuen Kunden erhalten hatte. Angesichts dessen, was Seth von Evans Talent für Grafikdesign gesehen hatte, und den Fotos, die er in ihren seltenen freien Momenten geschossen hatte, zweifelte Seth nicht daran, dass das Geschäft bald ein Erfolg sein würde.

Vielleicht wartet er nur den richtigen Zeitpunkt ab und bereitet seine Ausstiegsstrategie vor. Und wir schaffen eine Erinnerung, etwas, auf das wir zurückblicken können, wenn es vorbei ist. Seth hoffte von ganzem Herzen, dass er falsch lag, aber tief in seinem Inneren konnte er sich nicht vorstellen, warum Evan bleiben wollte.

Das leise Summen von Seths Telefon, das auf dem Nachttisch vibrierte, riss ihn aus seinen Gedanken. Evan schniefte und drehte sich um, und Seth gönnte sich einen langen, liebevollen Blick, bevor er sich das Telefon schnappte und sich aus dem Bett erhob, wobei er darauf achtete, seinen Partner nicht zu wecken. Er schnappte sich seinen Bademantel und steckte seine Füße in Schaffellmokassins, da das Wohnmobil über Nacht abgekühlt war.

Seth trottete in die Küche und nahm den Anruf entgegen, während er die Kaffeemaschine anstellte. „Hey, Mark. Was ist los?" Er begrüßte seinen Freund und Monsterjägerkollegen Mark Wojcik.

"Leute, wo seid ihr?" Fragte Mark und es klang, als wäre er die ganze Nacht wach gewesen.

„Ligonier. Ich habe letzte Nacht einige Meilen hinter uns und dem Boo Hag-Haus in Breezewood zurückgelegt. Warum?"

„Alles in Ordnung?“

Seth seufzte. „So gut wie nie zuvor. Niemand wurde verstümmelt, niemand starb.“

„Ich verstehe dich“, stimmte Mark zu. „Du willst noch einen ‚einfachen‘ Job? „Habe sozusagen einen in deinem Hinterhof.“

Wollte er einen anderen Job? Wenn Evan vorhatte zu bleiben, sei es für eine Weile oder für immer, brauchte er die Erfahrung. Und wenn dieses Leben nicht das Richtige für ihn war, musste Evan das auch herausfinden. „Sicher“, sagte Seth und fragte sich, ob Mark die widersprüchlichen Gefühle in seiner Stimme hören konnte.

„Überwältigen Sie mich nicht mit Begeisterung“, neckte Mark. „Du hast Ligonier gesagt? Zwischen dort und Irwin gibt es ein stillgelegtes Skigebiet, das nicht so verlassen ist, wie es sein sollte.“

„Geister? Ghule? Meth-Köpfe?“

„Meine Quelle denkt an Zombies“, sagte Mark. „Es gibt dort keine Berichte über einen Nekromanten, also könnte es sich um einen Jungen handeln, der an einem Zauberbuch herumspielt, das er online gefunden hat, oder um einen dieser seltsamen Energieflüsse, die wir bekommen, wenn sie an bestimmten Orten krachen.“ Fracking – eine umstrittene Methode, Erdgas aus dem Inneren von Schiefergestein zu fördern – verursachte viele unerwartete übernatürliche Probleme, indem es die Tiefenschichten störte.

„Und es stellt sich heraus, dass das Skigebiet auf einem ehemaligen Familienbauernhof errichtet wurde – samt privatem Friedhof. Nicht weit von dort gibt es eine Fracking-Operation, die unserer Meinung nach das Problem verursacht hat“, fuhr Mark fort.

„Ich hasse Zombies.“

Mark kicherte. „Betrachten Sie sie als billige Schießübungen. Du hättest das Rudel sehen sollen, das wir auf einem Friedhof hier oben in meiner Ecke des Waldes erledigt haben. Ich muss sagen, ich bin wirklich stolz darauf, wie Sara die ganze Sache souverän gemeistert hat.“

„Sie ist jetzt auf der Jagd?“ fragte Seth überrascht.

„Sie ist eine bemerkenswerte Frau“, stimmte Mark zu. „Sie kennt sich schon seit einiger Zeit mit Jägern aus, oben in den Big Woods, wo sie ihr B&B betreibt. Aber schon ein paar Mal wurde ich mitten in einem Date wegen etwas angerufen, und sie war einfach begeistert. Ziemlich beeindruckend.“

„Du hast Glück gehabt“, stimmte Seth zu und wartete ungeduldig darauf, dass der Kaffee fertig gebrüht war.

„Läuft es dir und Evan gut?“ Fragte Mark, als hätte er einen sechsten Sinn für Ärger.

Seth lehnte sich gegen die Theke und rieb sich mit der Hand die Augen. Er hatte sich nicht rasiert und die Stoppeln fühlten sich rau auf seiner Handfläche an. „Ich weiß es nicht, Mark. Wie bittet man jemanden, so ein verrücktes Leben zu führen? Warum sollte jemand hier bleiben?“

Mark stieß einen leidgeprüften Seufzer aus. „Wenn sie hier bleiben, ist es nicht für das Leben. Das liegt daran, dass sie verrückt in dich verliebt sind – wobei die Betonung vielleicht auf „verrückt“ liegt. Versuchen Sie nicht, es zu erklären oder zu viel darüber nachzudenken. Nimm es einfach als Geschenk an.“

„Ich habe es vermasselt, Mark. Ich war letzte Nacht ein echtes Arschloch.“

„Glaubst du, das kommt für jeden, der dich kennt, eine Überraschung?“ Mark neckte. „Und fragst du wirklich ausgerechnet mich nach Beziehungsratschlägen?“ Er machte weiter, bevor Seth antworten konnte. „Das mache ich, wenn ich mich lächerlich mache. Ich entschuldige mich. Dann krieche ich. Ein oder zwei Bestechungsgelder können nicht schaden. Aber meistens sage ich ihr einfach, dass ich verdammt dumm und falsch gelegen habe, und überlasse mich ihrer Gnade. Bisher hat es funktioniert.“

Seth konnte die dankbare Überraschung in Marks Stimme hören und er wusste, dass sich Mark vor nicht allzu langer Zeit auch damit abgefunden hatte, allein zu bleiben, nachdem seine Frau ihn verlassen hatte. Vielleicht, dachte Seth, wenn Mark jemanden gefunden hätte, der bereit war, ein Risiko einzugehen, könnte Seth vielleicht immer noch mit Evan klarkommen.

„Du willst also nur, dass ich rüber ins Skigebiet gehe und Whack-a-Mole spiele?“ fragte Seth und verlagerte das Gespräch wieder auf etwas Angenehmeres.

„Das sagen die Informationen. Aber Sie wissen, dass es normalerweise nicht so einfach ist, wie es aussieht.“

„Das würde den ganzen Spaß verderben, oder?“ Seth antwortete. „Ich werde einen Blick darauf werfen. Und Markus? Danke."

„Versuchen Sie, sich nicht den Kopf einzuschlagen“, antwortete Mark und vermied es, noch fürsorglicher und mitteilender zu werden. „Lassen Sie mich wissen, wie es läuft.“

Seth beendete das Gespräch, gerade als die Kaffeemaschine die letzten Tropfen in die Karaffe pfiff. Er schenkte sich eine Tasse ein, schnappte sich einen Muffin von der Theke und dachte über den Zombie-Job nach. Ein Blick auf sein Handy, um die Entfernung abzuschätzen, gab ihm die Entscheidung.

Ich werde Evan nicht da hineinziehen, nicht nach letzter Nacht. Ich könnte jetzt rübergehen, ihn schlafen lassen und zurück sein, bevor er es überhaupt bemerkt. Auf diese Weise wird er nicht verletzt. Die Tatsache, dass dadurch auch das drohende, unangenehme Gespräch vermieden wurde, entging Seth nicht, aber er beschloss, im Moment nicht zu sehr darüber nachzudenken.

Seth duschte im Badehaus des Campingplatzes und nutzte die Ersatzkleidung zum Wechseln, die er im Lastwagen hatte. Er hinterließ eine Nachricht für Evan in der Küche: „ Ich bin gegangen, um mich um etwas zu kümmern, bin bald zurück.“ Erhol dich etwas. „Seth zögerte, wie er die Notiz beenden sollte, dann schloss er die Augen, wünschte sich Glück und schrieb: „Alles Liebe, Seth.“ „Er hoffte, dass es Evan immer noch genauso ging, aber Seth war entschlossen durchzuhalten, solange er eine Chance sehen konnte.

Er ließ den Hayabusa ein Stück vom Wohnwagen entfernt laufen, um Evan nicht durch dessen Rumpeln zu wecken, als er ausfuhr. Zombies brauchten nicht viel zusätzliche Ausrüstung, hauptsächlich seine Glock, eine Machete und einen kleinen Vorschlaghammer sowie Salz und Feuerzeugflüssigkeit. Das passte in die Satteltasche des Motorrads, sodass sich Seth keine Gedanken über das Gewicht und die Unbeholfenheit der Reisetasche machen musste oder schwierige Fragen stellen musste, falls er die Aufmerksamkeit der Autobahnpolizei auf sich ziehen sollte.

Er nahm Nebenstraßen in Richtung des inzwischen nicht mehr existierenden Skigebiets Snow Haven, gab Gas und ließ sich von der Geschwindigkeit vertreiben. Zumindest für eine Weile existierte nichts außer dem Fahrrad und der Straße, und als er die Kurven mit voller Geschwindigkeit nahm, konzentrierte er sich ganz auf die pure Freude am Fahren.

Seth erreichte die mit Ketten verschlossenen Eingangstore des Resorts in weniger als einer halben Stunde. Der Torbogen über der Auffahrt zur Skihütte sah verwittert und vergessen aus, die Farbe blätterte ab und Unkraut wuchs hüfthoch um die Pfosten herum. Mit seinem Truck hätte er vielleicht nicht weiter kommen können, aber das Fahrrad manövrierte problemlos um das Stahltor herum, und er fuhr die rissige Asphaltstraße hinauf, auf der Hut vor Gefahr.

Die Straße machte eine Kurve und gab dann den Blick auf Snow Havens Hütte frei. Das A-Frame-Gebäude hatte mit seinen riesigen Fenstern und breiten Balkonen ein leicht alpines Flair. Im Winter muss es eine echte Herausforderung gewesen sein, zu heizen, dachte Seth. Kleine Wirtschaftsgebäude – wahrscheinlich für Skier und Ausrüstung – säumten den hügeligen Rasen, der jetzt eher wie ein Feld mit braunem Heu aussah. Hinter der Hütte, in der Nähe der Pisten, türmten sich die verrosteten Überreste der Skilifte, an deren Stahlseilen noch Stühle baumelten.

Seth hielt einen Moment inne, um das Gebiet abzuschätzen. Er hatte nicht vor, Zombies durch eine verlassene Skihütte zu jagen und durch einen verrottenden Boden in den Tod zu fallen. Wenn die Zombies vom Farmfriedhof kämen, würden sie wahrscheinlich sowieso nicht in die Lodge eindringen. Ohne einen Vorrat an menschlichen Opfern würden hungrige Zombies wahrscheinlich Kaninchen, Eichhörnchen und andere unglückliche kleine Kreaturen jagen. Der nahegelegene Wald bot ein Zombie-Smörgasbord, aber Seth hatte etwas noch Besseres mitgebracht – eine Packung rohes Hühnchen, das er auf dem Weg zum Resort mitgenommen hatte.

Seth schaltete sein Telefon auf lautlos und steckte es zum Schutz in eine Innentasche. Die Glock steckte in seinem Hosenbund, er hatte eine Ka-Bar in einer Scheide am Gürtel und eine Machete in der Hand, reichlich Feuerzeugflüssigkeit und Weihwasser in kleinen Spritzflaschen und ein paar andere Gegenstände in seinen Taschen. Er warf sich den kleinen Vorschlaghammer über die Schulter.

Eine Wanderung den Hügel hinauf zum Chalet brachte sein Blut in Wallung. Laut einer von Mark gesendeten SMS verlief zwischen dem Skigebiet und der ursprünglichen Farm eine alte Wirtschaftsstraße, wahrscheinlich zur Lagerung und zum Transport schwerer Vorräte. Seth dachte darüber nach, das Motorrad zu bewegen, aber der laute Motor könnte die Zombies abschrecken, bevor er sie überhaupt abstellen konnte.

Er ging zu Fuß die überwucherte Straße zurück und achtete dabei auf jedes Geräusch. Im Wald war es ruhiger als sonst, was seine Nerven nervös machte. Ein halbes Dutzend Zombies sollten kein Problem sein. Aber was wäre, wenn Marks Informationen falsch wären? Was wäre, wenn der ganze verdammte Friedhof auferstanden wäre? Plötzlich schien Seths Entscheidung, alleine zu kommen, keine gute Idee mehr zu sein.

Ich habe alleine gejagt, bevor ich Evan traf. Die meisten Männer jagen ihr ganzes Leben lang alleine – egal wie lange das dauert. Er brauchte Zeit, um sich vom letzten Kampf zu erholen. Selbst für ihn selbst klangen Seths Ausreden hohl. Er hatte Evan noch nicht gegenübertreten und sich noch einmal streiten wollen oder noch einmal darüber reden wollen, was in dem unvermeidlichen Gespräch passiert war . Und irgendwie schien es eine gute Alternative zu sein, wegzulaufen, um im Alleingang gegen ein Rudel Zombies zu kämpfen.

Er hielt an, bevor er zu weit die Straße hinunterkam, ein einfacher Sprint vom offenen Bereich unterhalb der Sessellifte. Mit seiner Glock in der rechten Hand schüttelte Seth das rohe Huhn aus der Tüte und legte es ins Gras.

„Hier, Zombies“, rief er leise im Falsett. „Ich habe etwas Hühnchen für dich. Schmeckt wie langes Schwein.“

Er drehte sich um, joggte die Straße hinauf und versprühte dabei Lufterfrischer, um seinen Geruch zu überdecken. Als er am Rand der Lichtung angelangt war und sich leicht in Reichweite seiner Pistole befand, blieb er stehen und wartete. Knurren und Schnüffeln in den Bäumen verrieten ihm, dass die Zombies den Köder bemerkt hatten. Seth wünschte, dass Salzkreise gegen Zombies wirken würden, denn er hätte gerne einen Schutzring gehabt, aber kein solches Glück. Jetzt musste er zusehen und abwarten – und hoffen, dass er nicht auf der Speisekarte stand.

Eine Bewegung im Unterholz ließ Seth in Schusshaltung fallen. Vier Zombies schlurften aus dem Wald, immer noch in der zerfetzten Kleidung gekleidet, die sie in ihren Särgen getragen hatten. Sie schnupperten in der Luft, und Seth stand völlig still da und atmete an, als sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem dicken, rohen Huhn zuwandten.

Vier Schüsse fielen, und vier Zombies fielen, ihre Köpfe wurden von den Kugeln zerfetzt. Ein Knurren hinter ihm ließ Seth herumfahren und feuerte eher instinktiv als auf Sicht. Ein weiterer Zombie ging zu Boden, diesmal durch einen Brustschuss, sodass er, obwohl er am Boden lag, nicht aus dem Spiel war. Bevor Seth töten konnte, kamen zwei weitere Zombies von beiden Seiten auf ihn zu.

Offensichtlich war Marks Zählung falsch.

Seth wünschte, das wirkliche Leben würde wie die Szenen mit zweihändigen automatischen Pistolen in Filmen funktionieren oder dass er mit unheimlicher Genauigkeit schießen und es gleichzeitig schaffen könnte, sich zu drehen und zu schweben. Kein solches Glück. Er schoss auf die Zombies, die zu seiner Rechten auf ihn zukamen, traf einen am Kopf und schlug den anderen in die Schulter, was die Kreatur nur noch wütender machte. Die Zombies auf der linken Seite schlurften schnell umher, und Seth spürte, wie sie auf sie zukamen, als sie sich näherten.

Einer von ihnen packte ihn, vergrub seine knochigen Finger in Seths Bizeps und riss ihn zu einem breiten Mund voller Zähne. Seth hob die Waffe und feuerte, wobei er dem Zombie ins Gesicht traf. Es ließ los und fiel nach hinten, aber sein Kumpel ließ sich überhaupt nicht abschrecken und griff nach der Hüfte, im Football-Tackle-Stil.

Das brachte Seth aus dem Gleichgewicht und sie fielen ins hohe Gras. Zombies waren nicht besonders schnell oder besonders schlau, aber sie waren unheimlich stark. Eine verwesende Hand drückte Seths Handgelenk mit der Waffe auf den Boden, während die andere nach seiner Kehle griff – wieder einmal. Seth lag auf dem Vorschlaghammer, der sich in seine Seite bohrte, und wenn er ihn erreichen konnte, hätte er durchaus eine Meile entfernt sein können. Er ballte die Faust und schlug der Kreatur in den Kiefer, sodass sie sich zurückzog und ihren Griff lockerte.

Nach Luft schnappend hob Seth die Knie, löste den Zombie von seinem Sitz und trat zu. Der Zombie fiel auf den Hintern und Seth feuerte und schoss ihm eine Kugel zwischen die Augen.

Starke Arme packten Seth von hinten, während Zähne in seine linke Schulter bohrten. Der verwundete Zombie war während seines Kampfes mit den anderen beiden näher herangekrochen und schien sich viel mehr für Seth als für die Überreste des rohen Huhns zu interessieren.

Der Biss tat höllisch weh und Seth unterdrückte einen Schrei. Er schlug seinen Kopf nach hinten in das Gesicht des Zombies und spürte ein befriedigendes Knirschen, das nicht sein eigener Schädel war. Seth drehte seine Machete in seinem Griff, so dass das Messer nach hinten zeigte und blind zustach, wobei das Messer tief in die Eingeweide der Zombies eindrang. Der Geruch ließ seine Augen tränen, aber der Zombie zog seine Zähne zurück. Seth schlug mit der Faust hart auf den Arm, der ihn immer noch an der Taille hielt, und hörte, wie Knochen brachen. Er drehte sich um und feuerte aus nächster Nähe, wobei er die Augen vor dem spritzenden Blut schloss.

„Neun“, schrie er. „Neun – nicht sechs! Neun!" Nicht, dass Mark ihn hören konnte.

Seth benutzte seine Machete, um die Köpfe abzutrennen, und den Vorschlaghammer, um die Schädel zu zerschlagen, kam jedoch zu dem Schluss, dass die Wahrscheinlichkeit eines Flächenbrandes zu hoch sei, um die Körper in Brand zu setzen. Voller Zombie-Eingeweide machte er sich grummelnd auf den Weg zurück zum Motorrad.

Ein kleiner Süßwasserteich vor dem Chalet sah sauberer aus als er, also tat Seth sein Bestes, um den Schleim im eiskalten Wasser wegzuspülen, obwohl nichts die Bilder aus seinem Gehirn verblassen ließ. Er kratzte das Schlimmste von seinem Hemd und seiner Jeans, schrubbte sein kurzes Haar, wusch seine Waffen ab und hoffte, dass er nicht aussah, als käme er gerade von einem Massaker.

Als er zum Fahrrad zurückkam, überprüfte er sein Telefon. Zehn verpasste Anrufe oder ungelesene Nachrichten von Evan. Er schloss die Augen, holte tief Luft und nahm seinen Mut zusammen.

Das Gespräch, vor dem er sich gefürchtet hatte, war nur noch viel schlimmer geworden

5. Evan

Evan hatte Seths Notiz zweimal gelesen , bevor ihm die Bedeutung klar wurde. Seth war ohne ihn auf die Jagd gegangen, und da Evan es noch nicht geschafft hatte, das Sattelschlepper abzukuppeln, um den Pick-up zu fahren, saß er fest und konnte bei dem Kampf nicht helfen oder sogar Seth erreichen, wenn er verletzt wurde und nicht mit dem Fahrrad nach Hause fahren konnte.

„Du dummes, verdammtes, dummes, stures Arschloch!“ Er rannte wütend auf den leeren Wohnwagen zu, zerknüllte den Zettel und schleuderte ihn durch das Wohnzimmer. Evan trat gegen einen Mülleimer und schlug eine Tür zu, aber nichts ließ die Wut, die er empfand, wirklich entweichen.

Er vertraut nicht darauf, dass ich ihm den Rücken freihalte. Ich hatte zweimal Glück, aber es war weniger Geschick als vielmehr Zufall. Seth hat Angst, dass mein Glück irgendwann zu Ende sein wird und ich eine Belastung sein werde. Scheisse. Er hat recht. Ich muss mein Bestes geben, sonst werde ich eines Tages der Grund dafür sein, dass er getötet wird.

Evan musste seine Wut abschütteln und das Problem durchdenken. Er zog Jogginghosen und Turnschuhe an, schnappte sich seinen Schlüssel zum Wohnwagen und ging raus zum Laufen. Unterwegs sprang er über Fahrradständer und Picknicktische, sprang über Schluchten und Geländer und skizzierte seine eigene Parkour-Strecke, wobei er bis an seine Grenzen ging.

Es war alles so überwältigend. Zombies und Hexen gab es real. Sein altes Leben war in Flammen aufgegangen, und sein neues Leben war ungewiss, voller Möglichkeiten, aber nichts Festes. Er war sich seiner Gefühle für Seth sicher, aber jetzt machte er sich Sorgen, dass Seth sich vielleicht nicht ganz hingeben würde oder es sich anders überlegte. Es gab so viel über Jagd, Wissen, Waffen und Magie zu lernen, und er fragte sich, ob er dieser Aufgabe gewachsen war. Und das neue Geschäft war aufregend und stressig, aber noch kaum in Gang gekommen.

Im Moment hatte Evan das Gefühl, unter einem Wasserfall gefangen zu sein, zu ertrinken und sich nicht aus der Strömung befreien zu können.

Springen, ausweichen, rennen, klettern. Er rannte, bis seine Lungen brannten und seine Beine sich wie Wackelpudding anfühlten. Niemand auf dem fast leeren Campingplatz bemerkte es überhaupt. Schließlich warf er sich auf das braune Gras neben dem kleinen Fischteich und versuchte, sich damit zu trösten, die Gänse zu beobachten, aber sie flogen auf sein Eindringen hin weg und ließen ihn in Ruhe.

Scheiße. Ich muss mich zusammenreißen. Ich habe einen Plan gemacht. Der Plan muss umgesetzt werden. Wenn ich meinen Plan umsetze, wird alles gut. Vielleicht. Gott, das hoffe ich.

Evan war sofort klar geworden, dass er mehr Training brauchte, als er von Seth verlangen konnte, und suchte daher im Internet nach Videos zu allem, von Krafttraining bis hin zu Treffsicherheitstipps. Er schaute sich ein paar davon an, wann immer Seth Besorgungen machte oder draußen arbeitete. Es gab wirklich keinen Grund für ihn, die Videos geheim zu halten, außer dass er nicht wollte, dass Seth daran erinnert wurde, wie viel Evan lernen musste, um mitzuhalten. Wenn er hart genug arbeiten würde, könnte er vielleicht Seths Vertrauen gewinnen.

Er ging langsamer zum Wohnmobil zurück, als er begonnen hatte, und humpelte ein wenig, weil er sich bei einer ungeschickten Landung den Knöchel verdreht hatte. Schweiß klebte ihm die Haare im Gesicht und lief unter sein Hemd. Evan sah sich um, als er am Wohnwagen ankam, und hoffte, dass Seth zurückgekehrt war, aber weder das Fahrrad noch sein Freund waren in Sicht.

Mit einem Seufzer öffnete sich Evan, schloss die Tür hinter sich ab und schaltete das Sicherheitssystem ein, dann duschte er und zog sich um. Er überprüfte sein Telefon und hoffte, einen verpassten Anruf oder eine verpasste Nachricht zu sehen, doch ohne Erfolg.

Er sagte, er müsse sich „um etwas kümmern“. Das muss nicht heißen, dass er auf die Jagd gegangen ist. Vielleicht brauchten wir Vorräte, oder er ging zu einem Treffen mit jemandem, der Einzelheiten über den Hexenmeister von Pittsburgh wusste. Aber tief in seinem Inneren sagte ihm seine Intuition, dass Seth nicht einfach nur in den Laden gegangen war. Evan überlegte, ob er anrufen sollte oder nicht, gab dann nach und wählte. Er war nicht überrascht, als der Anruf an die Voicemail ging.

„Seth – was auch immer du tust, sei vorsichtig. Wir müssen reden. Wir können das ausarbeiten. Komm einfach...komm heil zurück und wir werden alles gemeinsam klären.“

Er beendete das Gespräch, lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und schloss die Augen. Evan versuchte, seine Sorgen zu zerstreuen – um Seths Sicherheit, ihre Beziehung, das neue Geschäft, die Jagd, alles –, aber es gelang ihm nicht ganz.

Evan war zu unruhig, um zu lesen oder fernzusehen, und zu müde, um noch einmal zu trainieren. Er setzte sich mit seinem Laptop an den Tisch und öffnete seine E-Mail. Er freute sich über mehrere neue Kostenvoranschlagsanfragen von Leuten, die seine Website gefunden hatten, sowie über Zahlungsmitteilungen von einigen Kunden, für die er bereits kleine Projekte durchgeführt hatte.

Dann sah er eine weitere E-Mail von einem seiner allerersten Kunden. „Evan, Sie haben bei unserem Projekt so großartige Arbeit geleistet, dass wir gerne mit Ihnen über eine Vollzeitbeschäftigung in unserem Richmond-Büro sprechen würden. Wir können Ihnen ein wettbewerbsfähiges Gehalt und Zusatzleistungen bieten. Bitte rufen Sie an, um ein Interview zu vereinbaren.“

Evan starrte auf die Nachricht, während sein Herz klopfte. Ihm gefiel der Kunde am Telefon, und das Unternehmen – eine örtliche Firma, die sich auf umweltfreundliche Trainingsausrüstung spezialisiert hat – faszinierte ihn. Plötzlich wartete die Chance, die ihm so lange entgangen war – ein echter Job, der seinen Abschluss, seine Interessen und sein Talent sinnvoll nutzen würde – darauf, in seinem Posteingang in Anspruch genommen zu werden.

Und alles, was er tun musste, war, Seth aufzugeben.

Evan ging auf und ab und versuchte, seine rasenden Gedanken zu beruhigen. Das Anschauen von Videos lenkte ihn nicht ab, und mehrere Trainingseinheiten mit freien Gewichten trugen nicht dazu bei, seine Anspannung zu lindern. Er schwankte zwischen Besorgnis und Wut, als er versuchte, eine Antwort von Seth zu bekommen, aber es scheiterte.

Was ist, wenn er verletzt ist und niemand weiß, wo er ist? Wie zum Teufel sollen wir das klären, wenn er mir nicht vertraut? Vielleicht ist er einfach losgegangen, um Nachforschungen über die nächste Jagd anzustellen. Was zum Teufel denkt er wohl, wenn er so rausgeht ?

Sein Herz klopfte, als er hörte, wie die Hayabusa neben dem Wohnwagen anhielt, aber er blieb zurück, da er nicht bereit war, wie ein verliebter Teenager zur Tür zu rennen, und unsicher, ob er Seth sonst mit einem Kuss oder einem Tritt begrüßen würde .

Die Verzögerung zwischen dem Stillstand des Fahrradmotors und dem Moment, als Evan hörte, wie Seths Schlüssel in der Tür steckte, beunruhigte ihn und er ging los, um den Sicherheitsdienst zu entschärfen. Er konnte sein Keuchen bei Seths Erscheinen nicht unterdrücken.

Seths Jacke, Hemd und Jeans waren zerrissen und hatten Risse. Ein blutiger Biss – es sah menschlich aus – markierte Seths Schulter zu nah an seiner Halsschlagader. Seine Lippen waren blau und er zitterte so stark, dass er seine Schlüssel fallen ließ. Er stank wie ein einwöchiger Roadkill.

"Was ist passiert?" Evan half Seth, seine Schlüssel zu holen, und zog ihn dann aus seiner ruinierten Jacke. Ihr Streit konnte warten – im Moment brauchte Seth seine Hilfe.

„Zombies“, brachte Seth mit klappernden Zähnen hervor. „Mark kann nicht zählen.“

Was auch immer das bedeutete. „Okay“, sagte Evan und zog die Silben in die Länge. Er musterte Seth von Kopf bis Fuß. „Diese Brocken werden das Wassersystem verstopfen“, sagte er, nachdem er verstanden hatte, wie die Leitungen des Anhängers funktionierten. „Wir gehen ins Badehaus.“ Er verließ Seth für einen Moment, um Vorräte zu holen – Handtücher und frische Kleidung sowie Seife, Shampoo und Jacken für beide.

„Es tut mir leid“, sagte Seth kläglich, seine Stimme zitterte, als er vor Kälte zitterte. „Ich habe es vermasselt. Hätte nicht ohne dich gehen sollen. Es tut mir so leid-"

Evan legte einen Arm um Seths Taille, um ihn auf den Beinen zu halten, während sie den kurzen Weg zum Badehaus des Campingplatzes machten. Nur ein paar andere Wohnwagen befanden sich im Park, und Evan bezweifelte, dass ihre Besitzer zu dieser Jahreszeit die gemeinschaftlichen Umkleidekabinen und Duschen nutzten. Da jedoch ein kleines Hallenbad angeschlossen war, hielten die Parkbesitzer das Badehaus das ganze Jahr über geöffnet. Das Gebäude war warm und jede der großen Einzelduschen war durch undurchsichtige Vorhänge abgeschirmt. Für alle Fälle schloss Evan die Haupttür von innen ab, um die Privatsphäre zu gewährleisten.

Er führte Seth zur Dusche und versuchte, den Atem anzuhalten. „Du kannst mir alles erzählen, wenn dir warm ist.“

„Ich wollte dich nicht wecken“, murmelte Seth, als Evan ihn auszog. „Ich hatte Angst vor dem, was du sagen würdest.“ Seth sah zu kalt und elend aus, um einen Flirtversuch zu unternehmen, als Evan die letzten Kleidungsstücke auszog. Der Biss auf seiner Schulter war bereits rot und geschwollen, und Evan wollte nicht zu viel darüber nachdenken, welche Art von Infektion ein Zombiebiss verursachen könnte. Außer-

"Scheisse. Der Biss. Du wirst doch nicht alle „Bra-aaaa-ins“ aufdrehen, oder?“

Seth schüttelte den Kopf. „Das passiert nur … im Fernsehen.“ Er zitterte so stark, dass seine Worte undeutlich waren. Evan schaltete die Dusche ein, stellte sicher, dass das Wasser warm, aber nicht zu heiß war, und manövrierte Seth unter die Dusche. Er schlüpfte aus seiner eigenen Kleidung und ging zu Seth unter die Dusche.

„Du bist ein Arschloch“, murmelte Evan, seifte seine Hände ein und fuhr damit über Seths Körper. Er roch den Gestank nicht mehr, was wahrscheinlich bedeutete, dass seine Nase nicht richtig funktionierte. „Was zum Teufel hast du dir gedacht, als du mich so hier zurückgelassen hast?“ Seinen Worten fehlte es an Wärme. Er war immer noch wütend, aber die Realität von Seths knappem Aufeinandertreffen löste in ihm ein Gefühl der Verwirrung aus.

„Du bist neu in diesem Bereich“, antwortete Seth leise, kaum hörbar über dem Rauschen des Wassers. „Ich habe dich hart gedrängt. Ich dachte, du könntest dich ausruhen. Es sollte keine schwere Jagd werden.“

"Nun ja. Hat doch nicht so funktioniert, oder? „Du hättest getötet werden können“, knurrte Evan und achtete dabei besonders auf die zarte Haut rund um den Biss. Gott, der Zombie hatte etwas vom Fleisch aufgerissen, und der Biss war tief gewesen. Er musste es mit Alkohol reinigen und die Salbe verwenden, die Seth ihm gezeigt hatte und die sowohl medizinisch als auch magisch war. Irgendwo mussten Antibiotika sein.

"Das ist das Leben. Jäger werden getötet. Wie Polizisten oder Soldaten. Für einen guten Zweck.“

Seth klang erschöpft. Er beugte seinen Kopf zu Evan, um ihm den Schmutz aus den Haaren zu waschen, und als Evan mit seinen Händen durch die blonden Stacheln fuhr, spürte er, wie sein Körper zwischen Ficken und Kämpfen hin und her schwankte.

Gott, es fühlte sich an, als wären sie schon ewig uneins, obwohl es nur zwei Tage waren. Evans Blick fiel wieder auf den Biss auf Seths Schulter, und sein Geist lieferte das Szenario, in dem ein Zombie nahe genug herankam, um ihm fast die Kehle herauszureißen. Der Schauer, der Evans Körper durchlief, hatte nichts mit der Kälte zu tun.

Ich hätte ihn verlieren können, und ich hätte nicht einmal gewusst, wo ich die Leiche finden könnte . Die Mischung aus Angst und erwarteter Trauer fühlte sich wie ein Stich in seinem Herzen an.

Evan drückte sich gegen Seths Rücken und legte die Arme um seine Taille. „Wenn wir das schaffen wollen, müssen wir ein Team sein. Man kann nicht einfach weglaufen und alleine ein Held sein.“

„Entschuldigung“, murmelte Seth.

Trotz seiner durcheinandergebrachten Gefühle hatte Evans Körper eindeutig eigene Ideen und sein Schwanz füllte sich, als er sich gegen Seths nackten Hintern drückte. Er griff nach Seth und schloss seine Hand um Seths Schwanz.

„Brauche dich“, stöhnte Seth, als Evan begann, ihn zu bearbeiten, ein wenig rauer vor Frustration und den Nachwirkungen der Angst. Evan prallte gegen Seth, rutschte zwischen den muskulösen Kugeln seines Hinterns hindurch und war noch nicht ganz bereit für einen echten Fick, bis die Luft zwischen ihnen rein war. Das ... das ließ Dampf ab und bestätigte, dass Seth lebend zu ihm zurückgekehrt war. Wenn Evan ihn also stärker als sonst wichste, akzeptierte Seth die Buße, und Evan betrachtete die Unterwerfung seines Geliebten als eine Art Entschuldigung.

„Ich werde kommen“, keuchte Seth. Evan packte Seths Hüfte fest mit seiner linken Hand und zog sie bündig zusammen, während er seinen Daumen die empfindliche Stelle unter dem Kopf berühren ließ und dann über den Schlitz strich. Seth schrie Evans Namen und schoss, und Evan folgte Sekunden später und bedeckte Seths Rücken und Hintern mit seinem Schuss.

Seth beugte sich vor und stützte sich mit beiden Händen an der Duschwand ab, und Evan beugte sich über ihn, während sie das Wasser die Spuren ihrer Orgasmen wegspülen ließen. Erst dann merkte Evan, dass die Dusche abgekühlt war.

„Zeit auszusteigen“, sagte Evan lachend. „Oder du erfrorst wieder von vorne.“ Er stellte das Wasser ab und ließ Seth an der Wand lehnen, während er nach zwei Handtüchern griff. Evan blieb in der Nähe, während sie sich abtrockneten, und war sich nicht sicher, ob Seth allein sicher genug auf den Beinen war.

Er ging in den Umkleideraum und kam mit Jogginghosen und T-Shirts für beide zurück und legte Seth die Jacke über die Schulter, da er seine Verletzung nicht verschlimmern wollte. Sie machten sich auf den Weg zurück zum Wohnwagen, nachdem Evan versichert hatte, dass keine Zombiebrocken übrig geblieben waren, die dem Reinigungsteam einen Herzinfarkt bescheren könnten. Als sie wieder drinnen waren, führte Evan Seth zum Tisch und schnappte sich unterwegs ihre medizinische Ausrüstung.

"Sitzen. Dieser Biss sieht eklig aus.“

„Ich kann nicht glauben, dass ich einen von ihnen hinter mich gelassen habe“, grummelte Seth. Evan schob seinen Computer beiseite, während er Seth hinsetzte und die Vorräte herausholte.

„Deshalb brauchst du einen Flügelmann“, tadelte Evan. Vielleicht sollte er wütender sein, aber die Sorgen des Tages und Seths Verletzung ließen ihn erschöpft sein. Ja, sie hatten viel zu besprechen und auszuarbeiten. Wenn man bedenkt, wie neu – und kompliziert – ihre Beziehung war, schien das keine Überraschung zu sein. Aber wenn sie standhaft blieben, hätten sie vielleicht die Zeit, die Dinge herauszufinden.

„Wir haben fast keine Antibiotika mehr“, sagte Evan und schüttelte den Rest der verschreibungspflichtigen Flasche, die er im Schrank gefunden hatte. „Suchen Sie besser eine Quelle, um mehr zu bekommen.“ Er reichte Seth ein Glas Wasser und eine Tablette, der sie schweigend trank.

„Versandhaus für Veterinärbedarf“, murmelte Seth. „Fischantibiotika wirken einwandfrei.“

"Gut zu wissen. Lass mich das reinigen und behandeln“, sagte Evan und betupfte die zerrissene Haut mit Alkoholtupfern. Seth zischte über das Brennen. Augenblicke später wurde die Wunde mit Salbe bedeckt und verbunden, und Evan ging zum Abwaschen.

„Also…gehst du?“ Fragte Seth. Seine Stimme klang müde und leer.

Evan drehte sich um. „Wohin gehen?“

Seth zeigte auf Evans Computer und Evan spürte, wie ihm der Magen umfiel. Er hatte die E-Mail mit dem Stellenangebot offen gelassen, praktisch vor Seths Gesicht.

„Das kam erst heute Nachmittag“, stammelte er.

Seth schloss die Augen und atmete tief aus. „Vielleicht solltest du es nehmen. Klingt nach einem guten Geschäft. Und ... du wärst in Sicherheit.“

Evans Wut steigerte sich. "Du willst dass ich gehe?"

Seth schüttelte den Kopf. "NEIN. Aber ich bin egoistisch. Ich sollte das Beste für dich wollen. Und das bin nicht ich.“ Der Schmerz und die Resignation in seiner Stimme ließen Evans Kehle zuschnüren.

„Und was ist, wenn ich anderer Meinung bin?“ Evan forderte heraus. „Was ist, wenn ich denke, dass wir zu gut zusammen sind, um aufzugeben?“ Er warf die Hände in die Luft und suchte nach Worten. „Schau, ich hätte nie gedacht, dass ich gegen Monster kämpfen und vor der Polizei davonlaufen würde, auf der Jagd nach verrückten, untoten Hexenmeistern. Scheiße – laut hört sich das noch schlimmer an.“ Evan drehte sich um und ging im Wohnzimmer auf und ab.

„Aber ich habe noch nie zuvor so für jemanden empfunden“, fuhr er fort und versuchte unbedingt, Seth verständlich zu machen. „Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dich zu verlassen. Und heute, als ich nicht wusste, wo du warst oder ob es dir gut ging –“

„Es tut mir leid“, sagte Seth mit leiser, heiserer Stimme.

„Ich konnte nicht klar denken und machte mir Sorgen. Und ich bekam diese E-Mail und probierte sie im Geiste aus Größengründen an. Es ist alles, was ich zu wollen glaubte. Außer, dass ich es und dich nicht haben konnte. Da wurde mir klar, dass der Job nicht genug war.“ Er bewegte sich, um Seths Blick zu begegnen. "Ich will das. Uns. Ich möchte an deiner Seite kämpfen und dich ficken und die Dinge gemeinsam klären. Aber du musst mir vertrauen, Mann. Ich muss mit mir zusammenarbeiten.“

Seth schaute verärgert weg. „Ich will uns auch. Ich habe nur große Angst, dass du begreifst, dass das alles ein Fehler ist und du es besser machen kannst.“

„Ich –“, begann Evan, aber Seth redete weiter, als hätte er es nicht gehört.

„Als der Typ in der Bar dich angemacht hat, wollte ich ihm das Licht ausmachen“, gab Seth zu. „Nicht, weil ich wirklich dachte, du würdest mich betrügen. Ich habe es nicht getan. Sondern weil ich gesehen habe, wie einfach es für Sie wäre, einzutauschen.“

„Natürlich müssen wir an Ihrem Selbstbild arbeiten“, sagte Evan und griff auf einen sanften Spott zurück, um den Moment aufzulockern. „Und ich habe so reagiert, wie ich es getan habe, weil Mike immer richtig eifersüchtig auf dumme Dinge wurde, kurz bevor er …“ Evan hatte nicht alle Details über seinen missbräuchlichen Stalker-Ex verraten, aber Seth wusste genug, um die Lücken auszufüllen.

„Das bin nicht ich“, sagte Seth mit leiser, leiser Stimme. „Ich habe Todesangst, dass mein Fehler bei der Jagd dazu führen könnte, dass du umkommst, aber ich werde niemals etwas tun, was dich verletzen könnte. Ich schwöre."

Evan klappte den Laptop zu und schob ihn weg, dann nahm er beide Hände von Seth in seine. "Ich glaube Ihnen. Und das wusste ich. Aber … alte Reaktionen sind schwer loszuwerden.“

„Können wir dort weitermachen, wo wir aufgehört haben?“ fragte Seth und Evan sah eine Verletzlichkeit in seinen Augen, die er normalerweise nur beim Liebesspiel wahrnahm.

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir das gerade tun“, sagte Evan, dann trat er vor und küsste Seth auf die Lippen. Seth beugte sich vor und der Kuss wurde zärtlich, voller Sehnsucht und unausgesprochenem Bedürfnis. Als sie sich endlich trennten, waren beide rot, die Pupillen geplatzt und sie sahen ein wenig gezwitschert aus.

„Okay, ja?“ Fragte Seth.

„Ja“, bestätigte Evan. Sein Körper wollte mehr, er hatte sich bereits von dem Quickie unter der Dusche erholt, aber er sah die Erschöpfung an Seths Schultern und machte sich Sorgen, dass der Biss mehr schmerzte, als sein Geliebter zugab.

„Lass mich dir ein Sandwich machen, und dann gehen wir ins Bett.“

"Versprechen?" So müde er auch war, brachte Seth ein lüsternes Grinsen zustande.

"Verlass 'dich darauf."

6. Seth

Evan weigerte sich , überhaupt über eine weitere Jagd zu sprechen, bis der Biss auf Seths Schulter nicht mehr entzündet aussah und zu heilen begann. Da Seth wusste, dass er es in mehr als einer Hinsicht völlig vermasselt hatte, drängte er nicht darauf, weiterzumachen, obwohl er versuchte, seinen Freund davon zu überzeugen, dass es den Heilungsprozess beschleunigen würde, wenn er sich von Seth ficken ließe.

Oder umgekehrt. Seth war damit auch einverstanden.

Frustrierend war, dass Evan sich nicht beeinflussen ließ, bis Seth sein ganzes Gewicht auf seine verletzte Schulter verlagern konnte, obwohl sie viele andere Möglichkeiten fanden, das Lagerkoller loszuwerden, während Seth sich erholte. Mehrere Tage voller Handjobs, Blowjobs und Frot haben den Reiz gemildert, aber Seth war bereit für Make-up-Sex. Darüber hinaus wollte er einfach das Gefühl haben, dass er und Evan wieder vollständig miteinander verbunden waren.

„Selbst Leute, die sich nicht bei einer Schießerei begegnen, haben hin und wieder Streit“, erzählte Evan ihm, während er den Verband an der Wunde wechselte. „Ich denke, das passt zum gesamten Beziehungsgebiet.“

„Streiten ist scheiße“, schmollte Seth.

„Na dann ist das ein Grund mehr, nicht mehr davon zu haben als nötig.“ Evan klebte das letzte Stück Gaze mit Klebeband fest und lehnte sich zurück, um seine Handarbeit zu bewundern. „Ich denke, ich werde meiner Playlist ein paar Videos von Außendienstmitarbeitern hinzufügen“, überlegte er.

„Wahrscheinlich keine schlechte Idee“, stimmte Seth zu. Während er sich erholte, hatte Evan ihm die Waffen und Trainingsvideos gezeigt, die er gesehen hatte. Seth, der sich die Zeit vertreiben wollte, schaute mit ihm zu und erläuterte ihm die Vor- und Nachteile aus eigener Erfahrung.

Die Schulter pochte immer noch. Seth ärgerte sich darüber, dass man sich um ihn kümmerte, auch wenn er die Aufmerksamkeit genoss. Wäre ihre Situation umgekehrt gewesen, hätte er viel Aufhebens um Evan gemacht und sich zurückhalten müssen, Evan nicht einfach in Luftpolsterfolie zu rollen, um zukünftige Verletzungen zu verhindern.

Andererseits könnte das nackte Rollen von Luftpolsterfolie Spaß machen.

„Hörst du mir überhaupt zu?“ fragte Evan und neigte in gespielter Verärgerung den Kopf.

„Ja, Schatz“, neckte Seth und fragte sich, wo er ausreichend große Luftpolsterfolien herbekommen könnte.

Evan verdrehte die Augen. „Wenn deine Schulter wieder hundertprozentig fit ist, möchte ich, dass du mir beibringst, den Hayabusa zu fahren.“

Seth starrte ihn an. "Ernsthaft? Du magst nicht einmal das Fahrrad.“

Evan zuckte mit den Schultern. „Ich lerne, es zu mögen. Ich werde nicht sagen, dass ich im Gelände unterwegs sein möchte –“

„Nicht mit meinem Fahrrad!“

„Aber ich muss wissen, wie man im Notfall fährt. Was wäre, wenn du verletzt wärst? Was wäre, wenn Sie den Lastwagen nehmen würden und ich irgendwohin müsste?“ Er stoppte. „Apropos: Ich muss auch wissen, wie man den Lkw und die Sattelschlepper an- und abkoppelt. Und ich möchte das Lkw-Fahren üben. Ich bin nichts Größeres gefahren als meinen alten Camaro.“ Die bei dem Wohnungsbrand ebenfalls zerstört worden war.

Wenn Seth noch mehr Gewissheit brauchte, dass Evan vorhatte zu bleiben, wäre es definitiv seine Entscheidung gewesen, ihn freiwillig dazu zu bringen, das Fahren des Lastwagens und des Motorrads zu erlernen. "Sie haben Recht. Ich hätte es vorher anbieten sollen. Es ist nur-"

„Wir finden es im Laufe der Zeit heraus“, antwortete Evan.

Seth hatte nicht noch einmal nach dem Stellenangebot gefragt, aber Evan teilte ihm unaufgefordert mit, dass er die Gelegenheit abgelehnt hatte. „Vielleicht können wir eines Tages, wenn wir die Hexenmeister aufgehalten haben, darüber nachdenken, an einem Ort zu bleiben“, hatte Evan gesagt und sich beiläufig eine ferne Zukunft vorgestellt, die Seth sich so sehr wünschte, dass es schmerzte. „Im Moment freue ich mich irgendwie darauf, mehr vom Land zu sehen.“

„Wir erreichen nicht gerade die Top-Touristenattraktionen“, stellte Seth fest.

„Ich stelle mir das lieber so vor, als wäre man abseits der ausgetretenen Pfade.“

Seths Telefon summte. Evan hob es auf, bevor Seth antworten konnte. „Hallo, Toby. Ja, er ist hier. Aber er hat sich noch nicht von dieser „einfachen“ Zombiejagd erholt.“ Evans Ton klang ein wenig scharf, als er Seth von der Seite ansah, und Seth kam zu dem Schluss, dass er es verdient hatte.

Seth konnte Tobys nächste Kommentare nicht hören, aber er las den Ausdruck auf Evans Gesicht laut und deutlich. „Toby, ist Seth der einzige Jäger, den ihr kennt? Ich meine, was ist mit dem Mark-Typen, von dem Seth spricht?“ Er hörte einen Moment zu. „Oh, du hast ihn zuerst angerufen? Niemand sonst in der Nähe, hm. Okay. Und es kann nicht warten?“ Sein Gesicht verfinsterte sich. "Scheisse. Dann leg es auf mich.“

„Stellen Sie ihn auf Lautsprecher“, drängte Seth. Evan verzog das Gesicht, drückte dann auf den Bildschirm und Tobys Stimme ertönte laut und deutlich.

„Sehen Sie, das Timing tut mir leid“, sagte Toby. „Aber ich habe Wind von Ärger mit Kobolden bekommen, die meiner Meinung nach ein paar Stunden von euch entfernt sind, und ich habe sonst niemanden in der Gegend, der damit umgehen könnte. Ich versuche ehrlich gesagt, mit mehr Jägern in Kontakt zu treten. Aber Sie wissen, wie es ist. Jeder hat Angst davor, dass jemand zu viel darüber weiß, wohin er geht oder was er tut. Es dauert also eine Weile, ein Netzwerk aufzubauen.“

„Ich verstehe“, sagte Seth. Evan schnaubte verärgert, setzte sich aber neben Seth, um zu hören, was als nächstes kam.

„Kobolde, hm. „Böse kleine Minengeister“, sinnierte Seth. "Wo sind sie?"

„Centralia.“

Evan runzelte die Stirn. „Ist das nicht die Stadt, in der die Kohlengruben in Brand geraten sind?“

„Ja“, bestätigte Toby. „Und es ist dank des Feuers, das wahrscheinlich erst in einem Jahrhundert ausbrennt, fast völlig verlassen. Aber Kobolde mögen Feuer, und hin und wieder muss jemand hineingehen und sie beseitigen, bevor sie zu einer Gefahr werden.“

"An wen?" Fragte Evan. „Ich meine, Centralia ist eine Geisterstadt.“

„Nicht ganz“, sagte Toby. „Aber die Menschen, die noch dort leben, müssen sich um mehr Sorgen machen als um Kobolde, und es ist ihre Entscheidung, hier zu bleiben. Wir haben Berichte gehört, dass die Kobolde durch einige der anderen verlassenen Minen in der Gegend in Richtung besiedelter Orte ziehen. Hatte einen Vorfall in einem Minenmuseum nicht weit von dort. Niemand wurde verletzt und es war nur ein Kobold, aber es hätte hässlich sein können. Ein Mann, der dort wohnt, hat den Freund eines meiner Freunde angerufen, deshalb rufe ich Sie an. Er wird Ihr Ansprechpartner in der Stadt sein und eingreifen, um die Polizei fernzuhalten.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass es jemals nur ein Kobold war“, antwortete Seth. „Reisen sie nicht in Rudeln?“

"Normalerweise. Deshalb versuchen wir, die Situation zu beobachten und die Packungsgröße klein zu halten.“ Toby klang müde, und Seth vermutete, dass es wahrscheinlich seinen Tribut forderte, vor einer Gruppe allzu unabhängiger Jäger die Zentrale zu steuern.

„Sie erwarten nicht, dass wir in eine brennende Mine gehen, um diese Dinger zu jagen, oder?“ Evans Stimme war schärfer geworden.

„Entgegen dem Anschein versuche ich nicht, dich zu töten“, antwortete Toby. „Das bin ich wirklich nicht“, fügte er hinzu, als spürte er Evans Vorsicht. „Natürlich geht man nicht in die Minen. Abgesehen von der schlechten Luft und dem Feuer geht niemand, der weiß, was er tut, jemals hinter einem dieser kleinen Mistkerle her. Ich muss dafür sorgen, dass sie zu dir kommen.“

„Ja, ich habe das mit den Zombies versucht, denen Mark mich nachgeschickt hat, und es hat ein bisschen zu gut funktioniert“, antwortete Seth reumütig und zuckte zusammen, als er seine schmerzende Schulter bewegte.

„Kobolds mögen Süßigkeiten, daher sind ein Kuchen oder ein paar Cupcakes ein guter Köder“, sagte Toby. „Außerdem frische Sahne und sie lieben gutes Bier.“

„Wer ist das nicht?“ Grübelte Seth und erntete einen bösen Blick von Evan, der ihm leicht auf die gesunde Schulter klopfte.

„Und ausgerechnet Brathähnchen“, fügte Toby hinzu.

„Also locken wir sie mit einem Picknick raus, und was dann?“ Fragte Evan. Seth bemerkte, dass Evan in den Feinheiten wählerisch wurde und konnte es ihm nicht verübeln. Bei dem, was sie taten, könnte der Teufel – im wahrsten Sinne des Wortes – im Detail stecken.

„Du hast eine AK?“ Toby fragte, als wäre es die natürlichste Frage der Welt. Evan drehte sich um und starrte Seth mit hochgezogener Augenbraue an.

"NEIN. Allerdings gibt es jede Menge Munition für Schrotflinten und Handfeuerwaffen. Und meine Glock schießt ziemlich schnell, es sei denn, es geht darum, einer verdammten Armee entgegenzutreten.“

„Das funktioniert“, sagte Toby. „Es wird keine Armee von ihnen geben, aber mehr als ein paar, das ist sicher.“

„Sie sind Feenwesen, nicht wahr?“ Fragte Seth. „Eisen sollte also funktionieren. Und wenn wir etwas mit kleinen Körnern verschütten – Reis, Zucker, Salz – müssen sie anhalten und es zählen, oder?“

„Theoretisch“, stimmte Toby zu. „Ich würde mein Leben nicht darauf verwetten, dass sie zu zwanghaft sind, sich auf Frischfleisch einzulassen.“

„Geben Sie uns eine Minute“, sagte Seth und schaltete das Telefon stumm. Er wandte sich an Evan. „Okay, Partner. Was denken Sie?" Er sah das Funkeln in Evans Augen, als ihm klar wurde, dass sie die Entscheidung gemeinsam treffen würden.

"Bist du dabei? Die Wahrheit."

Seth ließ seine Schultermuskeln spielen. Die Verletzung schmerzte, war aber ansonsten verheilt. "Ja. Ich bin. Du willst das machen? Denn wenn nicht, können wir nein sagen.“

Evan sah aus, als würde er die Frage einen Moment lang innerlich diskutieren, dann nickte er. „Ohne Übung werde ich nicht besser, und sobald wir in Pittsburgh ankommen, müssen wir einen Hexenmeister töten.“

Seth schaltete die Stummschaltung des Anrufs auf. „Ja, wir sind dabei. Und hilf mir, Gott, du solltest besser richtig zählen können.“

 
   

Die Fahrt nach Centralia dauerte knapp vier Stunden. Sie nahmen den Lastwagen und Seth gab Evan unterwegs eine Fahrstunde, da sie das Wohnmobil auf dem Campingplatz abstellten. Zu Seths Erleichterung war die Spannung zwischen ihnen verschwunden, und obwohl er sich keine Illusionen darüber machte, dass sie alles herausgefunden hatten, hatten sie zumindest ihren ersten richtigen Kampf überstanden.

Der späte Novembertag wurde bewölkt und es drohte Regen. Seth und Evan verließen den Turnpike und bogen auf kleineren Straßen nach Norden ab, um schließlich auf der Route 61 in Richtung Centralia zu landen.

„Beiläufig fühle ich mich ein wenig unwillkommen“, sagte Evan und deutete auf eines der vielen Schilder, an denen sie vorbeikamen, um sie vor gefährlichen Bedingungen, giftigen Gasen und einer möglichen Minensenkung zu warnen.

„Die Menschen leben immer noch in Centralia. Nicht viele, aber einige“, sagte Seth. „Das ist nicht die einzige Autobahn, die dort durchführt. Die Straßen wurden einfach dort umgeleitet, wo der Schaden am größten ist.“

Für alle Fälle schnappten sie sich ein paar Gasmasken, als sie den Rest ihrer Ausrüstung verstauten. In einer Kühlbox befanden sich Sahne, Bier, Brathähnchen und Cupcakes, während Seths Tasche jetzt Behälter mit Zucker und Reis sowie Salz enthielt. Sie hatten jede Menge Eisenmunition und Messer. Trotzdem war Seth nervös. Er hoffte, dass Tobys Informationen richtig waren und er sie nicht einfach in einen weiteren Hinterhalt geführt hatte.

„Hey, wir nehmen es so, wie es kommt, okay?“ Sagte Evan mit einem schwachen Lächeln, als hätte er die Richtung von Seths Gedanken erraten. Dann streckte er die Hand aus und drückte Seths Oberschenkel hoch oben, sodass seine Finger in den Schritt von Seths Jeans glitten.

„Du wirst uns ruinieren, wenn du so weitermachst“, warnte Seth, aber er lächelte.

„Nur ein Versprechen, worauf Sie sich freuen können, wenn wir beide relativ unbeschadet davonkommen“, antwortete Evan mit einem frechen Grinsen.

Das Wetter war kälter geworden und überall um sie herum stieg Nebel auf. Ein verwittertes Schild mit der Aufschrift „ Willkommen in Centralia “ wirkte alles andere als aufrichtig, vor allem angesichts eines zerstörten und verrosteten Jeeps im Unkraut in der Nähe. Eine unheimliche Stille breitete sich über sie aus, als sie langsam an verlassenen Häusern vorbeifuhren, die dem Verfall preisgegeben waren, und an geschlossenen Geschäften, die nie wieder öffnen würden. Eine zerrissene und verblasste Markise hing in Streifen an ihrem Drahtgestell über der Tür zum dauerhaft geschlossenen Café, neben einem nicht mehr existierenden Bekleidungsgeschäft und einem abgedunkelten Juweliergeschäft.

Von manchen Häusern blieben nur Betonstufen ins Nirgendwo oder ein bröckelndes Ziegelfundament übrig. Die Natur schien sich um den Rest zu kümmern, da die Schäden durch Stürme und herabstürzende Äste Fenster zerschmetterten und Dächer einstürzten.

Seth hatte sein GPS auf die Quelle der Störung ausgerichtet, in der Nähe des Eingangs zur Mine, wo das Feuer ausbrach. Diese Straßen waren mit Sägeböcken und Schildern blockiert, die neugierige Entdecker darauf aufmerksam machten, umzukehren. Seth parkte den Lastwagen und sie stiegen aus, wobei Seth die Reisetasche schulterte und Evan die Kühlbox trug. Der Wind Ende November wehte beißend, aber die Wärme der unterirdischen Feuer in Centralia ließ Nebel aus dem gespaltenen Asphalt aufsteigen.

„Ich schwöre, das kommt mir alles bekannt vor“, sagte Evan und blickte von einer Seite zur anderen. "Ich war hier."

"Wirklich?"

„Ich kenne diese Straße“, sagte Evan. Er deutete nach vorn, zum Rand der Stadt. „Auf der einen Seite wird es ein Krankenhaus und auf der anderen eine Schule geben. Und –“ Seine Augen weiteten sich. "Oh Scheiße. Ich weiß, warum mir das bekannt vorkommt. Es ist Silent Hill.“

"Was?" Seth zerbrach sich den Kopf, um die Verbindung herzustellen, und alles, was ihm einfiel, war eine vage Erinnerung daran, wie er mit seinem Bruder Jesse Videospiele gespielt hatte.

„Es war eine Reihe von Videospielen und ein Film, damals, als ich ein Kind war“, sagte Evan. „Spielt in einer verlassenen Stadt, in der es echte Monster gab. Später habe ich gelesen, dass sie das Aussehen der Stadt Silent Hill an einem realen Ort orientierten – Centralia.“ Er zitterte. „Eines erinnere ich mich: Wir wollen wirklich nicht in dieses Krankenhaus.“

Als sie weitergingen, erlebte Seth einige Déjà-vu-Erlebnisse, die er dem gleichen längst vergessenen Videospiel zuschrieb. Er schob diese Gedanken beiseite und musste sich auf die Jagd konzentrieren. Als sie den Ort erreichten, an den Toby sie geschickt hatte, um ihren Kontakt zu treffen, sahen sie nur ein Stück rissigen Asphalt, der an einigen Stellen bis zum darunter liegenden Kies aufgerissen war.

„Also, wo ist er?“ Evan verlangte.

„Ich weiß es nicht, aber jemand kommt“, antwortete Seth leise und nickte in Richtung der dunklen Gestalt, die gerade im Nebel sichtbar wurde. Er griff hinter sich, zog seine Glock und hielt sie außer Sichtweite.

„Ihr müsst diejenigen sein, die Toby geschickt hat.“ Der Mann, der aus dem Nebel trat, sah aus, als wäre er in den Siebzigern, stand immer noch kerzengerade da und hatte einen drahtigen Körperbau, der auf ein Leben voller harter, körperlicher Arbeit hindeutete. Unter den Rändern seiner Trucker-Mütze lugten ungepflegte weiße Haare hervor. Sein faltiges Gesicht zeigte sein Alter, aber die blauen Augen, die Seth trafen, waren scharf und kompromisslos. „Ich bin George“, fügte er hinzu und reichte zuerst Seth und dann Evan die Hand. „Ich schwöre, ihr Jäger werdet jedes Jahr jünger.“

Seth ertappte sich dabei, wie er seine Schultern straffte und sich zu seiner vollen Größe aufrichtete. „Toby sagte, du könntest uns einen guten Ort zeigen, wo wir die Falle aufstellen können, und dafür sorgen, dass wir nicht gestört werden.“

George kicherte. „Hat er das jetzt? Na dann, komm schon.“ Er bedeutete ihnen, ihm zu folgen. Evan wechselte einen fragenden Blick mit Seth, der mit den Schultern zuckte, dann nickte und sich hinter ihren Führer stellte.

„Ich habe mein ganzes Leben hier in Centralia gelebt, danke der Nachfrage“, sagte George. „Früher war es eine schöne Stadt. Wirklich freundlich. Bürgerlicher Stolz. Dann fingen die Minen Feuer und alles ging zur Hölle.“

Je weiter sie über den rissigen und verzogenen Asphalt gingen, desto stärker wurde der Geruch von Kohlenrauch. Ein schwacher, sporadischer Piepton ertönte von dem telefongroßen Kohlendioxidmonitor an Seths Gürtel, eine Inspiration, die er sich in letzter Minute im Baumarkt geholt hatte. George schien von der Abnutzung nicht betroffen zu sein, aber der Rauch bereitete Seth bereits Kopfschmerzen, und die Art, wie Evan sich auf den Nasenrücken kniff, störte ihn auch. Die Luft brannte in Seths Kehle und seine Brust fühlte sich eng an. Ein Grund mehr, fertig zu werden und zu verschwinden.

„Ich glaube nicht, dass dich einer der Bewohner hier draußen stören wird“, sagte George und blieb schließlich ein Stück hinter dem verlassenen Krankenhaus stehen. „Niemand kommt mehr hierher. Kein Grund dazu. Die Luft ist schlechter und an diesem Ende der Stadt gibt es nichts, was irgendjemand braucht.“ Er zuckte mit den Schultern. „Hier draußen gibt es nichts außer der Mine, und in über fünfzig Jahren ist daraus nichts Gutes geworden . “

„Was ist mit der Polizei?“ Fragte Evan.

„State Troopers kommen hin und wieder vorbei, um Vandalen abzuschrecken, aber die örtlichen Polizisten packten zusammen und verließen mit dem Rest der Leute die Stadt“, antwortete George. „Alle bis auf ein paar sture alte Kerle wie mich. Und schon bald werden auch wir weg sein.“ Er hustete, ein tiefes, keuchendes Geräusch. Seth fragte sich unwillkürlich, ob es daran lag, dass er in den Minen gearbeitet hatte, ein lebenslanger Raucher war oder ob er den höllischen Dämpfen von Centralia ausgesetzt war.

Während er nach Luft rang, deutete George auf die Straße vor ihm und deutete damit an, dass sie wegen der Falle gekommen waren. Seth schielte in die Ferne und versuchte herauszufinden, wo der Mineneingang gewesen war, aber der Nebel hüllte alles zu dicht ein, als dass er sich hätte orientieren können.

„Ich werde dafür sorgen, dass sich keiner der Einheimischen einmischt, nicht, dass sie dazu geneigt wären“, keuchte George. Seth vermutete, dass dies der gesichtswahrende Vorwand des alten Mannes war, um vor Beginn der Kämpfe zu gehen, und sah zu, wie George im Nebel verschwand.

Seth sorgte dafür, dass sowohl er als auch Evan ihre Handfeuerwaffen und Messer hatten. Sie setzten ihre Gasmasken auf, da Seth nicht bereit war, einen Hustenanfall zu bekommen, wenn er zielen und schießen musste. Er schnappte sich Salz, Zucker und Reis und warf die Körner in einem weiten Kreis, dick genug, um den Asphalt zu bedecken. Dann trat er zurück, um die restlichen Waffen vorzubereiten, während Evan sich daran machte, die Falle aufzustellen.

„Sehen Sie, ob Sie uns ein Stahlrohr besorgen können“, rief Evan ihm zu und zog seine Maske ein paar Zentimeter weg, um sprechen zu können. „Und leg den Vorschlaghammer raus.“

Seth warf ihm einen Blick zu. "Warum?"

„Ich erinnere mich, dass sie im Spiel gut abgeschnitten haben. Vielleicht hat sich der Designer an der Realität orientiert.“

Es war nicht schwierig, zwei Rohrlängen zu finden, und Seth legte sie neben den langstieligen Vorschlaghammer, den sie normalerweise für Notfälle bei sich hatten. "Habe es."

Evan ging vorsichtig in die Mitte des mit Getreide übersäten Bereichs und bückte sich, um das Hühnchen und die Cupcakes hinzustellen. Er stellte einen Sixpack Bier neben eine Schüssel, die er mit Sahne füllte. Dann ging er vorsichtig zurück zu Seth, der auf ihn wartete, die Schrotflinte in der einen und die Glock in der anderen Hand.

„Müssen wir dreimal ihren Namen rufen und uns umdrehen?“ Evan witzelte. Seth wusste, dass sein Partner seine Angst mit Sarkasmus verdeckte.

„Nein, ich denke, sie werden es selbst herausfinden“, sagte Seth. Aus der Richtung des Mineneingangs kam ein scharrendes Geräusch, wie das Geräusch harter Stiefel – oder Krallen – auf Asphalt. Seth und Evan zogen sich in den Nebel zurück, um die Kobolde nicht auf ihre Anwesenheit aufmerksam zu machen.

Das Geräusch seines eigenen Atems durch die Gasmaske verstärkte die Gruseligkeit ihrer Umgebung, und Seth bildete sich ein, den Schlag seines eigenen Herzens hören zu können. Das scharrende Geräusch wurde lauter und jagte ihm einen Schauer über den Rücken, als die Kobolde näher kamen.

Evan erschrak, als die ersten Kreaturen in Sicht kamen. Seth legte ihm eine Hand auf den Arm, um ihn am Vorwärtsgehen zu hindern. Der Kobold war nicht süß wie ein Gartenzwerg oder hübsch wie die Feen in Bilderbüchern. Er war etwa einen Meter vier Fuß groß, hatte blaugraue Haut und drahtiges graues Haar auf einem ansonsten kahlen Kopf. Die eckigen Kiefer des Kobolds sahen kräftig aus, und obwohl er nicht groß war, verfügte der in die Tunika gekleidete Körper über reichlich Muskelmasse.

Die Kreatur roch die Luft, öffnete ihr Maul und enthüllte eine Reihe scharfer Zähne hinter dünnen, roten Lippen. Es blinzelte in ihre Richtung und spähte durch den Nebel, schien aber nicht beunruhigt zu sein. Seth fragte sich, wie gut die Sinne der Kobolde über der Erde funktionierten. Dann gab der Kobold einen schrillen Pfiff von sich, und ein Dutzend seiner Freunde brachen durch den Nebel.

„Scheiße“, murmelte Evan, kaum mehr als ein Flüstern. Er spannte sich an und umklammerte seine Waffen fest.

„Warte“, antwortete Seth ebenso leise.

Die Kobolde stürzten sich wie ausgehungerte Piranhas auf den Köder, kämpften um das Huhn, während sie den Kadaver in Stücke rissen, zogen den Sixpack in einem Tauziehen hin und her und verschütteten die Sahne, während sie darum kämpften, den Napf zu ergattern sich.

"Jetzt!" Seth zischte. Er und Evan eröffneten das Feuer. Die Kobolde schrien, aber jedes Mal, wenn einer versuchte zu fliehen, schien es ihm nicht möglich zu sein, den Bereich innerhalb der Falle zu verlassen.

Kugeln trafen, aber die Kobolde gingen nicht zu Boden. "Was zum Teufel?" Seth schrie.

„Schießen Sie weiter!“ Evan schrie über den Lärm der Schüsse hinweg. „Nichts im Spiel ging jemals mit nur einem Schuss zu Boden.“

Seth hätte nie gedacht, dass er in einem zehn Jahre alten Videospiel Unterricht in der Monsterjagd nehmen würde, aber er schoss weiter. Einige der Kugeln prallten von der Haut ab, die härter als die eines Nashorns gewesen sein musste. Schon bald erkannte Seth die Schwachstellen und änderte sein Ziel. Er und Evan hielten ein ständiges Sperrfeuer aufrecht und deckten sich gegenseitig, während sie nachluden, wobei sie abwechselnd ihre Glocks und Schrotflinten verwendeten. Es hörte sich an wie in einem Kriegsgebiet. Allmählich verringerte sich die Zahl der stehenden Kobolde.

„Das ist das Letzte.“ Evans Stimme war unter seiner Maske gedämpft.

Seths Kampfgeist blieb in höchster Alarmbereitschaft und er rückte näher an die Falle heran und zählte die Leichen.

„Uns fehlen zwei –“

Bevor er seinen Satz beenden konnte, waren die fehlenden Kobolde bei ihnen. Eine der Kreaturen stürzte sich auf Seth, sprang von vorne auf ihn zu und schlug ihre Krallen in Seths kaum verheilte Schulter.

Seth feuerte aus nächster Nähe mit einer Automatik, der Kobold fiel nach hinten und blieb dann regungslos auf dem rissigen Straßenbelag liegen. Er suchte im Nebel nach Evan. „Evan!“

Evans Antwort war ein Aufschrei und Seth rannte los. Seine Glock hatte keine Munition mehr und er hatte keine Zeit zum Nachladen, also steckte er sie in seinen Hosenbund und holte seine Schrotflinte hervor.

Ein Kobold hielt Evan am Boden fest, viel zu nah, als dass Seth einen sicheren Schuss hätte abfeuern können. Trotz ihres Größenunterschieds und Evans erbittertem Kampf hielt der Kobold Evan unten. Starke, klauenbewehrte Hände schlossen sich um Evans Handgelenke, als der zahnige Schlund sich seiner Kehle näherte.

Evans Waffe lag mehrere Meter entfernt, wo die Kreatur sie ihm aus der Hand schlug. In der Nähe lag sein Stück Stahlrohr. Seth legte die Schrotflinte ab, packte das Rohr mit beiden Händen und rannte vorwärts.

„Teig auf!“ schrie er und schwang sich nach den Zäunen. Das Stahlrohr verband sich mit einem Körper, der sich eher wie Granit als wie Fleisch anfühlte, und versetzte Seth einen Ruck in die Arme. Dennoch lenkte der Schlag die Aufmerksamkeit des Kobolds von Evan ab und konzentrierte sie auf Seth, was er als Sieg wertete.

„Geh verdammt noch mal von ihm weg“, knurrte Seth und hielt die Pfeife bereit für den Angriff der Kreatur. Evan rappelte sich auf und verschwand dann im Nebel.

Bevor der Kobold zuschlagen konnte, flog er plötzlich seitwärts von den Füßen und landete in einem Haufen auf der rissigen Straße. Evan hielt den langstieligen Vorschlaghammer mit beiden Händen, sein Atem rasselte, Vader-artig, durch seine Maske. Er schoss mit dem Daumen nach oben auf Seth.

In diesem Moment erschien eine neue Gestalt, deren Silhouette im Nebel schnüffelte und keuchte. Seth schnappte sich seine Schrotflinte, behielt aber das Rohr in seiner linken Hand. Evan holte seine Glock hervor und hielt immer noch den Vorschlaghammer zur Sicherheit in der Hand.

George tauchte aus dem Nebel auf und hustete, als würde er eine Lunge zum Vorschein bringen. „Sieht aus, als hättest du sie erwischt“, sagte er mit einem Nicken, als hätten sie den Dachboden von einer Eichhörnchenplage befreit.

„Was machen wir mit ihnen?“ Fragte Seth. „Sie mögen Feuer und sie mögen es, unter der Erde zu sein, daher ist es wahrscheinlich keine gute Idee, die Leichen zu verbrennen oder zu begraben.“

George nickte und dachte darüber nach. „Hinter dem Gemeindegebäude gibt es einen Teich. Ich bringe meinen Truck und ein paar Schaufeln mit. Wir schleppen sie dorthin und werfen sie hinein. Das Wasser wird nicht noch mehr verschmutzt, als es ohnehin schon ist.“

 
   

Sie fuhren erschöpft und schweigend zurück zum Wohnwagen. Seth hatte dafür gesorgt, dass keine ihrer Verletzungen schwerwiegender war als Kratzer oder Prellungen, obwohl das Bild des Kobolds mit seinen scharfen Zähnen, der über Evans Kehle aufragte, seine Albträume noch lange verfolgen würde. Evan kauerte auf dem Beifahrersitz des Lastwagens, obwohl die Heizung auf Hochtouren lief, und sah erschüttert und müde aus.

Nachdem er eine halbe Stunde gefahren war und Evan aus dem Fenster gestarrt hatte, räusperte sich Seth. „Also … Ihr Video-Fu hat den Tag gerettet“, sagte er. „Guter Anruf.“

Evan brachte ein Lächeln zustande, das seine Augen nicht erreichte. „Alle Stunden, die ich mit diesen Spielen verbracht habe, mussten für irgendetwas gut sein.“

„Du hast es zusammengehalten und die Situation gemeistert“, sagte Seth und wollte Evan wissen lassen, wie sehr er es in jeder Hinsicht schätzte, einen Partner zu haben. "Ich war beeindruckt."

„Du warst selbst kein Faulpelz“, antwortete Evan. „Wir sind ein gutes Team.“

„Ich denke, ich werde Kevlar-Westen zur Lieferliste hinzufügen“, sagte Seth. „Wir werden vielleicht nicht beschossen, aber diese Krallen sind eine Schlampe.“

Als sie den Wohnwagen erreichten, stand als Erstes eine heiße Dusche auf dem Programm. Zu diesem Zeitpunkt begann sich Seths „gute“ Schulter durch den Griff des Kobolds violett zu verfärben, ebenso wie Evans Rippen, wo die Kreatur ihn mit ihrem überraschenden Gewicht festgehalten hatte. Sie entschieden sich erneut für das Badehaus und nahmen Vorräte mit. Unter dem warmen Wasser glitten ihre Hände zärtlich übereinander, seifen den Schweiß weg und glitten über die unversehrte Haut, um sich zu vergewissern, dass die Verletzungen nicht schlimmer waren, und um sicherzustellen, dass sie beide ganz und relativ unbeschädigt waren.

Evan sank auf die Knie und warf einen Blick nach oben durch die nassen Wimpern, bevor er Seth verschlang. Seth stemmte sich gegen die Duschwände und ließ seinen Kopf nach vorne fallen, während Evan seine Zunge über Seths harte Länge kreisen ließ und seinen Schlitz neckte, bevor er ihn in seinen Rachen führte.

„Das wird nicht von Dauer sein“, warnte Seth. Evan drückte seinen Arsch, neckte seine Spalte mit einem Finger und ließ ihn wortlos wissen, dass dies heute Abend kein Marathon war. Seth kam hart und Evan zog ihn an sich und saugte und wippte weiter, bis Seth völlig erschöpft war. Seth lehnte sich knochenlos an die Duschwand, als Evan aufstand, wirkte ein wenig zufrieden mit sich selbst und beugte sich dann zu einem Kuss vor. Seth schmeckte seinen Geschmack an Evans Lippen.

„Ich bin dran“, sagte Seth, als Evan sich zurückzog.

„Ich nehme einen Regenscheck“, sagte Evan. „Ich glaube nicht, dass meine Rippen im Moment viel schweres Atmen vertragen. Vielleicht morgen?“ Er gab Seth einen weiteren Kuss, und sie drehten das Wasser ab und glitten aneinander vorbei, um sich abzutrocknen. Sie eilten zurück zum Wohnwagen und wappneten sich gegen den kalten Fußweg vom Badehaus. Drinnen angekommen streckte Seth seine Hand aus und führte Evan ins Schlafzimmer, wo er sich unter der Bettdecke um ihn schmiegte.

Ich bin so glücklich, ihn zu haben. Ich kann nicht glauben, dass er mir gehört, dachte Seth, als er zufrieden einschlief.

Am Morgen war Evan weg.

Seth wachte erschrocken auf und stellte fest, dass der Platz neben ihm kalt und leer war. Er lauschte auf Geräusche im Badezimmer, aber im Wohnwagen war es unheimlich still.

„Evan?“ „, rief er und dachte, sein Geliebter sei in die Küche gegangen, um mit dem Frühstück zu beginnen. Doch als er den Wohnbereich betrat, war Evan nirgends zu sehen. Da erkannte Seth zwei Dinge. Evans Brieftasche war weg. Ebenso die Schlüssel zum Lastwagen.

Seth lehnte sich an die Küchentheke und versuchte, sein Herz dazu zu bringen, nicht mehr zu rasen. Sein Atem ging schnell und kurz, als er versuchte, einen Grund für Evans Abwesenheit zu finden.

„Da muss eine Notiz sein“, sagte er und ging zurück ins Schlafzimmer, fand aber nichts auf dem Nachttisch. Draußen in der Küche war die Arbeitsplatte leer und am Kühlschrank war nichts angeheftet.

„Scheiße“, sagte Seth und ließ sich am Tisch nieder. Er argumentierte mit sich selbst, dass es eine völlig logische Erklärung gab. Dieser Evan war gerade ausgegangen, um Milch zu holen. Aber Evan war noch nie alleine in den Laden gegangen, schon gar nicht mit dem Lastwagen, der für ihn noch neu war.

Seths Schultern sackten herab und er stützte seinen Kopf auf seine Hände. Vielleicht war es einfach zu viel für ihn. Ein Monster nach dem anderen – niemand, der bei Verstand ist, lebt so. Ich hätte erkennen müssen, wie sehr es ihn störte. Er erinnerte sich daran, wie zärtlich Evan am Abend zuvor unter der Dusche gewesen war, jede Berührung eine Liebkosung. Wollte er sich von mir verabschieden?

Das Rumpeln des Silverado riss Seth aus seinen Gedanken und er sprang auf. Bevor er die Tür erreichen konnte, stolperte Evan mit schweren Einkaufstüten in der Hand hindurch. Etwas roch wunderbar.

„Du bist zurück“, sagte Seth und machte keinen Versuch, die Erleichterung in seiner Stimme zu verbergen.

Evan sah verwirrt aus. „Ja – ich habe eine Nachricht hinterlassen. Vielleicht ist es vom Tresen gefallen. Sagte, ich müsste in die Stadt rennen.“

Seth folgte ihm in die Küche. Evan stellte seine Pakete ab und bückte sich, um ein Stück Papier aufzuheben, das zu Boden gefallen war. "Sehen?"

Seth verarbeitete immer noch die Tatsache, dass Evan zurückgekommen war – er war nicht weggelaufen, hatte noch nicht genug von der Jagd. Und ... er brachte genug Nahrung für eine Armee mit.

"Was ist das alles?" fragte Seth, als er endlich seine Stimme fand.

Evan grinste. „Thanksgiving-Dinner, du Idiot. Oder haben Sie völlig den Überblick darüber verloren, welcher Tag heute ist?“

Seth starrte ihn verblüfft an. "ICH-"

„Das hast du“, sagte Evan lachend. „Das hast du voll und ganz getan. Glücklicherweise nahm das Restaurant in der Stadt Online-Bestellungen entgegen. Gebratener Truthahn, Kartoffelpüree und Soße, gebutterter Mais, Füllung und zwei Sorten hausgemachter Kuchen. Alles, was wir tun müssen, ist, es in den Ofen zu schieben, um es aufzuheizen, und voilà ! Sofortiges Thanksgiving.“

Erleichterung, Dankbarkeit und Liebe durchströmten Seth so stark, dass er glaubte, seine Knie würden nachgeben. Evan schaltete bereits den Ofen ein und ordnete die Einweg-Cateringpfannen aus Metall so an, dass alles auf einmal hineinpasste. Seth wartete, bis Evan die Ofentür geschlossen hatte, bevor er sich hinter ihn stellte und seine Arme um Evans Taille legte.

„Ich hatte Angst, als ich aufwachte, und du warst nicht hier“, gestand er und drückte seine Wange gegen Evans Haar.

„Ich habe dir gesagt, dass ich ohne dich nirgendwohin gehe“, antwortete Evan und bedeckte Seths Hände mit seinen eigenen. „Na ja, jedenfalls nicht weiter als bis zum Diner.“

"Ich weiß. Aber nach allem –“

„Nach allem bin ich mir sicherer denn je, dass ich hier – hier bei dir – sein möchte“, sagte Evan. Er drehte sich in Seths Armen um, sah ihn an und ließ seine Hände nach unten gleiten, um Seths Taille zu greifen. „Ich liebe dich, Seth Tanner. Und nachdem wir uns mit diesem Truthahn vollgestopft haben, habe ich Pläne, was wir sonst noch abwechselnd stopfen können“, fügte er mit einem lüsternen Grinsen hinzu. „Schließlich schuldest du mir einen Regenscheck.“

ENDE

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Tag der Veröffentlichung: 05.11.2023

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